ループする世界で、愛が重い友人達に監禁されたり、毒殺されそうになったりしています。でも、みんなが幸せならそれで満足です。

第一章 凜ルート（２周目？）

４月１５日 凜視点「凜VSすず」

　放課後。

　凜は、三年生の教室へ向かっていた。

　鞄を持つ手には、いつもより強く力が入っている。

　早く計画を進めなければならない。

　カエルのお姫様は、また殺された。

　これまでのループと同じように、すず先生の毒によって。

　次に何をされるか分からない。

　ひよりまで巻き込まれる前に、自分が動かなければならなかった。

「水城さん」

　背後から、低く澄んだ声で呼び止められた。

　凜は足を止める。

　世界史準備室の扉が開き、すず先生が立っていた。

　肩まである黒髪を後ろで一つに束ね、白いシャツの上から細身の紺色のジャケットを着ている。片手には、世界史の資料らしい紙の束を抱えていた。

　学校の中で見れば、普段と何も変わらない教師の姿だった。

「少し時間をもらえるかしら」

「先輩を待たせています」

「長くはかからないわ」

「私には、先生と話すことはありません」

「カエルのお姫様のことでも？」

　凜は、すず先生を睨んだ。

　すず先生は準備室の中へ戻り、机の上へ資料を置いた。

「廊下でする話ではないでしょう。入りなさい」

　教師として生徒へ指示する、落ち着いた声だった。

　凜は迷ったあと、準備室へ入った。

　壁際の棚には、世界地図や古い資料集が並んでいる。黒板には、今日の授業で使ったらしい国名と年号が残っていた。

　すず先生が扉を閉める。

「お姫様を殺したのは、先生ですね」

「ええ」

　すず先生は否定しなかった。

「池の水へ毒を入れたのも？」

「そうよ」

「どうして、あの子たちまで殺したんですか」

「あなたに理解してもらうためよ」

「何をですか」

「このループを終わらせなければ、何度でも同じことをするということを」

　凜の手が震えた。

「そんなことはさせません」

「あなたに止められるかしら」

「止めます」

「今回は、カエルのお姫様だった」

　すず先生は教卓へ腰を預け、腕を組んだ。

「次は何をするか、自分でも分からないわ」

「脅しているんですか」

「警告しているの」

「同じです」

「そうかもしれないわね」

　すず先生は悪びれなかった。

「次は、桜庭さんを傷つけるかもしれない」

　凜は机を強く叩いた。

「先輩に手を出さないでください！」

　机の上に積まれていた資料が崩れた。

　凜は構わず、すず先生へ詰め寄る。

「先輩は関係ありません」

「関係があるわ」

「ありません！」

「あなたが大切にしている」

　すず先生は、凜の怒りを正面から受け止めた。

「それだけで十分よ」

「先輩を傷つけたら、絶対に許しません」

「許してもらう必要はないわ」

「どうしてですか」

　凜の声が震える。

「どうして、そこまで私を攻撃するんですか」

「理由なら、もう話したでしょう」

「話していません」

「このループを壊してほしいと言ったわ」

「それは、先生の目的です」

　凜は一歩も引かなかった。

「私をここまで憎む理由にはなっていません」

　すず先生は黙って凜を見た。

　教師として教壇に立っているときと同じ、感情の読み取りにくい顔だった。

「私が何をしたんですか」

　凜は尋ねた。

「先生から何かを奪いましたか」

「いいえ」

「先生を傷つけましたか」

「いいえ」

「では、なぜですか」

　凜は声を強くした。

「なぜ、何度も私の大切なものを壊すんですか！」

　短い沈黙があった。

　すず先生は、少しだけ首を傾ける。

「ただ、あなたが気に食わないからよ」

　凜は息を止めた。

「……それだけですか」

「ええ」

「そんな理由で、お姫様を殺したんですか」

「そうよ」

「先輩まで傷つけようとしているんですか」

「必要なら」

　凜は、目の前にいる女が教師の姿をしていることを、改めて意識した。

　昼間は教壇に立ち、戦争や国家について説明している。

　生徒が危険な場所へ行こうとすれば同行し、足元へ気をつけるよう注意する。

　その同じ人間が、今は何の迷いもなく、ひよりを傷つけると言っていた。

「最低です」

「そうね」

「先生と呼ぶ価値もありません」

「それでも、今の私はこの学校の教師よ」

　すず先生は冷静だった。

「そしてあなたは、私の生徒」

「それが何ですか」

「少しは教師の忠告を聞きなさい」

「これは忠告ではありません」

　凜はすず先生を睨み返した。

「私は、この世界を壊しません」

「桜庭さんが傷ついても？」

「先輩は私が守ります」

「カエルのお姫様も守れなかったのに？」

　凜の顔が歪んだ。

　腕の中で動かなくなった、小さな身体を思い出す。

　けれど、視線はそらさなかった。

「次は守ります」

「何度失敗しても？」

「何度でも」

「あなたにはできないわ」

「できます」

「どうして、そう言い切れるの？」

「先生なんかに負けないからです」

　凜は、はっきりと言った。

「何をされても、私は先生の望みどおりにはなりません」

　すず先生の表情から、わずかに笑みが消えた。

「そう」

　組んでいた腕を解く。

「なら、ここであなたを消したほうが早いかもしれないわね」

　すず先生が右手を下ろした。

　その指先から、黒い液体が一滴落ちる。

　床へ触れた瞬間、黒い染みが音もなく広がった。

　染みは床板の隙間を伝い、細い水の流れとなって凜へ向かってくる。

　窓際に置かれていた鉢植えへ黒い水が触れた。

　緑色だった葉が縮れ、数秒も経たないうちに黒く変色する。

　凜は後ろへ下がった。

　黒い水は動きを変え、凜の靴を囲むように広がっていく。

「先生」

「動かないほうがいいわ」

　すず先生の声は、授業中と変わらないほど穏やかだった。

「苦しむ時間が長くなるだけだから」

　黒い水から、細い煙が立ち上る。

　凜は口元を袖で覆った。

　逃げ道は、すず先生の後ろにある扉だけだった。

「これくらいで、私が――」

　硬い音がした。

　すず先生の言葉が止まる。

　世界地図を収めた大きな棚の下から、黒い筒が伸びていた。

　筒の先は、まっすぐにすず先生の胸へ向けられている。

　続いて、赤いダイナマイトを腹に巻いた小さな身体が、棚の下から這い出してきた。

　ダイナマイトペンギンだった。

　身体よりも大きなバズーカを抱え、すず先生へ照準を合わせている。

　すず先生の顔から、初めて余裕が消えた。

「あなた、いつからそこにいたの」

　ダイナマイトペンギンは答えなかった。

　床を這う黒い水が、その足元へ流れ込む。

　毒は短い足を包み、そのまま腹まで広がった。

　鉢植えの葉を一瞬で枯らした黒い水だった。

　けれど、ダイナマイトペンギンの身体には何も起こらない。

　羽毛は変色せず、皮膚が焼けることもなかった。苦しむ様子さえなく、黒い水の中に平然と立っている。

　ダイナマイトペンギンは一度だけ足元を見た。

「こんなもん、俺には効かねえぞ」

　すず先生が、悔しそうに眉を寄せる。

　黒い水の量を増やした。

　毒が波打ち、ダイナマイトペンギンの小さな身体へ何度も打ちつける。

　それでも、何の変化もない。

　ダイナマイトペンギンは黒い水を踏み越え、凜をかばう位置まで進んだ。

「無駄だ」

　バズーカの筒先を、すず先生へ向けたまま告げる。

「凜を傷つけるなら、容赦しねえぞ」

「毒が効かないから、強気でいられるのね」

「違う」

　ダイナマイトペンギンの翼が、引き金へかかる。

「効いたところで、俺はここに立ってる」

　すず先生の表情が固まった。

「ここは学校よ」

「だから何だ」

「撃てば、水城さんも無事では済まないわ」

「撃たせるかどうかは、あんたが決めろ」

　ダイナマイトペンギンは一歩も引かなかった。

　足元では、毒が今も黒く渦巻いている。

　それでも、その身体には傷一つついていなかった。

　すず先生は、ダイナマイトペンギンを見つめた。

　次に、自分と凜との距離を確認する。

　毒の通じない相手を残したまま、凜を殺すことはできない。

　そう判断したのか、すず先生はゆっくりと右手を上げた。

　床を覆っていた黒い水が止まる。

　凜の靴を囲んでいた毒も、ダイナマイトペンギンの足元にまとわりついていた毒も、細い筋となってすず先生のもとへ戻っていった。

「今日は、ここまでにしましょう」

「二度と凜に近づくな」

「それは約束できないわ」

　すず先生は机の上から資料を拾い上げた。

　乱れていた紙の端を、何事もなかったようにそろえていく。

「水城さん」

　凜は返事をしなかった。

「次は、彼が近くにいるとは限らない」

「先生の思いどおりにはなりません」

「それなら、急いだほうがいいわ」

　すず先生は準備室の扉を開けた。

「桜庭さんに何か起こる前に」

　凜は、すず先生の横を通り過ぎた。

　廊下へ出てから、足を止める。

　背後では、ダイナマイトペンギンがバズーカを下ろしていた。

「助けてなんて、頼んでいません」

　ダイナマイトペンギンは何も答えなかった。

「聞こえていますよね」

　返事はない。

「今朝のことを、これで許してもらえると思わないでください」

　ダイナマイトペンギンは葉巻を取り出した。

　けれど、火をつけることも、凜を見ることもしなかった。

「勝手に手紙を書いて」

　凜の声が震えた。

「今度は、勝手に助けて」

　それでも、ダイナマイトペンギンは黙っていた。

　何かを説明することも、自分の行動を正当化することもしなかった。

　凜は唇を強く結んだ。

「もういいです」

　鞄を持ち直し、三年生の教室へ向かって歩き始める。

　早く計画を進めなければならない。

　すず先生は、次にひよりを狙うかもしれない。

「早く進めなきゃ」

　歩く速度が上がる。

　今朝の手紙について考えている余裕はない。

　ダイナマイトペンギンが、なぜ自分を追ってきたのかも。

　毒の中へ迷わず入ってきた理由も。

　考えてはいけない。

「早く、計画を進めなきゃ」

　ひよりの教室がある階へ続く階段を上る。

「早く進めなきゃ」

　同じ言葉を繰り返しながら、凜はひよりの教室へ向かった。