ループする世界で、愛が重い友人達に監禁されたり、毒殺されそうになったりしています。でも、みんなが幸せならそれで満足です。

第一章 凜ルート（２周目？）

４月１５日 凜視点「先輩と私しかいない理想の世界」

　凜は部屋を飛び出すと、そのまま階段を下りた。

　どこへ行くかは決めていなかった。

　ただ、あの部屋にはいられなかった。

　ひよりが書いたと思っていた手紙。

　何度も読み返した言葉。

　苦しくなるたびに取り出し、自分は一人ではないのだと言い聞かせてきた。

　それが、ダイナマイトペンギンの言葉だった。

　あの小さな身体も、低い声も、葉巻も、腹に巻かれた赤いダイナマイトも、頭に浮かべるだけで胸の奥が気持ち悪くなった。

　俺も、お前の一部だ。

「違う」

　凜は口に出して否定した。

　けれど、声は誰にも届かず、朝の静かな廊下に消えていった。

　校舎の裏へ出る。

　朝の冷たい空気が、涙の跡が残る頬に触れた。

　凜は人のいない渡り廊下を進み、中庭のベンチへ腰を下ろした。

　鞄を隣に置き、膝の上で両手を強く握る。

　泣くつもりはなかった。

　カエルのお姫様が死んだときにも、散々泣いた。

　前の世界でも守れなかった。

　今回こそは違うと思っていたのに、また同じように、すずに殺された。

　何度やり直しても、結局は同じところへ戻ってくる。

「凜ちゃん」

　背後から名前を呼ばれた。

　振り返ると、静香が立っていた。

　制服の上に薄いカーディガンを羽織り、少し離れた場所から凜を見ている。

「どうして、ここにいるんですか」

「ひよりちゃんの部屋から、あなたが出ていくのが見えたから」

「追いかけてきたんですか」

「ええ」

「放っておいてください」

　凜は静香から顔をそらした。

　静香は帰らなかった。

　凜の隣へ座ろうともせず、少し離れた場所に立ったまま、しばらく何も言わなかった。

「カエルのお姫様のことを聞いたわ」

　凜の指が動いた。

「誰からですか」

「ダイナマイトペンギンから」

「また、あいつですか」

　凜はベンチから立ち上がりかけた。

「待って」

「何ですか」

「謝りたかったの」

　凜の動きが止まる。

　静香は、まっすぐ凜を見た。

「カエルのお姫様を守れなかった。ごめんなさい」

「静香先輩が謝ることではありません」

「私が、すずを止められなかったから」

「悪いのはすず先生です」

「ええ」

　静香は否定しなかった。

「すずがしたことは、すずの罪よ」

「なら、静香先輩が謝る必要はありません」

「その罪は、私が償う」

　凜は眉を寄せた。

「どうして静香先輩が償うんですか」

「あの子を放っておいたのは私だから」

「すず先生は、自分で考えて、自分でカエルのお姫様を殺しました」

「分かっているわ」

「静香先輩の命令ではありません」

「それでも、私には責任がある」

　静香の声は穏やかだった。

　すずの罪を軽くしようとしているわけではない。

　自分を悲劇の中心に置こうとしているわけでもない。

　すずがしたことをすず自身の罪として認めたうえで、その結果を自分も引き受けようとしていた。

　凜は静香から視線を外した。

「静香先輩は、やれることをやってくれました」

「いいえ」

「やってくれました」

　凜は強く言った。

「私が何を話しても、誰にも信じてもらえなかったとき、静香先輩だけは話を聞いてくれました。すず先生を止めようともしてくれた。だから、静香先輩には感謝しかありません」

「私の貢献なんて、大したことはないわ」

「そんなことはありません」

「ひよりちゃんと、ダイナマイトペンギンにはかなわない」

　凜が静香を振り返った。

「どうして、そこであいつが出てくるんですか」

　声が、自分でも分かるほど尖っていた。

　静香は表情を変えなかった。

「事実だからよ」

「何が事実なんですか」

「彼ほど、あなたのことを考えている存在はいない」

「やめてください」

「凜ちゃん」

「今、その話はしたくありません」

「でも、いつかは彼のことを認めてあげてほしい」

「嫌です」

　凜は即座に答えた。

「彼は、あなたに嫌われると分かっていても、ずっとあなたを助けようとしている」

「余計なことをしているだけです」

「それでも、彼がいなければ、ここまで来られなかった」

「私は頼んでいません」

「そうね」

「勝手に漫画を見せて、勝手に先輩を本屋へ連れていって、勝手に私のことを話した。今度は、先輩からだと思っていた手紙まで、自分が書いたと言い出したんです」

「手紙は、最初から彼自身の言葉だったのよ」

「だから何ですか」

「彼は、あなたのことを大切に思っていた」

「気持ちが悪いです」

「あなたに好かれるためにしたことではないわ」

「それなら、もっと悪いです」

　凜は拳を握った。

「あいつは、自分が正しいと思っているから、私がどれだけ嫌がってもやめないんです」

「それでも、彼はあなたが苦しんでいれば助けようとする」

「頼んでいません！」

　凜の声が中庭に響いた。

　静香は黙った。

　凜は荒くなった呼吸を整えようとした。

　しかし、胸の奥に押し込めていたものが、静香の言葉によって再び開いてしまっていた。

「静香先輩も、あいつの味方なんですか」

「味方という言い方は違うと思う」

「同じです」

「私は、彼のことを認めてあげてほしいと思っている」

「どうしてですか」

「あのペンギンを生み出したあなたを、私は尊敬しているから」

　凜の表情が固まった。

「やめて」

「何度負けても立ち上がる。誰からも理解されなくても、自分が大切だと思ったものを守ろうとする。あれほど強い存在を生み出したことは、あなたの――」

「やめてください！」

　凜は両手で耳を塞いだ。

「私ではありません」

「凜ちゃん」

「あんなものは私ではない！」

　静香の言葉を遮るように叫ぶ。

「あいつは昔からずっと嫌いです。乱暴で、うるさくて、私の考えを無視して、勝手なことばかりする」

「ええ」

「私の一部だなんて言わないでください」

「分かったわ」

「分かっていません！」

　凜は耳から手を離した。

「皆、あいつのことばかり褒めるんです」

　声が震えていた。

「格好いい。面白い。何度でも立ち上がってすごい。あんなものを作れるなんてすごいって」

「……凜ちゃん」

「いつもそうです」

　凜の口元が、笑っているように歪んだ。

「世間は、私なんか見ていない」

「そんなことは」

「あいつばかりかわいがる」

　凜は静香を見ていた。

　けれど、その目の焦点は少しずれていた。

「私が本当に作りたかったものは、誰も見ようとしない。カエルのお姫様の世界がどれだけきれいで、優しくて、大切なものだったのかなんて、誰も気にしない」

　握り締めた手が震えている。

「皆、すぐに壊すんです」

　凜の目から涙が落ちた。

「暗いところや、汚いところや、私が見たくないものを持ってきて、それもお前だと言う。そっちのほうが本当だと言う」

　静香は何も言わなかった。

「どうして、私が大切にしている世界を、そのまま認めてくれないんですか」

　凜は涙を拭おうともせず、静香を見つめた。

「私は、ひより先輩がいればいいんです」

　静香の目が、わずかに揺れた。

「ダイナマイトペンギンなんていりません。世間に褒めてもらう必要もありません。あんなものを私の一部だと認めるくらいなら、誰にも分かってもらえなくていい」

「凜ちゃんがそう思うなら、私は否定しない」

　凜は目を見開いた。

「否定しないんですか」

「ええ」

「あいつは私の一部ではないと？」

「あなたがそう思うことを、私は否定しない」

「さっきまで、認めてあげてほしいと言っていたのに」

「それは私の考えよ」

　静香は静かに続けた。

「彼を認めてほしいと思っている。でも、私の考えをあなたに押しつけるつもりはない」

「……」

「あなたの世界は、あなたのものよ。思うようにやりなさい」

「思うように？」

「誰かの期待に合わせる必要はない。私にも、ひよりちゃんにも、ダイナマイトペンギンにも」

　凜の表情から、怒りが少しずつ抜けていった。

　けれど、落ち着いたわけではなかった。

　目を大きく開き、何もない中庭の一点を見つめている。

　泣きそうな顔のまま、口元だけがかすかに笑った。

「なら」

　凜が小さく呟いた。

「もう一度、作ればいいんですね」

「何を？」

「カエルのお姫様の世界です」

　静香の表情が固くなった。

　凜はそれに気づかず、何かを思いついた子どものように言葉を続ける。

「今度は、壊されないようにします。すず先生が来なければいい。余計なものを入れなければ、今度こそ、きれいなままでいられる」

「凜ちゃん」

「最初から作り直します」

　凜は涙を拭った。

「カエルのお姫様も、皆も、もう一度きちんと作るんです。誰にも壊されない、私の本当の世界を」

　そこで、凜は何か大切なことを思い出したように目を見開いた。

「先輩にも、そこへ来てもらいます」

「ひよりちゃんを？」

「はい」

　凜の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「先輩には、ずっとそこにいてもらいます」

　静香は凜の顔を見つめた。

「それは、ひよりちゃんが望まなくても？」

「先輩は、私を一人にしません」

「質問に答えて」

　凜の笑みがわずかに歪んだ。

「先輩は、優しいから分かってくれます」

「分かってくれなかったら？」

「分かってもらいます」

　凜は、何でもないことのように答えた。

「外には、先輩を傷つけるものが多すぎます。すず先生もいる。ダイナマイトペンギンも、先輩に余計なものを見せようとする」

「だから、閉じ込めるの？」

「閉じ込めるのではありません」

　凜はすぐに否定した。

「守るんです」

「外へ出られなくして？」

「出る必要がないようにします」

　凜の目は静香を見ていた。

　けれど、その視線は静香を通り越し、まだ存在しない世界を見つめているようだった。

「先輩が欲しいものは、全部私が用意します。毎日楽しくして、寂しい思いもさせません。私がずっとそばにいます」

「ひよりちゃんが、あなた以外の人に会いたいと言ったら？」

　凜の笑みが消えた。

「言いません」

「言ったら？」

「言わせません」

　その答えが自分でも強すぎたと思ったのか、凜は少し首を傾げた。

　そして、取り繕うように笑う。

「先輩は、私がいれば幸せですから」

　静香は困ったように眉を寄せた。

　止める言葉を探しているようだった。

　それでも、最後には小さく息を吐いた。

「凜ちゃんがそうしたいなら、そうしなさい」

　凜が静香を見る。

「止めないんですか」

「あなたが自分の世界を作り直したいと思うなら、私は止めない」

「先輩を連れていくことも？」

　静香はすぐには答えなかった。

「ひよりちゃんが自分で決められるようにはしてあげて」

「先輩は、私を選びます」

「そう」

「必ずです」

　凜は、自分へ言い聞かせるように繰り返した。

「また失敗するかもしれません」

「そのときは、また考えればいい」

「すず先生が、また来るかもしれません」

「次は来させない」

　静香は、はっきりと言った。

「私がずっと見張っている」

「ずっと？」

「ええ。すずがあなたの世界へ近づかないように、私が見張るわ」

　凜は静香を見つめた。

　疑っているようにも、安心しているようにも見えた。

　やがて、ほんの少しだけ笑う。

「ありがとうございます、静香先輩」

「お礼は、まだ早いわ」

「いいえ」

　凜は鞄を持ち上げた。

「今度は、きっと大丈夫です」

　その声は明るかった。

　明るすぎるほどだった。

「先輩も、もうどこにも行きません」

　凜はそう言って歩き出した。

　静香は何も答えず、その後ろ姿を見つめていた。