ループする世界で、愛が重い友人達に監禁されたり、毒殺されそうになったりしています。でも、みんなが幸せならそれで満足です。

第一章 凜ルート（２周目？）

４月１４日 イベント「凜の幸せな世界とその崩壊」

　その日の夜、私は夢を見ていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　昨日歩いた池の王国は、すっかり枯れていた。

　水路には黒い泥が残り、カエルの兵士たちは動かなくなっていた。白い城の近くには、ダイナマイトペンギンが作った墓が並んでいる。

　けれど、今、私の目の前にある王国は生きていた。

　池には澄んだ水が満ちている。

　水路の両側には色とりどりの旗が飾られ、蓮の葉をつないだ小舟が、ゆっくりと水面を進んでいた。

　広場では、丸い太鼓を抱えたカエルたちが楽しそうに音を鳴らしている。

　その隣では、小さなオタマジャクシたちが一列に並び、声をそろえて歌っていた。

「先輩、こちらです」

　凜ちゃんが私の手を引いた。

　いつもより歩くのが速い。

　それに、よく笑っていた。

「池の北側では、泥玉投げの大会をしているんです。優勝すると、蓮の実を一年分もらえるそうですよ」

「一年分も食べるの？」

「食べきれなければ、来年の大会で投げます」

「また泥に戻るんだねえ」

「無駄がありません」

　本当かな。

　凜ちゃんに連れられて広場へ行くと、大勢のカエルが泥玉を投げていた。

　水面に浮かんだ葉の的へ当てる競技らしい。

　きれいに中心へ当たるたび、周囲から歓声が上がる。

「先輩もやってみますか？」

「凜ちゃんが投げて」

「私ですか？」

「見たい」

　凜ちゃんは少し考えてから、泥玉を一つ受け取った。

　両手で持ち、狙いを定める。

「行きます」

　泥玉は大きく弧を描いた。

　的には当たらず、その奥にいた兵士の兜へぶつかった。

　べちゃり、と音がする。

　広場が静かになった。

「……当たりました」

「的じゃないねえ」

「大きく見れば、同じ方向です」

　兜を泥だらけにした兵士は、しばらく凜ちゃんを見つめた。

　それから笑い出す。

　周りのカエルたちも一緒に笑い、凜ちゃんも恥ずかしそうに笑った。

　頬に小さな泥がついていたので、私は指で拭った。

「凜ちゃんにもついてる」

「自分で取れます」

「もう取ったよ」

「先輩は、すぐそうやって……」

「嫌だった？」

　凜ちゃんは答えず、眼鏡を押し上げた。

　耳が少し赤くなっている。

「次へ行きます」

「はあい」

　凜ちゃんは、私の手を離さなかった。

　次に案内されたのは、大きな池の中央にある舞台だった。

　カエルのお姫様が、ピンク色のドレスを着て待っている。

「凜さん。ひよりさん」

　お姫様が手を振った。

　少し曲がった王冠が、今にも頭から落ちそうになっている。

「今日は、お二人のために合唱を用意したんです」

「私たちのため？」

「はい。凜さんから、ひよりさんが来ると聞きましたから」

　お姫様が指揮棒を振る。

　オタマジャクシたちが一斉に歌い始めた。

　言葉はよく分からなかったけれど、明るくて、少し間の抜けた歌だった。

　太鼓の音が水面を震わせる。

　カエルたちは手を叩き、泥玉投げをしていた兵士たちまで歌に加わっていた。

「楽しいねえ」

　私が言うと、凜ちゃんはうれしそうにうなずいた。

「はい」

　その笑顔は、学校で見るものよりも柔らかかった。

　何かを気にする必要もない。

　誰かの様子をうかがう必要もない。

　凜ちゃんはただ、好きな物語の中で笑っていた。

「次は、お城へ行きましょう」

「まだあるの？」

「たくさんあります。西側には蓮の迷路がありますし、夜になると水路に光る魚が出るんです」

「全部見るには時間がかかりそうだねえ」

「時間ならあります」

　凜ちゃんは私の手を握ったまま答えた。

「先輩がいてくれるなら、何日でも」

「毎日お祭りするの？」

「先輩が楽しいなら」

「カエルたちは疲れない？」

「大丈夫です」

　凜ちゃんは迷わなかった。

「みんな、楽しいですから」

　太鼓が鳴る。

　オタマジャクシたちが歌う。

　カエルのお姫様が指揮棒を振り回し、勢い余って池へ落ちた。

「また落ちたねえ」

「お約束ですから」

　凜ちゃんが笑う。

　私は水から上がってきたお姫様へタオルを渡しながら、凜ちゃんの頭を撫でた。

「凜ちゃんが楽しそうでよかった」

「子ども扱いしないでください」

「かわいいから仕方ないねえ」

「仕方なくありません」

　怒っている声だった。

　けれど、凜ちゃんは私の手を振り払わなかった。

　その瞬間だった。

　音楽が止まった。

　水面を叩いていた太鼓も。

　合唱も。

　カエルたちの笑い声も。

　全部が、一度に消えた。

「……どうしたのかな」

　凜ちゃんが顔を上げる。

　池の向こう。

　白い城へ続く石橋の上に、誰かが立っていた。

　背が高い。

　黒い髪を一つに束ねている。

　細身のジャケット。

　すず先生だった。

「先生？」

　私が呼ぶ。

　先生は答えない。

　いつものように冷たく、落ち着いた顔で、こちらを見ている。

　けれど、その視線は私ではなく、凜ちゃんへ向けられていた。

　凜ちゃんの頭へ置かれた、私の手。

　つながれたままの、私たちの手。

　それを順番に見ていた。

　石橋の隙間から、黒い水が流れ出した。

「先生、何してるの？」

　黒い水は石橋を伝い、池へ落ちる。

　最初は細い筋だった。

　けれど、すぐに池の色が変わり始めた。

　透明だった水が濁る。

　蓮の葉が縮れる。

　水面に浮かんでいた花が、次々に色を失う。

「やめて」

　凜ちゃんが立ち上がった。

「先生、やめてください！」

　カエルの兵士が一人、胸を押さえて倒れた。

　喉が大きく膨らむ。

　息を吸おうとしている。

　けれど、吸えない。

　別の兵士が水路から這い上がろうとする。

　指が石畳にかかる。

　そのまま力が抜け、泥の中へ落ちた。

「苦しい……」

　誰かが言った。

　子どもの声だった。

　オタマジャクシたちが、水面で激しく身体を振る。

　カエルのお姫様が椅子から飛び降りた。

「みんな、陸へ！」

　声を張り上げる。

　けれど、足がもつれた。

　ピンク色のドレスが泥に汚れる。

「先生！」

　私も立ち上がった。

「止めて！」

　すず先生は動かない。

　手に何かを持っているわけでもない。

　表情も変わらない。

　ただ、黒い水だけが広がっていく。

「どうして？」

　私が尋ねる。

　先生はようやく口を開いた。

「気に入らないからよ」

　凜ちゃんが息を呑んだ。

「何を……言っているんですか」

「あなたが、あまりにも楽しそうだから」

　すず先生の声は静かだった。

「誰にも拒まれず、誰にも傷つけられず、好きな世界の中で守られている」

　先生の視線が、私たちのつないだ手へ落ちる。

「ひよりに手を引いてもらって、頭を撫でてもらって、かわいいと言ってもらう。それを当然のように受け取っている」

「先輩が何をするかは、先輩が決めることです」

「分かっているわ」

「なら、どうしてこの子たちまで苦しめるんですか！」

「あなたが大切にしているからよ」

　すず先生は迷わず答えた。

「あなたが笑うために必要なものなら、全部なくしてあげる」

「そんな理由で……」

「そんな理由で十分よ」

　黒い水が、水路の奥まで流れていく。

　倒れたカエルの数が増えていく。

「先生は、私が先輩にかわいがられているのが、そんなに許せないんですか」

　凜ちゃんが尋ねた。

　すず先生は、私たちのつないだ手を見ていた。

　私に用があるのではない。

　私の手を握っている凜ちゃんが、気に入らないのだ。

「ええ。許せないわ」

　先生は迷わず答えた。

「ひよりは、あなたが少し困った顔をしただけで手を伸ばす。頬が汚れれば拭いて、頭を撫でて、かわいいと言う」

「それは、先輩が自分でしていることです」

「分かっているわ」

「私が頼んだわけではありません」

「それも分かっている」

　すず先生の声が、わずかに強くなる。

「でも、あなたが受け取っていることは変わらないでしょう？」

　黒い水が、水路の奥へ広がっていく。

　また一人、カエルの兵士が倒れた。

「静香お姉さまもそうよ」

　すず先生が突然、その名前を口にした。

　凜ちゃんは静香ちゃんの話などしていない。

　それでも先生は、ずっと胸の中にあったものがあふれ出したように続けた。

「あなたが作ったこの世界を守っている」

　すず先生は、凜ちゃんを睨んでいた。

「あなたがここで傷つかないように。好きな物語の中で、ひよりと静かに暮らしていられるように」

「あなたの世界が壊れないように、外からずっと守っている。あなたがここでひよりと笑っていられるように、何も言わずに支えている」

　すず先生の唇が歪んだ。

「どうして、あなたのためにはそこまでするの？」

「先生……」

「私にはしてくれなかった」

　先生の声は凜ちゃんに向けられていた。

　けれど、その言葉は、ここにはいない静香ちゃんへぶつけているように聞こえた。

「あなたは頼まなくても守ってもらえる」

　黒い水が、さらに池をのみ込んでいく。

「ひよりにはかわいがられる。静香お姉さまには世界ごと守ってもらえる」

「私が、先生から何かを奪ったわけではありません」

「分かっているわ」

「なら、私を憎む理由にはなりません」

「理由になるかどうかなんて、どうでもいいのよ」

　先生は冷たく言い切った。

「私は得られなかったものを、あなたは失わずに持っている。それが許せないの」

　凜ちゃんは、すず先生をまっすぐ見返した。

「だから、この世界を壊すんですか」

「そうよ。静香お姉さまが大切に守っているものを、壊してみたかった」

　その言葉は、凜ちゃんを傷つけるためだけのものではなかった。

　すず先生は、この世界を守っている静香ちゃんにも、同じように傷をつけようとしているのだ。

「私を苦しめるためだけに？」

「あなたも、静香お姉さまもよ」

　先生は静かに答えた。

「あなたが泣けば、静香お姉さまも困るでしょう？」

「この子たちは、先生に何もしていません！」

　凜ちゃんが、苦しんでいるカエルたちをかばうように前へ出た。

　すず先生は、その姿を冷たく見つめた。

「あなたが作った世界でしょう？」

「黙ってください」

「何度壊れても、また作ればいい」

「黙って！」

「池も、城も、カエルたちも」

　すず先生の口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

「ひよりがあなたの隣で笑ってくれる限り、何度でも作り直せばいいでしょう？」

　その声に正しさを主張する響きはなかった。

　ただ、凜ちゃんを傷つけるためだけに言葉を選んでいた。

「好きにすればいいわ。私は何度でもあなたの世界を壊す。」

　凜ちゃんが私を見る。

　その目には涙がたまっていた。

「先輩は、ここが好きですよね？」

「凜ちゃん」

「カエルのお姫様も好きだと言ってくれました」

「うん」

「私もいます」

「うん」

　凜ちゃんは笑った。

　必死に、私が好きな凜ちゃんの顔を作ろうとしているような笑顔だった。

「ここなら、先輩の好きなものが全部あります」

「全部？」

「足りないものがあれば、作ります」

「私が嫌いなものは？」

「なくします」

　凜ちゃんは、ためらわずに答えた。

「先輩が悲しまないように」

　黒い水が、私たちの足元まで来ていた。

　靴の先へ触れる。

　冷たくない。

　むしろ、ぬるかった。

「だから」

　凜ちゃんが私の手を強く握る。

「ここにいてください」

　背後で、カエルの兵士が倒れる音がした。

　一人。

　また一人。

　カエルのお姫様の王冠が床へ落ちる。

　曲がったまま、黒い水の上へ浮かんだ。

　すず先生は、私を見ていなかった。

　私が残るのか、帰るのかにも興味はないらしい。

　ただ、凜ちゃんと、凜ちゃんが大切にしている世界だけを見ている。

「ひよりが残るなら、好きにすればいいわ」

　すず先生が言った。

「それでも、私は壊すだけだから」

「どうして、そこまで」

　凜ちゃんの声が震える。

「あなたが幸せそうだからよ」

　先生は静かに答えた。

「ただの嫉妬じゃないですか」

「そうよ」

　先生は少しも恥じなかった。

「最初から、そう言っているでしょう？」

　私は凜ちゃんに握られた手を見た。

　すず先生は、私の答えを待っていない。

　私がここに残るのか。

　凜ちゃんの手を離すのか。

　そんなことは、先生にとって重要ではなかった。

　私が凜ちゃんを選んでも、選ばなくても、先生はこの世界を壊す。

　凜ちゃんが大切にされているという事実そのものが、許せないのだ。

　そして、この世界を守っている静香ちゃんにも、その破壊を見せつけようとしている。

「私……」

　言葉を出そうとした瞬間。

　カエルのお姫様が、凜ちゃんの足元まで這ってきた。

　もう立てないらしい。

　緑色の手で、凜ちゃんの靴をつかむ。

「凜さん。子どもたちが……」

　凜ちゃんはお姫様を抱き上げた。

「しっかりしてください。大丈夫です。私が何とかします。」

「凜さん」

　小さな声だった。

「明日は……今日より……」

　そこまで言って、動かなくなった。

　凜ちゃんの腕の中で。

　夢の中だと分かっているのに、凜ちゃんの悲鳴だけは、ひどく本物だった。