うろぼろデイズ【第一章 凜ルート 愛しているから終わらせない】

プロローグ

４月８日 九条静香はすべてを背負う。

　放課後の教室で帰り支度をしていると、前の扉が勢いよく開いた。

「ひより先輩！」

　飛び込んできたのは、一年生の小日向すずちゃんだった。

　小柄な体に丸い目。栗色の髪を耳の下で二つに結び、歩くたびに赤いリボンが揺れる。

「すずちゃん。どうしたの？」

「静香お姉さま、知りませんか？」

「静香ちゃん？」

「いないんです」

　すずちゃんは唇を尖らせた。

「学院祭の打ち合わせなのに？」

「はい。私に何も言わずに」

　それは珍しい。

　静香ちゃんは時間に正確で、約束を忘れない。学院祭の打ち合わせに、何も言わず遅れるような人ではなかった。

「教室も図書室も中庭も探しました。先生方にも聞いたのに、どこにもいなくて」

「ずいぶん探したねえ」

「静香お姉さまがいないと、困りますから」

「みんなが？」

「私が一番困ります」

　すずちゃんは胸の前で両手を握った。

「静香ちゃんのこと、本当に好きなんだねえ」

「一番好きです」

　即答だった。

「静香お姉さまは優しいし、きれいだし、何でもできます。髪もとかしてくれるし、怖い夢を見たら起きてくれます」

「世界一のお姉さんだね」

「はい。私のです」

「静香ちゃんは、すずちゃんのものなんだ？」

「疑似姉妹ですから」

　すずちゃんは、かわいらしく首をかしげた。

「私が一番近くて当然です」

　笑顔なのに、言葉はなかなか重い。

「本人にも言ってるの？」

「毎日」

　静香ちゃんも大変だ。

「ひより先輩なら、行きそうな場所を知りませんか？」

「うーん。たぶん、音楽室かな」

「音楽室？」

「考え事があるとき、昔からよく行くんだよ」

「私も行きます」

「すずちゃんは、生徒会室で待っていた方がいいんじゃない？」

「でも……」

「役員のみんなも待ってるんでしょう？　静香ちゃんは私が連れていくから」

　すずちゃんは少し考えた。

「寄り道しません？」

「たぶん」

「二人で長話もしません？」

「どうだろう」

　すずちゃんは私の手を握った。

「すぐ連れてきてください」

「そんなに会いたい？」

「はい」

　すずちゃんはにっこり笑った。

「ひより先輩と二人きりは、少し嫌なので」

「正直だねえ」

「お願いします」

　かわいらしくお願いされているはずなのに、断ってはいけない気がする。

「分かった。行ってくるね」

「絶対ですよ」

　私は教室を出た。

　特別棟へ近づくと、遠くからピアノの音が聞こえてきた。

　激しく、息をつく暇もない曲だった。

　細かな音が幾重にも重なり、階段の踊り場まで押し寄せてくる。

　姿を見なくても分かる。

　静香ちゃんだ。

　静香ちゃんの演奏は、きれいというより強い。

　一つの音も迷わない。

　世界の方が道を開けるまで、まっすぐ進み続けるような音だった。

　音楽室の扉は、少しだけ開いていた。

　夕方の光が差し込む部屋の中央で、九条静香ちゃんがグランドピアノに向かっている。

　艶のある黒髪は、顎のあたりで切り揃えられていた。

　整った顔立ちに、普段はいつもにこやかな笑みを浮かべている。誰に対しても穏やかで、声を荒らげることもほとんどない。

　それでも、静香ちゃんがそこにいるだけで、自然と目を向けてしまう。

　誰かを威圧しているわけではない。ただ、この人が場の中心なのだと、見た瞬間に分かるのだ。

　制服の上着は椅子の背にかけられ、白いブラウスの袖は肘までまくられている。

　いつもの柔らかな笑顔はない。

　鋭い視線を鍵盤へ向け、両手を激しく走らせていた。

　少しでも気を抜けば崩れそうな速さなのに、一音も乱れない。

　天才という言葉は、こういう人のためにあるのだと思う。

　静香ちゃんの家にとって、ピアノは良家の娘が身につける教養にすぎなかった。

　高校を卒業すれば、両親が決めた相手と結婚する。音楽もそこで終わる。

　それが、用意されていた未来だった。

　静香ちゃんは反発した。

　学業も、生徒会長の仕事も、すべて完璧にこなしたうえで、大きなコンクールに入賞できたなら、音楽を続けさせてほしいと両親へ求めた。

　そして、本当に全部やった。

　生徒会長を務めながら学年上位を保ち、前年のコンクールでは最優秀賞を取った。

　静香ちゃんは、誰にも文句を言わせない結果を出して、自分の未来を奪い返したのだ。

　最後の音が、広い音楽室に長く残った。

　静香ちゃんは鍵盤へ手を置いたまま、しばらく動かなかった。

「拍手した方がいい？」

　私が声をかけると、静香ちゃんの肩がわずかに揺れた。

「……ひより」

「こんにちは、静香ちゃん」

「いつからいたの？」

「最後の方だけ」

「嘘ね」

「半分くらい」

「最初からでしょう」

「さすが生徒会長。鋭い」

　静香ちゃんはため息をつき、ゆっくりと鍵盤から手を離した。

「ノックくらいして」

「したらやめちゃうと思って」

「当たり前よ」

「もったいないから聞いてた」

　近くまで歩くと、静香ちゃんの額には薄く汗がにじんでいた。

　完璧な生徒会長というより、全力で走ったあとの普通の高校生に見える。

「すごかったねえ」

「荒れていたでしょう」

「うん」

「そこは否定して」

「でも、きれいに弾く静香ちゃんより好きかも」

「褒めているの？」

「もちろん」

　静香ちゃんは、いつものようににこやかに笑った。

　柔らかい笑顔なのに、不思議と弱くは見えない。

　静香ちゃんが笑うと安心する。

　同時に、逆らっても勝てそうにないとも思う。

「今日は、生徒会から逃げてきたの？」

「逃げたつもりはないわ」

「じゃあ、隠れた？」

「……少しだけ」

　珍しく素直だった。

「学院祭の企画がまとまらないの。先生方は例年どおりの講堂公演を望んでいて、生徒からは中庭を使った企画が出ている」

「静香ちゃんは、どっちがいいの？」

「今はどちらでもいいわ。ピアノを弾いていたいもの」

「じゃあ、生徒会長をやめちゃう？」

「それはできないでしょう」

「どうして？」

「私が会長だからよ」

　静香ちゃんは、当然のことのように言った。

　誰かに頼まれたわけでもない。

　少しくらい休んでも、責める人はいない。

　それでも、自分が一度引き受けた役割を途中で放り出すという選択肢は、静香ちゃんの中には存在しないらしい。

「働きますか」

　私が手を差し出す。

　静香ちゃんは少しだけ目を細めた。

「ひよりも手伝うのよ」

「私、生徒会じゃないよ？」

「私を見つけた責任があるでしょう」

「そんな責任ある？」

「今できたわ」

　静香ちゃんは私の手を取り、立ち上がった。

　生徒会室の扉を開けた瞬間、それまで広がっていた話し声が止まった。

　役員たちが一斉に顔を上げる。

　静香ちゃんは、いつものように穏やかに微笑んでいた。

　誰かを睨んだわけでも、声を張ったわけでもない。

　それでも、静香ちゃんが一歩部屋へ入っただけで、散らばっていた空気が一つにまとまった。

　九条静香ちゃんが戻ってきた。

　ただそれだけで、この場の中心がどこなのか、全員が思い出した。

「静香お姉さま！」

　すずちゃんが真っ先に駆け寄り、静香ちゃんの腕へ抱きついた。

「すず。心配をかけたわね」

「遅いです」

「ごめんなさい」

「次は私に言ってください」

「分かったわ」

「ひより先輩と二人きりでした？」

「少し話しただけよ」

　すずちゃんは私を見る。

　笑顔だった。

「本当ですか？」

「本当だよ」

「ならいいです」

　何がいいのかは、よく分からない。

　静香ちゃんはすずちゃんの頭を一度撫でると、会長席へ向かった。

　机の上には、講堂公演と中庭企画、それぞれの資料が積まれている。

　静香ちゃんは二つの企画書を手に取った。

　すずちゃんが、すぐ隣へ立つ。

「すず。資料を配って」

「はい！」

　すずちゃんは嬉しそうに資料を抱えた。

「ひよりも座って」

「私、生徒会じゃないよ？」

「連れてきた責任があるでしょう」

「さっきより責任が増えてる」

「静香ちゃん、横暴だねえ」

「会長の命令よ」

「生徒会役員じゃない人にも効くの？」

「今から効くことにしたわ」

　私が椅子へ座ると、静香ちゃんは二つの企画書を机の中央へ並べた。

「最初から説明してちょうだい」

「はい！」

　すずちゃんが資料を配り始める。

　静香ちゃんは皆の意見を一つずつ聞きながら、企画書へ目を走らせていた。

　音楽室で一心不乱に鍵盤を叩いていた人と、同じ人物には見えない。

　それでも、静香ちゃんはどちらも捨てない。

　自分の夢も、引き受けた役割も。

　何一つ諦めず、全部を手に入れようとする。

　それがどれほど無茶なことなのか、このときの私はまだ分かっていなかった。