ループする世界で、愛が重い友人達に監禁されたり、毒殺されそうになったりしています。でも、みんなが幸せならそれで満足です。

第一章 凜ルート（２周目？）

４月１３日 イベント「ダイナマイトペンギンとクレーンゲーム」

　地下から長い階段を上り、狭い通路を抜けて、ようやく本屋へ戻った。

　店内には、さっきまでと変わらない静かな音楽が流れている。

　レジの前では客が雑誌を買い、奥の棚では店員が本を並べていた。あれほど深い地下に、カエルの兵士が暮らす世界が広がっていることなど、誰も知らないようだった。

　外へ出ると、辺りはすっかり暗くなっていた。

　駅前の建物には明かりが灯り、仕事帰りの人や制服姿の学生が、私たちの横を忙しそうに通り過ぎていく。

「今日は、このまま寮へ戻ります」

　すず先生が言った。

「寄り道は禁止？」

「禁止です」

「本屋も寄り道だったねえ」

「ここから先の話をしています」

　先生の声はいつもどおり冷たい。

　けれど歩き始めてからも、私たちが全員ついてきているか確かめるように、何度も後ろを振り返っていた。

　美羽は綾乃ちゃんの隣を歩いている。

「まだ足、震えてる？」

「震えておりません」

「本当に？」

「美羽先輩は、いつまでその話をなさるおつもりですの」

「次に同じことが起きても、動けるようになるまで」

「わたくしは今、きちんと歩いているでしょう！」

「歩くのと、剣を持って動くのは別だよ」

「初めて実物の兵士を見たのです！　練習と同じようにできるわけがありませんわ！」

「だから、次の練習方法を変えないと」

「もう次の話をなさっていますの？」

　美羽は本気で、帰ったあとの練習方法まで考えているらしい。

　二人の言い争う声を聞きながら歩いていると、すず先生が小さく息を吐いた。

「話せるくらい元気なら、少し安心したわ」

「先生、心配してた？」

　私が尋ねる。

「していないように見えた？」

「うん」

「そう」

　すず先生は、それ以上何も言わなかった。

　駅前の交差点へ差しかかったところで、賑やかな電子音が聞こえてきた。

　ゲームセンターだった。

　入口には何台ものクレーンゲームが並び、赤や青の光が歩道まであふれている。

　寄り道は禁止。

　私は先生の言葉を思い出し、そのまま通り過ぎようとした。

「あ」

　ゲームセンターの前に、見覚えのある黒い背中があった。

　白い腹。

　赤いダイナマイト。

　嘴には太い葉巻。

　ダイナマイトペンギンである。

「いた」

「何が？」

　美羽が私の視線を追った。

「また妙なことをしていますわね」

　綾乃ちゃんが呟く。

　ダイナマイトペンギンは、一台のクレーンゲームへしがみついていた。

　透明な箱の中には、小さなペンギンのストラップが山積みになっている。

　黒い体に白いお腹。

　首には赤い蝶ネクタイ。

　丸い目をした、素直にかわいいペンギンだった。

「似てるねえ」

「似てねえ」

　ダイナマイトペンギンは、こちらを振り返らずに答えた。

「気づいてたんだ」

「お前の声は、遠くからでも聞こえる」

「何してるの？」

「見りゃ分かるだろ」

　ダイナマイトペンギンは、投入口へ十円玉を押し込もうとしていた。

　硬貨が入口にぶつかり、足元へ落ちる。

　拾い上げて、もう一度押し込む。

　やはり入らない。

「故障か？」

「百円って書いてあるよ」

「十円を十枚入れれば百円だろうが」

「機械は一枚ずつしか数えてくれないみたい」

「融通の利かねえ箱だ」

　ダイナマイトペンギンは、落ちた十円玉を拾って腹巻きへ戻した。

　それから私へ短い翼を差し出す。

「両替しろ」

「十円玉を百円玉に？」

「ああ」

「どれくらいあるの？」

「三百円分だ」

　ダイナマイトペンギンは腹巻きへ両翼を差し込んだ。

　中から、十円玉が次々に出てくる。

　一枚。

　二枚。

　五枚。

　十枚。

　まだ出てくる。

　歩道の端に、小さな硬貨の山ができた。

「ずいぶん稼いだねえ」

「三日間、働き詰めだ」

「何をしたの？」

「配膳、荷物運び、靴磨き、校庭の石拾い、迷子の案内。それからパン屋の手伝いだ」

「真面目に働いてる」

「当然だ」

「賭博は？」

「三回負けた」

「それで残ったのが三百円なんだ」

「その話はするな」

　美羽が十円玉の山を見下ろした。

「全部、自分で稼いだの？」

「勝負師は、種銭を他人に頼らねえ」

「三回負けた人が言っても、あまり格好よくないね」

「白石。お前は黙ってろ」

　私は十円玉を十枚ずつ数え、三つの山に分けた。

　自分の財布から百円玉を三枚取り出す。

「はい。三百円」

「確かに」

　ダイナマイトペンギンは百円玉を一枚ずつ光へかざし、表と裏を確かめた。

「私のことを疑わないでよ」

「金のやり取りに、情を持ち込むな」

「そんなに大事なお金で、何を取るの？」

　私はクレーンゲームの中をのぞいた。

　どのストラップも、少しずつ表情や形が違う。

　ダイナマイトペンギンが見つめていたのは、右奥にある一つだった。

　ほかのものより少し小さく、片方の目の刺繍がずれて細くなっている。首の蝶ネクタイも、わずかに曲がっていた。

「あれだ」

「手前に、もっと取りやすそうなのがあるよ」

「あれじゃなきゃ駄目だ」

「どうして？」

「凜が欲しがってた」

　あまりにも普通に答えたので、私は一瞬反応が遅れた。

「凜ちゃんが？」

「この前、ここを通ったときに見てただけだ。欲しいとは言ってねえ」

「でも、欲しいと思ったんだ」

「知らねえよ」

「取ってあげるの？」

「俺が取ってから、いらねえなら捨てればいい」

「凜ちゃんは捨てないと思う」

「まだ取れてねえ」

　ダイナマイトペンギンは、それ以上聞くなというように百円玉を投入した。

　軽快な音楽が鳴り、クレーンが動き始める。

「右奥だね」

「分かってる。黙って見てろ」

　ボタンを押す。

　クレーンが横へ動いた。

　次に、奥へ進む。

「もう少し右じゃない？」

「口を出すな」

「はあい」

　ダイナマイトペンギンがボタンを押すと、アームがゆっくりと下りていった。

　三本の爪が、ストラップの胴体をつかむ。

「取れそう」

　ストラップが持ち上がった。

　出口へ向かって運ばれていく。

　けれど、途中で爪の隙間から滑り落ちた。

「ああ」

「くそっ」

「惜しかったねえ」

「次だ」

　二枚目の百円玉を入れる。

　今度は、アームの爪が赤い蝶ネクタイに引っかかった。

　ストラップは少し手前へ動いたが、それだけだった。

「近づいたよ」

「取れなきゃ同じだ」

「前進ではあるよ」

「勝負に慰めはいらねえ」

　三枚目。

　ダイナマイトペンギンは、何度も箱の横へ回り込み、位置を確認した。

　右。

　少し奥。

　もう少しだけ手前。

　小さな体を伸ばし、真剣な顔でボタンを見つめている。

「そこじゃない？」

「黙ってろ。集中が切れる」

「さっきから黙ってって言われてばかりだ」

「なら学習しろ」

　ダイナマイトペンギンがボタンを押した。

　アームが下りる。

　爪が、ストラップの頭と片方の翼を挟んだ。

　今度はしっかり持ち上がる。

「取れたかも」

　出口の真上まで運ばれていく。

　あと少しだった。

　けれど、アームが開く直前、ストラップがゆっくりと傾いた。

　出口の縁へぶつかり、そのまま景品の山へ転がり落ちる。

　ゲームの終了を知らせる音楽が流れた。

　ダイナマイトペンギンは、しばらく動かなかった。

　空になった翼を、操作台の上へ置いている。

「終わっちゃったね」

「ああ」

「私がお金を出そうか？」

　私は財布を開いた。

「あと一回くらいなら――」

「いらねえ」

「でも、凜ちゃんにあげたいんでしょう？」

「だからだ」

　ダイナマイトペンギンは、透明な箱の向こうにあるストラップを見つめた。

「人の金で取ったものを渡しても、俺が取ったことにはならねえ」

「同じ百円だよ」

「違う」

　低く、はっきりした声だった。

「自分で働いて稼いだ金で取る。そうじゃなきゃ意味がねえ」

「凜ちゃんは、誰のお金か気にしないと思うけど」

「凜が気にするかどうかじゃねえ」

　ダイナマイトペンギンは、曲がった蝶ネクタイのストラップから目を離さなかった。

「俺が気にする」

　私は、ダイナマイトペンギンを見た。

　この三日間、十円玉を一枚ずつ集めていた。

　途中で賭けに負けながらも、残った硬貨を腹巻きへしまい続けた。

　自分で稼いだお金で、凜ちゃんが見ていたストラップを取るために。

「格好いいねえ」

「当然だ」

　ダイナマイトペンギンは、少しだけ顔をそらした。

「でも、お金なくなっちゃったね」

「明日また稼ぐ」

「また働くの？」

「ああ」

「賭けない？」

「条件のいい勝負があれば考える」

「やっぱり賭けるんだ」

「増やせれば、早く取れる」

「三回負けてるよ」

「次は勝つ」

　後ろで、すず先生が腕時計を確認した。

「桜庭さん。そろそろ戻ります」

「はあい」

「寄り道は禁止と言ったはずですが」

「私はゲームセンターに入ってないよ」

「十分立ち止まっています」

「先生も一緒に立ち止まってたねえ」

「あなたたちを置いて帰れないからでしょう」

　ゲームセンターの入口には、自動販売機が並んでいる。

　私は、そのうちの一台へ向かった。

「何してるの？」

　美羽が尋ねる。

「コーラを買う」

「今の話を聞いていた？」

　すず先生が言う。

「これで最後です」

「最初から最後まで寄り道でしょう」

　私は百六十円を入れ、ボタンを押した。

　音を立てて、冷たい缶が落ちてくる。

　それを取り出し、ダイナマイトペンギンへ差し出した。

「はい」

「何だ」

「コーラ」

「見りゃ分かる」

「飲んで」

「俺は、自分で稼いだものしか受け取らねえ」

「これは景品じゃないよ」

「じゃあ何だ」

「三百円も働いて稼いだお祝い」

　ダイナマイトペンギンは、缶と私の顔を交互に見た。

「対価は？」

「ないよ」

「借りは作らねえ」

「それなら、今度くだらない話を一つ聞かせて」

「俺の話に、くだらねえものはない」

「戦争の話は重いから、もっと軽いやつ」

「難しい注文だな」

「受け取らない？」

　ダイナマイトペンギンはしばらく迷い、やがて缶を両翼で抱えた。

「今回だけだ」

「うん」

「次は俺が買う」

「また十円玉を集めないとね」

「コーラはいくらだ」

「百六十円です」

　すず先生が答えた。

　ダイナマイトペンギンが固まった。

「物価が狂ってやがる」

「未来から来たのに知らないんだ」

「未来ではコーラは配給制だった」

「本当？」

「嘘だ」

　ダイナマイトペンギンは、缶の上へ翼をかけた。

　けれど、プルタブへうまく引っかからない。

　何度試しても、翼が滑ってしまう。

「開けようか？」

「自分でやる」

「コーラは私にもらったのに？」

「もらったからこそ、開けるところくらいは自分でやる」

　しばらく缶と格闘したあと、ダイナマイトペンギンは葉巻の先をプルタブの隙間へ差し込んだ。

　ぷしゅっ。

　小さな音を立てて、缶が開いた。

「おお」

「見たか」

「葉巻が初めて役に立ったね」

「俺の魂を便利道具扱いするな」

　ダイナマイトペンギンは、缶へ嘴をつけた。

　ごくごくと飲む。

　それから、目を大きく見開いた。

「うまい」

「よかった」

「炭酸が喉へ刺さる」

「スリルがある？」

「ああ」

　ダイナマイトペンギンは、今までで一番うれしそうな顔をした。

「ダイナマイトよりは安全だよ」

「比べるものじゃねえ」

　透明な箱の中では、赤い蝶ネクタイのペンギンが、こちらを向いたまま転がっていた。

　今日も取れなかった。

　きっと明日も、ダイナマイトペンギンは十円ずつ稼ぐのだろう。

「では、今度こそ帰ります」

　すず先生が歩き始めた。

　綾乃ちゃんと美羽が、その後へ続く。

　ダイナマイトペンギンも、コーラの缶を両翼で抱えたまま、私たちと一緒に寮への道を歩き始めた。