うろぼろデイズ【第一章 凜ルート 愛しているから終わらせない】

第一章 凜ルート（２周目？）

４月８日 選択肢「部屋の中にペンギンがいる気がする」

　朝六時四十分。

　寄宿舎三階のいちばん端、三〇八号室で、目覚まし時計が鳴り響いていた。

　ただし、時計は枕元ではなく、ベッドの下にある。

「むう……あと五分……」

　私は布団から腕を伸ばし、床を探った。

　指先が時計に触れるより先に、ベッドの奥から、ごそごそと何かが動く音がした。

「ん？」

　音が止まる。

　私は薄く目を開けた。

　向かいにある凜ちゃんのベッドは、きれいに整えられている。

　けれど、部屋の中は妙に荒れていた。

　椅子が倒れ、教科書が床に散らばっている。クッションは部屋の隅まで飛び、机の下には凜ちゃんの毛布が丸まっていた。

　いつもなら、本一冊の傾きさえ許さない凜ちゃんの部屋とは思えない。

「凜ちゃん？」

「先輩、起きたんですか！」

　机の向こうから、凜ちゃんが勢いよく顔を出した。

　黒髪のツインテールに、幼い顔立ち。制服は着ているが、片方のリボンが少し緩み、息もわずかに乱れている。

「おはよう」

「はい。おはようございます」

　怒られると思っていたのに、凜ちゃんはそれだけ言うと、床の教科書を急いで拾い始めた。

「あれ。散歩の約束は？」

　凜ちゃんの手が止まった。

「……覚えているんですか」

「今、思い出した。約束した場面は思い出せないけど」

「そうですか」

「寝坊してごめんねえ」

「今日はもういいです」

　あっさりしている。

　約束の時間を三十分も過ぎているのだから、いつもの凜ちゃんなら、もう少し怒るはずだった。

　そのとき、ベッドの下から再び音がした。

　ごそごそ。

　凜ちゃんが咳払いをする。

「ごほん！」

「今、何か動かなかった？」

「動いていません」

「でも、部屋もすごく荒れてるよ」

「少し物を落としただけです」

「少し？」

　倒れた椅子。

　散らばった本。

　めくれた絨毯。

　壁際には、なぜか枕まで転がっている。

「猫でも紛れ込んだの？」

「いいえ」

　即答だった。

　また、ベッドの下で何かが動く。

　凜ちゃんのツインテールがぴくりと揺れた。

「でも、何かいるよね」

「……あっ、はい。紛れ込みました」

「猫が？」

「はい」

「どこ？」

「いえ、紛れ込んでいません」

「どっち？」

「どちらでもありません！」

　凜ちゃんは拾った教科書をまとめて机に置いた。

　今度はベッドの下から、こつん、と何かがぶつかる音がする。

　私は布団から身を乗り出した。

「ちょっと見てみようかな」

「見なくて結構です！」

　凜ちゃんが私の前に立ち、両手を広げた。

　小柄な身体で、必死にベッドの下を隠している。

「凜ちゃん、何か隠してる？」

「隠していません」

「じゃあ、どいて」

「嫌です」

「隠してるねえ」

「いいから、早く支度をしてください！」

　凜ちゃんは洗面台を指さした。

　そこには、私のタオルと歯ブラシ、朝の薬が並べられている。

「散歩に寝坊したのに、怒らないんだね」

「怒っています」

「そうは見えないけど」

「今は、先輩を早く部屋から出すことの方が大事なんです」

「どうして？」

「食堂が混むからです！」

　少し不自然だった。

　けれど凜ちゃんが急かすので、私は顔を洗い、薬を飲んだ。

　着替えている間も、ベッドの下から小さな音がする。

　そのたびに凜ちゃんは咳をしたり、引き出しを大きな音で閉めたりして、ごまかしていた。

「凜ちゃん」

「何ですか」

「やっぱり何かいるよね」

「いません」

「ペンギンとか？」

　凜ちゃんの動きが止まった。

「どうしてペンギンなんですか」

「何となく」

「いません！」

　今までで一番強い否定だった。

「行きますよ、先輩」

「まだ髪が」

「そのままで大丈夫です」

「鞄が」

「私が持ちます」

「凜ちゃん、今日はずいぶん強引だねえ」

「先輩が遅いからです！」

　凜ちゃんは私の鞄を持ち、背中を押して部屋の外へ出した。

　扉を閉める直前、部屋の中から、またごそごそと音がした。

「やっぱり何か――」

「行きましょう！」

　凜ちゃんは扉に鍵をかけ、そのまま私の袖をつかんで歩き出した。

　　　　　◇

　私たちが校舎へ着いたころには、始業まで二十分を切っていた。

　凜ちゃんは寄宿舎を出てからずっと、私の制服の袖を握っている。

「凜ちゃん、今日は積極的だねえ」

「先輩が寄り道しないようにです」

「学校まで一本道だよ」

「それでもです」

「離れたら？」

「嫌です」

　答えたあと、凜ちゃんは顔を赤くした。

「先輩が迷子になると困るという意味です！」

「私は迷子にならないよ」

「昨日も温室へ寄り道したでしょう」

「あれは花を見てただけ」

「今日は何があっても寄り道禁止です」

「猫がいても？」

「駄目です」

「ペンギンがいても？」

　凜ちゃんの足が止まった。

「……いません」

「何が？」

「ペンギンです！」

「私は学校にいるかどうかを聞いたんだけど」

「とにかく、いません！」

　分かりやすい。

　けれど、これ以上聞くと本気で困りそうなので、私は黙って歩くことにした。

　昇降口で靴を履き替えたところで、別のことに気づく。

「凜ちゃん」

「今度は何ですか」

「英語の教科書、部屋に忘れた」

　凜ちゃんは鞄から予備の教科書を取り出した。

「どうぞ」

「用意がいいねえ」

「先輩が忘れると思ったので」

「このやり取り、前にもした気がする」

「先輩が何度も忘れているからでしょう」

「そうかなあ」

「そうです」

　凜ちゃんはきっぱり答えた。

　けれど、私が今日教科書を忘れることを、最初から知っていたようにも見えた。

「凜ちゃん」

「何ですか」

「好き」

「……っ！」

　凜ちゃんは真っ赤になり、教科書を私の胸へ押しつけた。

「大声で言わないでください！」

　予鈴が鳴った。

　二年生の教室へ向かう廊下と、三年生の教室へ向かう階段。

　その分かれ道で、凜ちゃんはようやく私の袖を離した。

「先輩」

「なあに？」

「放課後、必ずここへ戻ってきてください」

「生徒会に捕まらなければ」

「必ずです」

「分かった。約束」

「今朝の約束みたいに、忘れないでくださいね」

「今度は大丈夫」

　凜ちゃんはまだ不安そうだった。

「凜ちゃんも、私がいなくて寂しくても泣かないように」

「泣きません！」

　ようやく、いつもの返事が返ってきた。

　私は手を振り、階段を上る。

　今日もきっと、いつもと同じ一日になる。

　ただ、三〇八号室に何が紛れ込んだのかだけは、少し気になった。