精霊王女の『偽装婚約(アミュレット)』

第73話 本戦の朝

　長い一日が過ぎて早朝。

　この日は昼近くから『御前試合』の『本戦』が始まる。

　………………

　昨日は丸一日寝込んでいた。今朝のボウガは微熱程度まで下がったが、左腕の痛みと全体的のダルさはまだまだ酷い。

　それでもコロッセオまでは本人が行かなければならないので、何とかベッドで半身を起こして食事をするところだった。

　昨日からチェリはずっと傍についていた。

　今朝も食事と薬を持ってきて世話をしようとしている。

「ーーー、ーーー？」

「大丈夫。食事くらいなら自分で……」

「ーー、ーー！」

「あ……じゃあ……」

「ーーー♡」

　一口分が盛られたスプーンをチェリがニッコニコで差し出す。それを見ながら、遠慮しつつも口を開けて食べさせてもらう。

「ーー？」

「うん。美味し……」

「そうか、美味いか」

「ングッ!?　ゲホッ！　ゴホゴホッ!!」

　不意に横から入ったアロの声に、ボウガは完全に喉に詰まらせた。

「いや悪い。ノックしたけど、全然聞こえてねぇみたいだったから。まだ寝てんのかなぁって思ったら…………まぁ、元気になった、か？」

「ゴホ……はぁ、はぁ……ご、ごめん」

「ーーっ……」

　ボウガとチェリは顔を赤くして、お互いにチラチラと見ている。アロはそれを見て見ぬふりして、部屋の入り口の方へと声を掛けた。

「あら、おはよう。少しは顔色良くなったわね♪」

「おはよー！　だいじょぶかー？」

「よう。行けそうか？」

　ケンティに続いて、アンクスとバグナが部屋に入ってきた。

「チェリ、こいつの世話してるところ申し訳ないんだけど、王族(おれたち)はそろそろ自分の用意して会場に行かなきゃならない」

「ーーー？」

「そうだ。観覧も一般人とは別になるから、簡単にボウガに会うのは難しくなる」

「ー……」

　チェリとアロは王族らしい格好で試合を観ていることになる。チェリがボウガの“主人”でも、試合中に傍にいることはできないのだ。

「ーーー……」

「大丈夫だ。今回は試合中はケンティが付いててくれる。バグナとアンクスにも頼んでるから安心しろ」

「予選でもやったんだから任せとけ」

「おう、おれっち応援頑張るし！」

　さらに行き帰りには、騎士団のから数人が護衛に来るという。

「今度何かしてくるようなら、そいつはその場でパンッパンに絞めてやるつもりよ…………騎士団の威信に懸けて、ね」

　ケンティは背後から何か見えてきそうなほど、顔を険しくして遠くを見ている。

「それに、今日は魔術師師団も護衛に駆り出される。ついでに昨日は図書館の館長から何か言われて、夜遅くなのに全員が集められてたらしい」

「何か弱みでも握られたんじゃないかしら？　今朝も早くから団員たちが大忙しで走り回ってたし」

「“激おこ”だったみたいだもんなー」

　護衛の他にも、師団の工房は昨夜からずっと稼働しているのが見えたそうだ。静かに怒り心頭のアテュスの指示で、何をやらされていたのかと考えて震える。

　一昨日の事件を受けて、騎士団や魔術師師団も全力で今日の『御前試合』に向けて警戒しているようだ。

「だから、ボウガの周りはみんなが固めてくれるから、俺たちは俺たちの役目を果たさないと」

「ーーー……」

　チェリはこっくりと頷くと、ボウガの方を向いて両手を広げた。

「チェリ？」

　《……ちょっとだけ……良いでしょうか？》

「え？　うわっ……!?」

　《…………》

　一言呟いて、ボウガの腰にギュッと抱きつく。

　チェリの触角のような赤い髪の束が、顔にペシペシと当たってくすぐったい。右手にも長いふわふわの『薄い緑金(ライムブロンド)』の髪がかかる。

　《……ごめんなさい》

「……？」

　《本当はボウガに“無理をしなくてもいい”って、言いたいです》

「…………」

　《こんな怪我もしている人を、自分のために戦わせるのも嫌です》

「………………」

　腰から背中に回された手は微かに震えていた。

　完全に顔をボウガの胸に押し付けていて、チェリの表情は見ることができない。

　《でも……私は、言わないといけない》

「……」

　《……負けないでください》

「うん……」

　《勝ってください》

「うん」

　数秒だけチェリの手に力が入って、それからスルリと身体を離す。

　《全部、見ていますから》

「わかった。行ってくる」

　《いってらっしゃい》

　ボウガが頷くと、チェリはにっこりと笑って部屋を出ていった。

「……絶対に勝たないと」

　出ていくチェリの後ろ姿を見送り、息をつきながら呟いたところで、目の前に食べかけだった朝食の器が置かれる。

「……勝つなら、これ食っていこうか？」

「……………………」

　アロが無表情で隣りに立っていた。

「それじゃあ、俺も(・)行ってくるから……」

「い、いってらっしゃい…………」

　出ていくアロの後ろ姿を見送ると、その先には呆れ顔のバグナ、ニヤけるアンクス、うっとりと微笑むケンティがボウガを見ている。

「お前らって、時々周りが見えてねぇよな」

「いいなぁ……おれっちも彼女欲しい」

「若いって可愛いわぁ〜♡♡♡」

「……………………」

　三人に生温かい視線を向けられながら、黙って残りの朝食を自分で口に運んだ。

　…………………………

　………………

「３ポイントで『ポーション』をお願いします……」

　コロッセオに着いて早々、ポイントの引き換え所で『ポーション』を手に入れた。

　それを与えられた個別の控え室で一気に流し込む。

　控え室にはケンティが付き添ってくれて、心配そうにボウガの顔を見ていた。

「はぁ……」

　左腕がカァッと熱くなって、しばらく痺れるような感覚に襲われた。それが落ち着くと、巻いていた包帯がスルリと緩くなってズレてくる。

「わ……表面だけなら一瞬で治った……」

　火傷で爛れた皮膚は見た目だけなら、すり傷も傷痕も何も無い状態になった。

「表面だけはね。動かしてみないと……」

「……っ！　やっぱり、中はまだ痛みがあります」

「結構、深い傷だったもの。どの程度まで動くか試して、痛みがまだ酷いなら薬草を飲んでおきましょう」

　受付けに預けていた荷物からショートソードを取り出して左腕で振り回す。

「強くは握れません。打ち合ったら弾かれるでしょう。利き手じゃなかったのが幸いです……」

　幸い……とは言っても、火傷を負った部分の皮膚下はまだズキズキと痛み、動かす角度によっては激痛になる。身体が繋がっている以上、一箇所の痛みは体に伝わり、利き手の動きにも影響を及ぼす。

　しかも、昨晩まで高熱で寝込んでいた分の体力消耗や、精神的疲労も動きに精細さを欠くことになるだろう。

　――――それでも戦えるくらいには動く。細心の注意を払えば、一回戦二回戦くらいは繰り越しの武器と素手でいけるかも…………

　残っているのは、『軽量の防具一式』と『ショートソード１本』、それと『ナイフ２本』である。

「ケンティさん、『本戦』で勝ったら２ポイント貰えますよね」

「ええ。一試合で２ポイントね」

「今は残りが１ポイント……」

　こうなれば二回勝って、ポイントを武器ではなく『エリクサー』と取り替えて、完全回復して望んだ方がいいのかもしれない。

　――――でもこれは、対戦相手にもよるか…………あの黒フードの人と当たったら、たぶん素手やナイフなんかじゃ勝てない。

　正直、一昨日同じ『予選』を勝ち上がった者たちを見て、勝てるかどうかわからないのはあの黒フードの人物だけだった。ついでに言うと、１０人中５人は一昨日の事件で失格になっている。

「対戦相手とか、まだ発表になってないんでしょうか？」

「たぶん、開会式の前後に発表されるはずよ」

「……なんか、貴族たちはもう知っている気がしますが」

「あぁ、それは……否定できないわね」

　もしかしたら、対戦相手に多少の手を加えている可能性もある。

　加えて先日、黒フードの人物が言っていたことも気になっていた。

「『予選』から来た人間は、決勝まで４回勝うと言われました。ですが『本戦』から出る貴族の“代理”は３回だけだと……」

「……トーナメント表が想像できるわ」

　戦う回数が違うということは、ボウガの初戦の相手は同じく『予選』から上がってきた人間になる。

　つまり、貴族たちの“代理”は『予選』からの人間の戦い方をじっくり観戦した後、ボウガたちの二回戦からの登場になるのだ。

　たった一回だけ多いとはいえ、相手に手の内を晒してからの戦い方は簡単にはいかないはず。

　現にごちゃごちゃと人の多かった『予選』でも、ボウガが初戦で“相手を即死レベルで仕留める”というやり方を披露したところ、二回戦からはそれを警戒した者が多少なりともいたからだ。

「たぶんだけど、ボウガくんの戦い方は研究されている可能性もあるわ。その辺の使用人や一般人を密偵にするなんて簡単だもの……」

「それでも、オレは勝たなきゃダメなんだ」

　話している間にボウガは装備を整えていた。最後に頭を隠すための帽子型の兜を身に付ける。

『予選』からの持ち越しの『ショートソード』と『ナイフ』も全て持っていく。

「一つ前の試合で相手の様子を見ておくのも戦略です。見抜けるかどうかは、見た本人の技量の内ですから……」

「………………」

　ケンティは思わず黙り込む。

　時々、ボウガが戦闘の話をする時、記憶喪失とは思えないほどの見方をしていることがある。

　この青年は本当に記憶が無いのか？

　忘れることと、忘れずに残っているものの落差が激しすぎると感じた。だから気になることがある。

「ねぇ、ボウガくん。ちょっと聞きたいことがあるのだけど…………ボウガくんは、戦っている時って“楽しい”って思ってる？」

　言われて、ボウガは驚いた顔をした。

「楽しそうに、見えますか……？」

「記憶が無い……でも、戦うことに躊躇もないから。もしかしたらあなたの記憶って、辛いことを忘れて、楽しいことは覚えている……そんな仕組みじゃないかなって」

「……そうかも、しれません」

　以前、薬師のコーラルに指摘されたことがある。

　“記憶喪失はあなたの望んだ結果”

　“辛い記憶は忘れる防衛本能”

　忘れたのは【種族】や『人種』などの自分の出自。

　覚えていたのは全部、自分が生きていくために都合の良かったこと。

　なんて、よく出来た『記憶喪失』だろう。

「でも、これのおかげでチェリたちを助けられるなら構いません」

「……わかった。頑張りなさい」

「はい」

　今は記憶喪失などどうでもいい。

　先のことを考えるのに必死なのだ。

　………………

　コンコンコン！

　身支度が終わって少しすると、控え室のドアがノックされた。ドワーフの男性が部屋を覗く。

「１５８番さん、そろそろ会場までお越しください」

「わかりました」

　どうやら出番が近いようだ。

　部屋を出ると廊下にはバグナとアンクスが待っていた。

「今から開会式だってさ！」

「トーナメント表も、そっちに貼ってたぜ」

　廊下の先、外に出る少し手前に看板のようにそれは立っていた。

「……呆れた。本当にあからさまじゃない」

「分かりやすくていいですよ……」

　想像通り、ボウガたち予選組は一試合多く設定されていた。たった四人、二組の試合がまるで前座のように組まれている。１０人中６人は一昨日の事件でリタイアした。

「良かった。初戦のオレの相手はあの人じゃない……」

　あの黒フードの人物は『１１１番』だった。彼はトーナメント表ではボウガとは違う組で、当たるとしたら決勝戦である。

　――――どこで誰と当たるにせよ、全員倒さないと……

　ボウガは大きく息を吸って、廊下から外へ……コロッセオの会場へと出た。

　とてもよく晴れた青空の下、満員の観客席が見えた。まだ始まっていないのに、人々の声が波のように聞こえる。

　試合の受付けの時に一度だけ見た会場は、その時よりも何倍も大きく見えた。