精霊王女の『偽装婚約(アミュレット)』

第59話 願いごと

「兄上から、アロ王子とチェリ王女の村に行った時の話を聞いて、ボクは感動に打ち震えました……」

　完全に凍り付いた空気を無視して、レーシブは恍惚の表情で語り始める。

「どうせ【精霊族(スプライト)】の王族と言っても平民。【魔神族(ジーニー)】の貴族の前では無抵抗でヘコヘコしているのだろうと、あの時のボクは完全に馬鹿にしてしまっていました。それが、どうして……」

　王女に拒否され、

　王子に罵倒され、

　王女の婚約者に完全に叩きのめされた。

「打ちのめされた兄の姿を見て、どうして一緒に行かなかったのかと後悔したほどです」

「「「……………………」」」

　――――まずいぞ。俺、こいつの話が１ミリも理解できねぇし、理解したくもない。

　たぶん他もアロと同じ考えだろう。

　ケンティ、バグナ、アンクスも揃って表情が引きつったままで黙り込んでいる。

「と、とにかく……王族に対する無礼は見逃せないからな！」

　しかし、このままレーシブに謎の演説をさせているのも嫌なので、アロは必死に今回の事件の方へと話を戻そうとした。

「ええ、もちろん。兄と共に罰してくださって構いません！」

「だから、一度あんたらの部屋に帰って……」

「遠慮なさらず！　今すぐにでも責めてください！」

「〜〜〜〜〜っ……!?」

　おかしい。何か企んでいるとしか思えない。

　アロは混乱しながらも、会話からレーシブの魂胆を探ろうと努めた。

「その……あんたはハゼロを蹴落として、サーセンデス公爵家の跡取りを狙っていたりは……？」

「え？　それはありません。我が公爵家の跡取りは兄上です。ボクはそんな兄上を支えていくつもりです！」

「……………………………………」

　精神的にヤバいと脳が警告をしている気がする。

「す、すまん。うちの弟が…………」

「…………ハゼロ？」

　足元でハゼロがぷるぷると震えていた。

「弟は昔から…………僕様のことが大好きだと言いつつ、僕様がボロボロになると喜ぶのだ」

「え、なにそれ。怖い……」

「やべぇな……」

「おれっちなら、兄貴がボロボロになったら泣いちゃうけど……」

　普通の兄弟関係じゃなかった。

「ふっ、でも……弟は頭が良くて……パパ上には言えないが、僕様の学園の卒業レポートとか諸々の書類作成を代わりにして…………」

「弱味握られてる……」

　つまり、無能のハゼロを表に出して、有能なレーシブが裏から支えていた構図になる。その代わり、ハゼロの人間性が多少犠牲になっていた。

「あぁ、もう!!　あなた方と話してると頭痛くなるわっ!!　とりあえず帰りなさいっ!!　衛兵、衛兵っ!!　誰かいないのっ!!」

　ケンティが廊下に向けて手を叩き、近くを警備している『ドワーフ』の兵士二人を呼びつける。

「はい！　お呼びでしょうか!!」

「この貴族のご子息二人を隣りの塔までご案内して!!」

「「はっ!!」」

　衛兵は敬礼をすると、ひとりが芋虫状態のハゼロを肩に担いだ。ハゼロは身をよじり、全員を睨み付けながら叫ぶ。

「こ、今度会う時は晩餐会か『御前試合』だっ!!　絶対に僕様はチェリ王女と結婚するからなぁぁぁっ!!　覚えてろよォォォォッ!!」

　もはや決め台詞になった『負け犬の遠吠え』を披露しつつ、ハゼロは廊下の向こうへと消えていった。

　次に衛兵はレーシブを連れ出そうと腕を掴んだ。

「さ、あなた様もこちらへ!!」

「あっ!!　ちょっと待ってください!!　せ、せめて最後に……アロ王子!!」

　レーシブがアロの方をしっかりと見据える。

「お願いします!!　先ほどのチェリ王女のお姿で、思い切りボクを罵(・)っ(・)て(・)くださいませんかっ!!」

「誰がやるか!!　癖(へき)を漏らすな!!　さっさと帰って寝ろっ!!」

　気持ち悪い懇願に、アロは思わず全力で嫌悪の言葉を投げつけた。

　しかしそれが養(・)分(・)になったようで、ちょっと嬉しそうに「ありがとうございます！」と去り際に礼を言われてしまった。

「え〜、なんで礼言ってんの？」

「アロ……お前好かれちゃったなぁ」

「勘弁してくれ……」

　一気に静かになった部屋で、アロはふらふらとベッドに倒れる。精神的にどっと疲労が襲ってきたようだ。

「アロ様、大丈夫ですか？」

「俺……このままここで休んでいい？」

「ええ。見張りは立てておきますので、どうぞお休みくださいませ」

「ありがと……」

　この後、アロの希望で眠くなるまでバグナとアンクスがオチのないくだらない話をした。

　…………………………

　………………

　――――アロたち、大丈夫だったかな？

　部屋の時計はすでに真夜中を指している。そろそろ問題が起きて、それをアロやケンティが解決しているだろうと考えていた。

　大きなソファーに腰掛け、横で毛布を被って眠っているチェリを見ながらため息をついた。

　――――特に何も連絡がこないし、隣りの部屋にでも寝かせてあげよう。チェリ起きたら驚くだろうなぁ。

　チェリを連れたボウガが避難していたのは、普段はアロも使う共有の談話室である。

　公務や訓練の合間によく三人で休憩している部屋で、奥にはベッドが置かれた仮眠室もあった。ここはアロがゴロゴロと寝ながら本を読んでいたりもする。

「………………」

　カチ、カチ、カチ、カチ、カチ……

　やたら置時計の音が気になり、黙って時間が過ぎるのだけを待っているのが落ち着かない。

　――――オレもあっちに行った方が良かったんじゃ…………でも、アロとケンティさんにも止められたし。

　………………

「ボウガ様はチェリ様と一緒にいるべきですわ！」

　ハゼロが来るであろうことを予測し、チェリを避難させる時にダリアに言われたのだ。

「婚約者なのですから、まず第一に彼女の身を案じるのが当然。夜這いをする愚か者など相手する必要はございません！」

　ボウガは最初、やってきたハゼロに灸を据える側にいたのだが、このダリアの言葉で全員が大きく頷いた。

「確かにダリア王女の言う通りだわ。バカ公子はわたしたちに任せなさい！」

「そうだな。お前はチェリ連れて談話室へ行け。ついでにゆっくりしてろ」

　そう言われて、チェリを抱えたボウガは廊下へと追い出された。

「……オレよりも、チェリはダリア王女と一緒にいた方が良いのでは？」

　一番良いと思う提案を口にすると、一緒に部屋を出てきたダリアがにっこりと笑ってボウガに言った。

「ボウガ様。【祭典】が始まってしまえば、昼夜問わず、チェリ様とゆっくり会ったりお話することができなくなりますよ。その指輪の機能も『御前試合』の前に封じられます」

「え？　そうなんですか？」

『御前試合』では魔法の使用が禁止される。

　ボウガとチェリが身に付けている指輪には魔法が掛けてあり、肉体強化や魔力増幅などの効果も付与されている。出場者のボウガは指輪を外せないので、指輪の効果そのものを無効化させられるという。

「チェリと話せなくなるんですか……」

　最近は会える頻度が低くなっていて、その代わりに寝る前に指輪を通してチェリと会話をするのが習慣になっていた。訓練で疲れた時などは、チェリの声を聞くとよく眠れる気さえしていたほどだ。

「旅の間も一緒にいられたのでしょう？　王宮に来てからは、お二人でゆっくりすることもなかったかと思います。今夜はチェリ様のお傍においでくださいませ……」

「………………」

　ダリアに見送られ、ボウガはチェリの近くにいることにした。

　………………

　だが、ここで気付いてしまった。

　――――もしかして、チェリと二人っきりになったの…………初めてじゃないだろうか？

　よくよく考えたら、村にいた時や旅の間……そして王都に着いた時も、さらに図書館に行った時も、チェリとボウガの他には必ず誰かがいた。

　二人で話している時は多いが、一時間以上同じ空間に二人だけでいることは今まで一度もない。

　アロやバグナたちがいたり、最近ではそれぞれケンティやダリアがいたりしたのだ。

　――――二人だけでいようとも思ったことなかったかも。だって、オレはチェリとは……

　自分は『偽装婚約』で婚約者になった人間だ。

　お互いに助け合って、恩を感じながらこの関係になっていた。もちろん、初めて会った時は可愛いと思ったし、今はその時なんかよりも仲間として大事に思っている。

「でも、オレは『偽物の婚約者』だからなぁ……」

　チェリを女王にするために『御前試合』に出て優勝するのが役目だ。その後に記憶が戻った時に、チェリの立場が悪くなるようなら去らねばならない。

　そう考えていると、隣りでチェリがもぞっと身体を動かした。しかし、起きる気配はなくスヨスヨと無防備な寝顔を晒している。

「あ……」

　安心して眠っているチェリの顔を見た時、ふと鼻の奥がツンと痛くなった。目が潤んでいくのがわかって、すぐに両手で顔を擦った。

　――――まずい、どうしよう……これは以(・)前(・)に(・)も(・)思(・)っ(・)て(・)た(・)ことだ。

　王都に到着した時だ。“本当の婚約者なら良かったのに”と考えてしまったことがある。それが、あの時よりもはっきりと頭に浮かんでしまったのだ。

「チェリを……ちゃんと寝かそう」

　声に出すとすぐにチェリを抱き抱え、隣りの仮眠室のベッドに降ろす。

　自分が何かをしでかす前にチェリにはしっかり休んでてもらおうと、すぐにその場から離れようとした。

　しかし、服の裾をグイッと引っ張られる。

「え…………」

「……………………」

　ボーッとした顔で、チェリがギュッとボウガの服を掴んでいた。相当眠そうで、目などほとんど開いてない。

「チェリ、ほら……寝てな？」

「…………ー……ーー？」

　服から手をそっと引き剥がし、再びベッドに横にさせようとしたらチェリが何かを呟いた。

「ん？　うわっ……！」

　ぐいんっ！　意外と強く力で首に腕を回される。

　ボウガは寝転がるチェリに、半分覆い被さるような体勢で止まった。目の前には半分寝惚けたチェリがいる。

「あ、あの……チェリ？」

　《……ボ……は……》

「へ？」

　《優勝……たら、な……おねがい……》

「…………」

　“ボウガは優勝したら、何をお願いするのですか？”

　途切れていたが『魔法の声』の作用なのか、チェリがそう言っているのが理解できた。

　《……は、ない……ず……い》

　“私は無いんです。ずるい……”

　寝惚けながら、ぷぅと頬を膨らませている。

　それが可笑しくて、ボウガは思わず笑ってしまう。普段のチェリの言動では珍しい。

　何を思ったのか、チェリは『御前試合』のことを言っているのだ。確か優勝者は欲しいものを願えるが、それは主催者側の“主人”であるチェリには無い。願えるのは試合に勝った“代理”のボウガになる。

　――――まだ、ケーキの酒が抜けてないんだな。

　こんなに酒に弱いのでは、将来女王になった時に会食などをした時が心配なのだが、今は酔っ払ったチェリが面白いのでこのまま話を続けた。

「あはは…………なら、勝ったらチェリの願いをオレが聞くよ。叶えられるかはわからないけど……」

　《……じゃあ、いっこだけ》

「うん？　何？」

　ボウガの首に回されたチェリの腕に力が入る。起き上がるのかと思ったが、チェリは腕を締めてボウガの首に抱きついた。

「え……？」

　頬に温かい感触が押し当てられる。

　《好きです。記憶が戻ってもそばに……》

　直後、ふらりとチェリが脱力してベッドに沈んだ。

「チ、チェリ……？」

「……ー……ー」

　むにゃむにゃと口が動いた後、今度は完全に眠りに入ってスースーと寝息が始まる。

「…………いま、なんて？」

　今度はボウガがベッドの脇、床にペタリと座り込んだ。頬に残った感触を指で探るようになぞる。

　――――“好きです”。

「っっっ……」

　反芻された言葉が時間差で頭に昇ってきて、顔から耳の先までとんでもなく熱い。

「聞き間違い、じゃない？」

　魔法の声は直接響いてくる。聞き間違いはほとんど無いと言っていい。

「どうしよう……」

　こんなことを言われて、ボウガは自分が困ると思っていた。いたのだが……

　――――どうしよう…………嬉しい。

　あまりにも面映ゆい気持ちに、床から立ち上がれずにベッドの端に顔を埋めて動けなくなった。