精霊王女の『偽装婚約(アミュレット)』

第54話 思い出したいこと

　開かれた扉の奥、部屋のテーブルの上の小さなコップはキレイに空になっていた。

「………………」

　コーラルが作った『想起薬』を飲んで部屋を出てきたボウガは、何とも言えない微妙な表情をしている。

「どうだった!?」

「ーーー？」

「薬はちゃんと効いてるの!?」

「まあまあ。皆様、落ち着いてください」

　早く結果を知りたい三人をアテュスが宥めている。

　そんな全員を見ながら、ボウガが静かに口を開いた。

「あの…………コーラルさん……」

「え!?　な、何っ!?」

　最初に呼ばれたコーラルが瞳をキラキラさせて顔を上げた。頭の小さな羽をパタパタと動かし、魔法薬の効き目を早く知りたい！　と好奇心がありありと表に出ている。

「この薬…………二度目は“無し”で……」

「ん？　どうしたの？　何かあった!?」

「いえ……その……正直に言うと……」

「うん？」

「…………不味……うぐぇ……」

　口を押さえて横を向き、今にも吐き出しそうになるのを必死で堪えている。

「あー、実はそれも欠点でねー。良薬口に苦しってやつか、地獄の不味さなんだわー。アハハハ」

　棒読みの台詞を吐きつつ、コーラルは乾いた笑顔を浮かべている。そこをアロがジト目で突っ込む。

「おい、色変わったら美味くなるって言ってなかったか？」

「違うわ。美味しそうな色になるって言っただけよ」

「く……“黒緑色”が……“青緑の真珠色”に…………」

「「「……………………」」」

　言われた色を想像して、ゾワァと背中に悪寒が走っていく。頑張って飲んだボウガに同情を禁じえない。

「思い出さなくてもいいので……二度と飲みたくない……です」

　いつもは平然として、文句を言わないボウガがちょっと涙目になっていた。

「そうよ、飲んだなら何か思い出したのよね!?」

「………………」

　話を戻してコーラルがボウガに問い詰めるも、ボウガは部屋から出てきた時のように黙ってしまった。

「大丈夫か？　具合い悪いなら少し休むか？」

「ーーー……？」

「………………」

　兄妹が心配そうに覗き込むと、ますます暗い顔をして俯いてしまった。

「コーラル、もしかして薬の副作用ではありませんか？　薬が合わなかったのでは？」

「いいえ。副作用なら、もうとっくに現れてるわよ。薬が合わない時は、そもそも身体が受け付けないからすぐに吐き出してるはずよ」

　それって不味いからじゃないのか？

　全員がそう思ったが、ボウガの表情を見るとそれだけではないようだ。

「ボウガさん。薬の効き目を調べるのが私の役目なの。内容までは言わなくていいから、ちゃんと思い出せたか教えてください」

　コーラルが静かにボウガに尋ねる。

　先ほどまでの好奇心混じりの表情ではなく、一人の『薬師』としての役割りを果たそうとした顔だ。

「…………その……」

「うん」

「何も……」

「え？」

「何も、思(・)い(・)出(・)せ(・)な(・)い(・)んだ……」

　ボウガが黙り込んでいたのは、『何も思い出せない』ことへの申し訳なさのためだった。

　…………………………

　………………

「これ……失敗じゃねぇーの？」

「ちゃんと薬はできてますぅ。失敗じゃありませーん！」

　空になったコップを挟んで、アロとコーラルがギリギリと睨み合っていた。

　今一度『工作室』に戻りボウガの様子を見ていたが、やはり何も変化が起こる気配はなかった。

「う〜、考えられるとしたら何かしら…………わかんないなぁ。はぁ……」

　コーラルはため息をついて、ポケットから何かを取り出した。

　彼女が手のひらに乗せたのは、ゴルフボールくらいのガラス玉である。

「……本当は頼りたくなかったんだけど」

　ガラス玉を両手に包み込む。

「……ーーー……！」

　何かを呟いたと同時に合わせたコーラルの手のひらが光った。

　ゴトンッ！

　硬い音がして、テーブルには一冊の『本』が現れた。

『本』は顔よりも大きいもので、革製の表紙は金細工が施され重厚感があり、厚さも２０cmくらいはありそうである。

　コーラルが持っていたとは思えず、どう見ても急に現れたとしか思えない。

「どこから……？」

「別にいいじゃない。ちょっと調べもの……」

　コーラルははぐらかそうとしたが、アロがその本をじっと見詰める。

「お前、それ……【魂の利き手(ソウルアーム)】じゃないか？」

【魂の利き手(ソウルアーム)】は一部の人間が生まれつき持つ【神器】だ。

　アロも『杖』の形をしたものを持っている。これを持つ人間は珍しく、どこでも重宝されているという。

　コーラルのは『本』なのかとボウガが何気なく見ていると、当の本人の表情がどんどん曇っていくことに気付いた。

「私のじゃない。別の人からの借り物よ」

「まさか!?　主人から離れない【神器】を貸し借りなんて……！」

「それは……これが特別なだけ。それよりも、調べなきゃいけないことがあるから、少し黙っててちょうだい！」

「っ……」

　同じ【神器】持ちにしかわからない疑問を言うアロを、コーラルは強引に突っぱねる。

　本当なら王族に対して無礼に見える行為だが、何処か深入りしてほしくないような態度がアロを黙らせた。

「…………」

　そして何より、二人のやり取りにアテュスが何も言ってこない。おそらく、彼はコーラルの事情を知っている。

「……『想起薬』使用後の例があれば出して」

　表紙をコーラルが撫でると、分厚い『本』は真ん中から大きく開いた。

　見開いた本のページは真っ白だったが、その真上に光る薄いものが飛び出てきた。

　平面に四角いものの表面いっぱいに、文字が次から次へと勝手に流れるように現れていく。

　――――これ、どこかで…………あ、館長が見てた来館者の……！

　それは三日前にアテュスが使った魔法と同じだった。確かあれは、記録などが見られる魔法だと憶えている。

　ズラズラと流れる文字はコーラルにしか読めていない。彼女はそれをしばらく目で追いかけて、小さく頷くとバタン！　と大きな本を閉じた。同時に文字の羅列も消えた。

「ふぅ……たぶん、薬はちゃんと効いてるわ。ただ…………『対象』が無かっただけ」

「え？」

「ボウガさん、あなた何を思い出そうとしたの？」

「………………」

「やっぱり、恋人？」

「……違います」

「ちぇ……」

　何故かコーラルが悔しそうに唇を尖らせる。

　ボウガが何を薬に言ったのかわからない。

「なんだよ。何か言い難いもんか？」

「うん……たぶん“オレにしかわからない”こと。思い出した時を考えたらちょっと怖かったから……」

「「…………」」

　アロとチェリが顔を見合せ、それ以上は聞こうとしてこなかった。ボウガ本人に任せようと思っている。

「しょうがない。じゃあ、思い出そうとした『対象』だけ教えて。それって『人』？『場所』？『物』？　それとも『言葉』とか？」

「…………『人』」

　誰かを思い出そうとして薬を飲んだが、ボウガの身体や頭には何も変化はなかった。

「なるほど、それならちゃんと『症例』があったから大丈夫よ。思い出さないのはその『対象』を“今の記憶”が示せなかったからね」

　コーラルが説明を始める。

　ボウガが思い出したいのは『人』だったが、ある部分の記憶がすっぽり抜け落ちているために“該当する人物”がボウガの中で出てこなかったせいだ。

「たぶん、記憶を失くしてから“会ったことない人”なのね。『場所』や『物』なら似たようなものを見てたら出てくるし、『言葉』とかだったらとっくに浮かんできてるはずよ」

　あくまでも『想起薬』というのは記憶を引き出す手伝いをするようだ。

「でも逆に言っちゃえば、その該当する『人物』にひと目でも会った時に嫌でも思い出すってこと」

「そうですか……なら、気を付けないと……」

　ボウガが口を結んで俯いたので、チェリが顔を覗き込んできた。

「ーー……？」

「え？　うん、ちょっとガッカリしただけ……」

　――――ガッカリした…………いや、ホッとしたんだ。今、思い出しても良いことはなかったし。

　そう言い聞かせ、薬の効果はその場に任せることにする。

　だが、その時が来たら自分がどう行動するのかが、ボウガ本人にも想像がつかなかった。

　…………………………

　………………

　薬を飲んでから二日後の昼前。

　この日はコーラルが自分の家に帰ると言うので、図書館の『屋上』に兄妹とボウガ、そしてアテュスが来ていた。

　最初は“なんで屋上に？”と疑問に思ったが、屋上に行くための廊下でコーラルに会って納得した。

「……羽がある」

　旅行カバンを足元に置き、コーラルはいつも着ていた白衣姿ではない。

　代わりに着ていたのは年相応の可愛いワンピースで、そのデザインは背中が大きく開いている。

　何故なら、背中には大きな白い『翼』があったからだ。

「有翼人種の『天人(そらびと)』だ。【獣人族(セルリアンスロゥプ)】に属しているけど、本質は【精霊族(スプライト)】に近くて魔法も使う」

「へぇ……」

　鳥に関係しているとは思っていたので、特にびっくりはしなかった。

　現在『天人(そらびと)』は希少人種にあたる。

　１００年前の『種族戦争』では【精霊族(スプライト)】側についていたが、機動力や魔法の力を恐れられたために真っ先に狙われ、いくつも郷が滅ぼされてしまった過去がある。

「図書館に来た時は、受付けで魔法を使って背中の翼を隠すの。図書館内は飛行禁止だし、本棚とかあると邪魔だし危ないし……」

　そう言うコーラルの頭の羽がパタパタ動く。どうやら他から見ると、頭の小さな羽は“犬のしっぽ”みたいな扱いらしい。

「でも、飛べるっていいよな。馬車で何日も掛かる距離をすぐなんだろ？」

「そうよ。普通は馬車で一ヶ月掛かるとこを、私は子供だからゆっくり飛んで三日くらいね。大人一人本気で飛んだら一日で来られるわよ」

　コーラルはここから離れた山奥に里があるという。

「ーーー……？」

「ん？　あ、良いわよ。ちょっとだけなら」

「ーーーっ♡」

　チェリが背中のふわふわの羽を触らせてもらっている。いつの間にか、兄妹と仲良くなっているのが微笑ましい。

「そうだ、コーラル。これ今回の“薬代”な。帰る前に王宮の経理でもらってくれ」

「えへへ、毎度あり。これで家族に王都のお土産買ってこーっと！」

　アロから封筒を受け取り、コーラルはにっこりと笑う。

「迎えは来るのですか？」

「えぇ。一昨日連絡しておいたから、そろそろ来ると思うわ」

「あぁ……来ましたね」

　アテュスがある方向を見上げたので、思わずそちらを見ると空にポツンと黒い影が見えた。

　黒い影はどんどん近付いてくる。

　バサァアアアッ!!　スタンッ!!

　大きな影が目の前に降り立った。ヒラヒラと抜けた真っ黒な羽根が足元に落ちる。

　現れたのは『天人(そらびと)』の若い男性だった。

　背中には大きな真っ黒の翼があり、背が高く、長い黒髪を一つに結んでいる。

「よう。迎えにきてやったぞー」

「うん、ありがとうお兄ちゃん！」

「ったく……連絡はもっと早くよこせよな。今日帰るって言うから慌てて来たんだぞ！」

「お兄ちゃん一日で来られるじゃない」

　彼はコーラルの兄のようだ。歳も離れているしあまりコーラルとは似ていないが、そこはここにいる者が問題にすることではない。

「お久しぶりです。ジャスパー」

「あ、館長。うちの妹がいつもお世話になっております」

　ジャスパーと呼ばれた兄はアテュスに丁寧に頭を下げた。家族ぐるみで顔見知りのようだ。

「いいえ、今回はこちらこそ助かりまして……」

「コーラルに薬を作ってもらったんだ。ありがとう」

「ありがとうございます」

「ーーー」

「そうですか。妹が役に立って良かったです」

「ふふん♪　もっと褒めなさい」

「コーラルぅ……」

　三人も礼を言い、いよいよ帰る時になる。

「ーー、ーーー」

「じゃあ、チェリ王女たちも……いつか皆で私の村に来てよ。美味しい果物とかハーブ料理とかが年中あるところなの！」

「へぇ、それどこ？」

「『翠緑の里』って呼ばれるところよ。ちゃんと地図に載ってるから」

「『翠緑の里』……うん？」

　里の名を聞き、アロが首を傾げた。

　………………

　バサッバサッ!!

　二人が羽を羽ばたかせるとふわりと中に浮く。

「じゃあね！　ボウガさん、薬が必要な時は連絡してー!!　チェリ王女のこと絶対守ってねー!!」

「うん。ありがとう」

「またなー！」

「ーー！」

　こうして歳若い薬師は帰っていった。

「さて……やっぱり、お前の記憶の治療は【祭典】と『御前試合』が終わってからだな」

「うん……」

　もう少しすれば再び王宮へと戻る。

　その時は【祭典】の準備で周りは忙しくなるだろう。

　くいくいと服の裾が引っ張られた。

「ーーー」

「うん。今日は一緒に閲覧室に行くよ」

「ーー♪」

　チェリが笑っているのを見て安心する。

　試合が始まるまでは、純粋にこの時間を楽しむことにした。