火輪の皇国

一章

【八】炎

　俺は呆然と炎を見つめていた。

　キリアに拾われてから、ささやかな幸せを積み重ねてきた家が、赤い炎に包まれ、今、灰になろうとしていた。

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　──キリアと出会ったのは、俺が五歳くらいの頃。でも正確な年齢はわからない。親にいつ捨てられたか、よく覚えてないからだ。

　気がついたら俺は、天涯孤独の路上暮らしだった。いつしか自分の名前も忘れ、まるで獣のような日々を送っていた。

　毎日生きるのに必死だった。そのせいか、その頃の記憶は靄がかかったみたいにおぼろげで、あんまり覚えていない。

　だがキリアとの出会いだけは、今もはっきりと覚えている。

　その日。

　俺は、数日前から、一口も食べ物を口にしてなかった。あまりの空腹に耐えかね、露店のパンを盗んで、怒った店主に捕まり殴られそうになった。

　その時、通りすがりの女が「お金は私が払う」と言って、小汚ない浮浪児だった俺を庇ってくれた。

　それがキリアだった。

　キリアは取り立てて特徴のない、若くはないが明るく元気そうな、どこにでもいそうな感じの女だった。

　女は、勢いよくパンを貪る俺の横に座って、興味深そうに様子を見ていた。それから、ふと思いついたように口を開いた。

「ねえ、名前はなんていうの？」

「…………ねえよ」

「ないの？」

「わすれた。だれもよばねえし」

「そっか。じゃあ私がつけてあげる。ソラ、っていうのはどうかしら」

　女を見ると、やたらニコニコしている。

　ソラ。俺は胸の中でそれを繰り返した。響きは悪くねえな、と思った。

　小さく頷くと、キリアは花が咲いたように嬉しそうに笑った。

「ソラ、よかったら、うちの子にならない？」

　そうして俺は、その日からキリアと暮らし始めた。

　前の年の流行り病で、キリアは夫と子供を失くしていた。俺は彼らの身代わりだったのかもしれない。

　だけど、身代わりでも何でも良かった。キリアが俺を救ってくれた事実に変わりはないのだから。

　キリアと俺は、普通の親子のように一緒に食事をして、ささやかな事で笑いあって、小さな事で本気で喧嘩した。

　世の中の母親と同じように、俺を怒ったり心配したりするキリアに、くすぐったくなる事もあれば、反発する事もあった。

　憎まれ口を叩いた後で謝ったら、キリアは笑って許してくれた。

　殺伐とした"地界"で、女が子供を抱えて一人で生きてくのはけして簡単じゃない。

　幼いなりに自分の置かれた状況を理解してた俺は、魔石採掘場が雇ってくれる年齢になると同時に、そこで働き出した。

　稼いだ金でプレゼントを買って、ふわりと花が綻ぶようなキリアの笑顔が見たかったからだ。

　──その俺らの家が、炎に包まれている。

「何だよこれ……」

　悪夢を見てるのか……いや、悪夢ならまだ良かった。

　二人で温かく過ごした思い出が、たくさん詰まった大切な場所。それが、思い出ごと燃え落ちようとしている。

　地獄のような光景に立ち尽くしていると、燃える家のすぐ側に立っていた男が、こっちを振り返った。

　家の方に気を取られてたから、気づかなかった。

　そいつの顔を覆う、炎に照らされた十字紋の仮面。紺のフードを深く被り、マントをはためかせた長身の影は──火輪騎士団。

　よく見ると、そいつは右手で剣を握り、左手でぐったりした女の髪を乱暴に鷲掴みにしていた。目を閉じて、引きずられるままになっている小柄な女は…………キリアだ。

　騎士団はすでに俺達の素性をつかんで、キリアに手を出してたのか──

「キリアッ！」

「キリアさん！」

　だが、俺が動くより早く──"狂犬"が、獰猛な牙を剥き出しにした。

　レンは額のゴーグルを素早く外し、騎士に向かって叩きつけるように投擲した。同時に、地面を蹴って距離を詰める。

　騎士が、ゴーグルを剣で振り払う。そうして隙が出来た絶妙のタイミングで、親友は地面を蹴って高く跳躍した。ガツッ、と強烈な膝蹴りが、騎士の顔面を直撃する。

　騎士は倒れなかったが、よろめいてバランスを崩した。"狂犬"はそのまま騎士の頭上で一回転し、獣じみた素早さで騎士の背後に回った。騎士が体勢を立て直す前に、その膝裏に、強烈な蹴りを入れる。

　さすがに耐えきれず、騎士は前のめりに膝をついた。その後頭部を、固い靴底で踏みつけるようにして、顔面を地面に叩きつけた。同時に剣を奪う。

「レン！」

　全てがほんの一瞬で、止める暇も無かった。

　あちゃー…………ここまでやってしまったら、自分達は絶対にただではすまない。完全にお尋ね者だ。

　だがやってしまったものは仕方ない。キリアを助けるためにはしょうがなかったよな、うん。毒を食らわば皿まで、と俺も腹を括った。

　"狂犬"は騎士の背中を踏みつけ、片足で頭をガスガス蹴りながら、奪った剣を弄んでる。冷やかな目に友人ながらゾッとする。あいつ何考えてんのかな……

　俺はとりあえず、騎士からキリアを引き離し、息を確かめた。……そして心底ほっとした。

　キリアは生きてた。殴られた跡はあるけど、致命傷になりそうな傷は見当たらない。多分、気絶してるだけだ。

　しかし安堵したのは僅かな間だけで、氷のような声が背後から聞こえた。

「ナダルの仇だ。死ねよ」

　完全に、"狂犬"のスイッチが入ってる。

　「おい待て！」と止めたが遅かった。両手で握った剣を、足元の騎士の背中側から、心臓の上に勢いよく突き立てる。

「ぐうっ」

　男がくぐもった声をあげた。だが────ガリッという音がして、思いきり突き立てたはずの剣が、固い何かにぶつかって止まった。

「……服の下になんか着こんでやがんのか。じゃあ首ならどうだ？」

　レンが剣先でフードを切り裂くと、騎士が小さく悲鳴を上げた。あらわになった首筋に、"狂犬"が口の端を吊り上げる。

　そして今度こそ、全体重をかけて騎士の首に剣を突き立てた。