処刑された悪の王女は、贖罪を選ぶ 〜すべてを捨てたはずが、なぜか誰にも手放してもらえません〜

7、仮面の交渉人と灰色の猫

「これ、買い取ってくれないかしら」

　外套を深くかぶり、勧められたソファに腰を下ろす。

　なるべく偉そうに見えるよう、足を優雅に──と自分では思っている形で組み、布袋に入れた魔石をテーブルの上にドン、と置いた。

（舐められたら終わり）

　それだけを何度も心の中で繰り返しながら、私は顎を上げた。

　その一心で、外套の奥から精一杯顎を上げ、見下ろすように、低い声を作って言う。

「……拝見しましょう」

　そう言って、顔の上半分を覆う猫の仮面の奥で、男の口元だけがゆっくりと歪んだ。

　男の前に座りながら、私は昨日の出来事を思い出していた——

「……！？」

（な、何が起こったの……！？）

　突然強く光った魔石に視線を落とすと、ほんのり白く輝いていたはずの光が、すっと消えていた。

　思わず呆然と手元を見つめ、そのまま鏡に映る自分の姿へと視線が移る。

　そこにいたのは、目元の腫れも充血も消え、いつもと変わらない自分だった。

「……治ってる……？」

　ついさっきまで、赤く腫れた目で泣いていたはずなのに。

　驚きのあまり、しばらく鏡の中の自分を凝視してしまう。

「もしかして……今の、魔石が作用したのかしら……」

　顔と魔石を交互に見比べる。

　先ほどまで淡く白い光を帯びていた魔石は、魔力を込める前のような、ただの透明がかった石に戻っていた。

（……治癒の魔石、ってこと？）

　疑問は尽きないが、少なくとも──魔力を込めた魔石の「使い方」はわかった。

　念のため、今度は水属性と思われる青い魔石を発動してみる。

　すると次の瞬間、何もないはずのコップに水が満ちていく。

　ぽたり、ぽたりとではなく——最初からそこにあったかのように。

「……本当に、使えるんだ」

　先ほどまでのエレナのことも忘れて、ひとりで少しはしゃいでしまう。

　でも、それも仕方がない。

　魔石の大きさによって、魔力の許容量も違うのだろう。

　最大でどれほどの効果が出るのかはまだわからないが、それは今後の検証事項だ。

（ひとまず……第一関門は突破、ね）

　小説ではミリアは、数日かけてようやく一個。

　光っていても発動しない失敗作も多かったはずだが、その心配は杞憂に終わりそうだった。

（私の魔力量が多いのか、相性がいいのか……）

　理由は不明だが、今の　感覚としては、まだ余裕がある。

　……けれど、無理をすればどうなるかはわからない。

　時間のない私にとって、細かい疑問は後回しでいい。

「問題は……どうやって売るか、よね」

　いきなり「これは魔力入りです」と言って、信じて買う人がいるとは思えない。

　どうせ売るなら、できるだけ高く売りたいが、相場も物価もわからない。

　誰かに相談しようにも、エレナという選択肢はもう消えていた。

　こんなにうまくいくとは思っていなかったから、何の準備もしていない。

　魔石の色に関係なく魔力を込められる理由も不明だし、わからないことだらけだ。

（……前世みたいにオークションアプリがあれば楽なのに）

　怪しさ満点ではあるけれど。

　この世界にもオークションはあるらしいが、いつ開かれるかわからない。

　そもそも今は小説が始まる前で、時間軸も曖昧だ。

　生活知識が圧倒的に足りない。

　その事実を、嫌というほど突きつけられる。

（……なら、あの組織を利用するのはどう？）

　小説が始まる前から存在していた組織。

　後に反乱に大きく関わり、王家の影として暗躍することになる存在。

　今はまだ、ただの「何でも屋」のひとつ。

　その名は『グレイキャット』。

　水色と緑色のオッドアイを持つ、灰色の猫がトレードマーク。

　本部は王都、支部も各地にある。

　主人公であるお兄様も、留学中から情報屋として使っていた。

　私が少し利用したところで、物語に影響はないだろう。

（……明日、こっそり行ってみよう）

　そこでの交渉次第で、今後の計画は大きく変わる。

　グレイキャットのマスターは飄々として気まぐれ。

　だが、対価さえ払えば仕事は完璧──ただし、最初に舐められたら終わり。

（気合、入れないと……）

　その日はエレナに「本を読みたいから、そっとしておいて」と伝えた。

　ちゃんと普段通りに接せられるか少し不安だったが、それは杞憂だった。

　エレナは、いつも通りだった。

　——それが、少しだけ怖かった。

　でもきっとあれが、彼女の日常なのだ。

　夕食後、寝る前には図書館から上級魔法の本を持ってきてもらった。

　祖父が生きていた頃は教師もついていたため、基礎は身についている。

　基本魔法も使えるが、使う機会がなかっただけだ。

　上級魔法は未習得だが、試す価値はある。

　空間魔法は、最難関とされる魔法分野——でも、これが使えれば外に出られる。

　中でも転移魔法は危険で、失敗すれば身体の一部だけが移動することもあるという。

　長年研究されているが、使える魔法使いはごくわずか。

（……でも、使えたら便利よね）

　行ったことのある場所なら移動できるらしい。

　変装魔法もあるが、今さら必要はないだろう。

　数百年前は、上級魔法を使える者がもっと多かったという。

　平民でも魔法が生活の一部だった時代。

　今は、魔法を使える人間は減り、貴族に偏っている。

　原因はわかっていない。

　魔力自体は誰もが持っている。

　それを魔法に変換できる者が少ないだけ。

　——そして明日、私はあそこへ行く。

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