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6、これで思い残すことはなくなった

（……先ほどのお医者様のものかしら？）

　拾ったハンカチを見つめながら、先ほどの診察を思い返す。

　話している最中、医師は時折、額の汗を拭っていた。

　そこまで暑い日ではなかったけれど、余命宣告という重い話をする緊張からだろうか。

　魔石の実験に夢中になっているうちに、かなり時間が経っていた。

　今から追っても、もう帰っているだろう。

　それでも、ひとまずエレナに伝えようと思い、ベルを鳴らした。

　──けれど、反応がない。

　いつもならすぐに駆けつけてくれるのに。

　まだ医師を送りに行っているのかもしれないと思い、裏口へ向かう。

（こっそり連れてきてくれたんだもの。裏口のはず……）

　裏口に近づくと、扉がわずかに開いていた。

　誰かいるのだろうかと、足音を立てないように近づくと、ひそひそと話す声が聞こえてきた。

「本当、エレナも大変よね。あんなわがまま姫に付き合わされて」

「王族のくせに何もしてないのに、何様のつもりなのかしら。……あ、姫様か」

　聞き覚えのない声だった。

　そっと覗くと、料理を運んでいたメイドの一人が立っていた。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　──もう、こんなふうに言われているの？

　脳裏に、ミリアの言葉がよみがえる。

『あんたのあることないこと悪い噂を広めたのは私』

　まだミリアと出会っていないこの時点では、そこまで噂は広まっていないと思っていた。

　でも……。

　そのとき、聞き慣れた声が重なった。

「本当に。あの方……サイラス様の婚約者のくせに、何もしないで我儘ばかり。本当に釣り合わないわ。やってられない。……早く死んでくれればいいのに」

　──エレナの声だった。

　あまりに冷たく、感情のこもらない声音。

　今まで一度も聞いたことがない声だった。

『エリザベス様……ショックなのはよくわかります……』

　つい先ほどまで、泣きそうな顔で私を気遣ってくれていたのに。

　——理解したくなかった。

　耳を塞ぎたかった。

　聞き間違いだと、思いたかった。

　でも。

　あれは間違いなく、エレナの声だった。

「サイラス様が戻られたら、あの女との婚約は解消して、私と婚約してくださる予定なの」

「え！？そんな話、初めて聞いたわ！」

「まだ内緒よ。……手紙もたくさんいただいているもの」

「手紙まで！？」

「ええ。少なくとも月に一度は」

　それ以上、耳に入ってこなかった。

　私は音を立てないようにその場を離れ、自室に戻って扉を閉めた瞬間、足から力が抜ける。

　そのまま床に崩れ落ち、膝を抱え込んだ。

『あんたに味方なんているわけないでしょ？

どこまでいっても、あんたは一人ぼっちよ』

　──本当に、その通りだった。

　まさか、エレナまで。

　時間が戻って、「この人だけは大切にしよう」と決めた、唯一の存在だった。

　……それなのに。

　今までの優しさも、心配も、演技だったのだろうか。

　……私は、何を信じていたんだろう。

「……っ……」

　声にならない嗚咽が漏れる。

　婚約者に裏切られていたことも、頭ではわかっていたつもりだった。

　手紙が来ないのは忙しいからだと、必死に自分を納得させていた。

　でも、こんなに早く、しかも裏で別の相手とやり取りをしていたなんて。

　涙は、拭っても拭っても止まらなかった。

　思い返せば──

　両親は私を見てくれなかった。

　親友だと思っていたミリアには裏切られ、婚約者のサイラス様には存在を消され、お兄様には処刑され。

　そして、最後の拠り所だと思ったエレナにまで、「早く死ねばいい」と思われていた。

　積み重なっていた何かが、音を立てて崩れた。

「……ふっ……滑稽ね……」

（私には、誰もいない）

　家族も、婚約者も、友人だと思っていた人も。

　最初から、何も持っていなかった。

（私を見てくれていた人なんて——最初から、誰もいなかった）

　期待していないつもりだったのに。

　まだ、どこかで期待していた自分が、惨めだった。

　しばらく、何も考えられなかった。

　ただ、空っぽのまま時間だけが過ぎていく。

　——どれくらい、そうしていただろう。

　しばらくして、涙が枯れるころ。

　頭はぼんやりしていたけれど、心は不思議と静かだった。

（……でも）

　冷静になった今なら、これからの計画を立てやすい。

　これで、もう迷う理由はなくなった。

　特に──エレナをどうするか。

　それだけが、決めきれずにいたから。

　逆に考えよう。

　これで、心置きなく動ける。

　人を信じれば傷つく。

　それがわかっただけでも、無駄じゃない。

「……よし」

（私の人生は、私のものだ）

　頬をぱちんと叩き、立ち上がる。

　机に向かい、先ほど魔力を注いだ魔石を、エレナに見つかる前に片付けなければ。

　魔石を袋に集めようとしたとき、机の上の鏡に、自分の顔が映った。

　泣き腫らした目。赤く充血した瞳。

（まあ……泣いたら、こうなるわよね）

　この顔のままでは、まずい。

　エレナは、まだ戻ってきそうにない。

　余命宣告を聞いたことすら、彼女にとっては喜ばしいのだろう。

　治癒魔法で治せるだろうか。

　怪我じゃないけれど……。

　そう考えながら、無意識に魔石を手に取り、目元へ近づけた瞬間。

　──魔力を帯びていた魔石の一つが、ひときわ強く、光を放った。

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