転生逆行王女の終活 〜悪の王女は二度目の人生で贖罪を選ぶ〜

30、言葉にした瞬間、何かが壊れた

（……そこまで、私のことを憎んでいたの？）

　脳裏に、あのときの言葉がよみがえる。

『この世界は、私のためにあるの。あんたを初めて見たときから、ずっと殺してやりたかった。本当は視界にも入れたくないくらい、あんたが大嫌い。何もかも恵まれているくせに、自分が一番不幸だとでも言いたげな顔をして……本当に、不快だった』

　そこまで憎まれていた実感は、なかった。

　あの言葉を聞いた直後に、死んでしまったからだろう。

　——けれど今なら、わかる。

（私、そこまで不快になるようなことを……）

　——きっと、していたのだろう。

　衣食住に困ったことはない。

　外から見れば、何不自由ない王女にしか映らなかったはずだ。

　けれど。

　私に目をかけてくれていたお爺様が亡くなり、お兄様は「口うるさいから」と留学へ追い出された。

　そして残った私は、「顔も見たくない」と離宮に押し込められた。

　気づけばずっとひとりだった。

　エレナはいてくれたけれど、彼女にも仕事がある。

　いつもそばにいてくれるわけじゃない。

　ミリアと出会った頃、お兄様もサイラス様も音信不通で、あの頃の私はただひたすらに寂しかった。

　さすがに、自分が一番不幸だとまでは思っていなかった。

　けれど——孤独だったのは、紛れもない事実だった。

　だからだろうか。

　ふいに、幼い頃の記憶が蘇る。

『こんな髪色の子など、私の子ではないわ！』

『お前、浮気をしたんじゃないだろうな！？』

『そんなわけないでしょう！　それはひどい侮辱だわ！』

『では、なぜこやつはこんなにも不細工なのだ！！』

『そんなの知らないわ！──』

　母の部屋の前で、息を潜めて聞いていた。

　両親の、あの怒鳴り声。

　愛情を求めて、扉に手をかけた——あの日。

　そのとき、そっと耳を塞いでくれたのはお兄様だった。

　私よりずっとつらそうな顔をして、お兄様はまだ言い争う両親から私を静かに遠ざけた。

　声が届かない場所まで来て、ようやく手が離れた。

　そしてそのまま、何も言わずに私の手を引いて歩き出した。

　あのときの手の温もりだけは、今でも覚えている。

『……お兄様……？』

『……エリザベス。誰がなんと言おうと、お前は俺の妹だ』

　まっすぐ私を見て、真剣な声でそう言った。

『父上と母上が何を言おうと、気にするな。俺が……俺とお爺様が、ずっとお前の側にいる』

『ずっと……？』

『ああ。ずっとだ』

　その言葉が、胸の奥に落ちた瞬間、堪えていたものが決壊した。

　私は、大声で泣いてしまった。

　お兄様は驚いたように私を部屋に連れて行き、泣き止むまで、ただ黙って手を握ってくれていた。

　──そんな昔の出来事が蘇ってくる。

　唯一の拠り所だったお兄様と音信不通になり、私はひどく気落ちしていた。

　それが、いけなかったのだろうか。

　依存するみたいに、二人だけを拠り所にして。

　たしかに私には、お兄様とサイラス様しか大切な存在はいなかった。

　お兄様に望まれるのなら、死んでもいいと思えるくらいに。

　処刑されることになっても構わないと、思ってしまうほどには。

『だからあんたの全てを奪って、壊して、とてつもない苦痛の中で殺してやりたかったの』

　——その言葉どおり、きっとミリアはやり遂げたのだろう。

　達成感がどうの、などと言っていたのだから。

「──……エリザベス！」

　はっと我に返る。

　いつの間にか、お兄様が目の前に立っていた。

「……大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

　心配そうに覗き込まれて、言葉が喉につかえる。

「あ……」

「自分が死んだときの話なんて、気分のいいものじゃないよな。無理するな。何かあったら、どんな些細なことでも言ってくれ」

　その優しい声音に、胸の奥がじわりと熱くなる。

　——今なら。

　私は、思い切って口を開いた。

　聞くなら二人に、いや……記憶のないお兄様より、きっとサイラス様に、だろうけれど。

「お二人は……その、ミリアのこと……お好きなのでは……恋愛的な意味で……」

「……は？」

「っ……ぷはっ」

　お兄様は目を丸くしたまま固まり、ヴォルは吹き出して背中を向け、肩を震わせている。

　サイラス様に至っては、石像みたいに動かない。

　三者三様の反応に、私だけが取り残された。

（……え。そんなに変なこと言った？）

　そこでようやく、自分の言葉が場違いだったことに気づく。

　陥れるような人を好きだったか、なんて——無神経にもほどがある。

（違う、そういう意味じゃなくて……）

　慌てて言い直そうと口を開いたのと同時に、お兄様がはっと息をのみこんだ。

　そして血の気の引いた顔で勢いよくサイラス様のほうを振り向く。

　そのただならぬ様子に、私の言葉は喉の奥で止まった。

　私もつられてサイラス様を見ると、ほんの一瞬呆然としていた。

　けれど次の瞬間、口元だけがにこりと笑う。

　笑っているのに、感情が何もなかった。

　こめかみに薄く血管が浮き、空気がひりつく。

「……エリー。今のは……俺の聞き間違いかな？」

　やけに穏やかな声だった。

「もう一度、言ってくれるか……？」

　かた、と家具が小さく鳴る。

　室内の空気が重く沈み、気づけば背筋を冷たい汗が伝っていく。

　——言い直さない、という選択肢はどうやらなさそうだった。

　お兄様が「落ち着け！」とサイラス様に声をかけているのが聞こえたが、当の本人は私から一切視線を逸らさなかった。

　瞬きもせず、ただ、逃げ道を塞ぐみたいに私を見つめ続けている。

　その視線に耐えきれず、私はしばらく目を泳がせながら言葉を探した。

　けれど焦るばかりで考えはまとまらず、結局ごまかすこともできないまま、正直にもう一度同じことを口にする。

「あの、ええと……その、ミリアのことを……恋愛的な意味で、す、好き、なのではないかと……」

　次の瞬間、乾いた破砕音が室内に響き、サイラス様の背後に置かれていた花瓶が砕け散った。

（な、何……！？　こ、怖い……！　どういう状況なの！？）

「おい！　サイラス！！」

「くっ……ははっ」

「ヴォルは黙ってろ！！」

　お兄様は焦った声でサイラス様をたしなめ、横から面白がるように笑ったヴォルを鋭く一喝した。

　けれど、誰が何を言おうと空気の重さは少しも変わらない。

　状況がまるで呑み込めず、胸の奥だけがぎゅっと締めつけられて、気づけば視界が滲んでいた。

　声を出そうとしても、喉が張りついたみたいに動かない。

　そんな私の様子に気づいたのだろう。

　サイラス様はふっと目を伏せ、深呼吸なのか、ため息なのか分からない呼吸をひとつ落とした。

　そして感情を押し殺すように自分を整えてから、ゆっくりと——もう一度、私を見つめた。

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