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29、間に合わなかった想い

「ど、どうした？　ほら、これを……」

「え……？」

　戸惑った声と一緒に、目の前に差し出されたのは一枚のハンカチだった。

　白くてきれいに畳まれたそれを、反射的に受け取る。

　けれど──どうして？

　首をかしげていると、サイラス様がぎこちない顔で眉間に皺を寄せた。

　そして、自分の頬をとん、とん、と指差す。

　どこか必死で不器用な仕草に、つられて自分の頬に触れた。

　……濡れている。

「あ……」

　そこで、ようやく気づいた。

　私、泣いてる。

　いつからだろう。

　指先についた涙がやけに熱くて、胸の奥がじわっと苦しくなる。

　そのとき、二人の表情が目に入った。

　心配そうで、優しくて、壊れ物を見るみたいに、そっと私を見つめていて。

　──ああ、ダメだ。こんな顔、されたら。

　堪えていたものが、一気に溢れた。

　喉が詰まってうまく息ができない。

「……っ、ふ……っく……お兄様にも……サイラス様にも……ずっと……会いたかったん、です……っ」

　声は震えて、ぽろぽろと涙が落ちる。

　止めようとしても、止まらない。

　子供みたいだと思うのに、どうしようもなかった。

「……ああ。俺たちも、ずっとエリザベスに会いたいって話をしていたんだ」

　お兄様は低くてやさしい声で穏やかに微笑む。

「……特にサイラスが、本当にうるさくてな」

「おい、余計なこと言うな」

　焦ったように遮るサイラス様。

　でも、その耳がほんのり赤い。

　そのやりとりが、あまりにもあたたかくて。

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

（……ああ、私──ひとりじゃなかった）

　そう思った瞬間、また涙が溢れた。

　ひとしきり涙を流して、ようやく落ち着いた頃。

　私は深く息を吸って、気持ちを切り替えた。

　余命宣告のことは──まだ言わない。

　今はただ、これまでの話を聞いてほしかった。

「離宮では……あまり外に出なくて」

　ぽつりぽつりと、言葉を選びながら話し始める。

「だから、関心を持ってほしくて……ドレスや宝石を買っていました」

　自分でも、子供みたいな考えに少し恥ずかしくなる。

「ほとんど一人で過ごしてました。庭を散歩するくらいで……そんなときに、ミリアが迷い込んできたんです」

「迷い込んだ？」

「はい。庭でお茶をしてたら、いきなり。そこから、時々遊びに来てくれるようになって……」

　思い出すと、自然と笑みがこぼれた。

「それで、養子入りしてからは舞踏会に出ることになって。『一緒に出てほしい』って頼まれて……それで私も参加するようになったんです」

　そこまで話して、少しだけ躊躇う。

　けれど、どうしても気になって。

「……ちなみに、お兄様はミリアのこと……？」

「一度だけ会った。ウェルシの街の孤児院でな」

（……やっぱり）

　胸が小さく跳ねる。

　ウェルシ。

　小説で、お兄様とミリアが出会った街。

　留学先との国境沿いの街。

（同じ流れになってる……）

　運命みたいに、筋書き通りで。

　このまま二人は、惹かれ合っていくのだろうか。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　うまく言葉にできない、不安。

　──そのとき、お兄様が静かに口を開いた。

「……サイラスから話は聞いた。正直、会った感じだと、ただのいい子としか思わなかったが……もう今後、会うつもりはない」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

　あまりに迷いのない声音だったから。

　小説では、あんなに好意的だったのに。

　初対面から、お互い惹かれ合っていたはずなのに。

「……本当に、それでいいんですか？」

　気づけば、そう聞いていた。

　思わず俯いて、確認してしまう。

　小説での2人は力をあわせて国を立て直し、公私共に最高のパートナーとして描写されていた。

「……サイラスから、前回の話を聞いたときに、ミリアのことも聞いた」

　お兄様は静かに続けた。

「……正直、恐ろしいと思ったよ」

「……え？」

「自分の、人を見る目のなさが」

　低い声だった。

　責めるでも怒るでもなく、ただ悔しそうで。

（一体、何を……？）

　処刑の話までは、まだしていないはずだ。

　困惑していると、今度はサイラス様が口を開いた。

「……あの女は」

　吐き捨てるみたいな声音。

「エリーの悪評を、これでもかってくらい流してた」

「……！」

「会うたびに、俺やジークにも吹き込んできた。もちろん、いい話なんか一つもない」

　拳が、ぎゅっと握られている。

「最初は相手にしてなかった。くだらない噂だと思ってたからな。でも……」

　言葉が途切れる。

　その沈黙が、やけに重かった。

　耐えきれず、私はそっと口を挟む。

「……私の悪評なら、知っています。国の財政も考えずに、ドレスや宝石を買っていましたし……」

　あれは事実だ。

　言い訳できない。

「いや、それは違う」

　けれど、即座に否定された。

「舞踏会に出るなら必要経費もあるだろう。あれは当然だ」

「そうじゃなくて……」

　サイラス様が言葉を探すように視線を落とし、声を絞り出した。

「……魅了魔法を使ってる、って話だった」

「……え？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「魅了……魔法？」

「ああ」

「俺も、ジークの様子がおかしいとは思ってた。でも原因がわからなかった」

　悔しそうに歯を噛み締めている。

　静かに俯く横顔が、痛々しい。

「気づくのが遅れた。そのせいで……いろいろ後手に回った」

　──魅了魔法。

　ありえないはずの言葉が、頭の中で反響する。

（……だから？）

　少しずつ、線が繋がっていく。

　今まで噛み合わなかった出来事が、ゆっくり形を持ち始めて──

　背筋が、ぞくりと冷えた。

「魅了の魔法は……洗脳みたいなものだ」

　サイラス様の悔しさを押し殺した声は低かった。

「ジークは、もう何を言っても聞かなかった。俺たちの言葉なんて、最初から届いてなかったみたいに……エリーを救おうとした。処刑する理由がないと、証拠をかき集めて……必死で戻った」

　拳が震えている。

「……戻ったときには、もう……刑が執行される直前だった」

「……っ」

　息が詰まった。

　──間に合わなかった。

　その事実が、静かに胸を締めつけた。

「……あの女が、早めるようにジークに進言したらしい」

　サイラス様の目に、暗い光が宿る。静かな声なのに、怒りが滲んでいた。

　ぞくり、と背筋が冷える。

　もう何も思わない。

　そう思っていたはずなのに。

　……そんなことまで、していたなんて。

　──言葉が、出なかった。

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