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23、異様な雰囲気

「っ！！」

　殺される──

　咄嗟に目を閉じて腕で頭を庇う。

　そのときキィィンっと金属と金属がぶつかる高い音が響いた。

　はっと目を開けた途端、私とラルフさんの間に人が入り込んでいた。

　そして私の目の前には、大きな背中があった。

「……え？」

　持ち上げた視線の先に見えたのは銀色の髪。

（この、髪の色は……）

　まさか、と驚きのあまり目を見開く。

　金属が擦れるギリギリという音を立てながら対峙していた2人だが、ラルフさんは一瞬目を見開いたかと思ったらすぐさま飛びのいた。

「……これはこれは……そうか、そうだったのか……僕としたことが……ふふっあははははっ！」

「……お前は、許さない」

　ラルフさんは何がおかしいのか狂ったように笑いだす。笑い声が響く中、底冷えのする声が聞こえた。

　背を向けられているので、目の前のこの男の人がどんな表情をしているかはわからない。

　私は呆然としたまま、ラルフさんの攻撃を防いでくれた人物を見上げた。

　昔よく見た銀色の髪が目に映り、信じられないその人物に、口から言葉が溢れる。

「……サイラス、様……？」

　私の声に彼は答えない。ラルフさんに剣を向けていた彼は恐ろしいほど冷えた殺気を帯びた声を出した。

「私の婚約者に何をする」

「え？あぁ……そういうことですかっ！じゃあ、あちらは……あははははっ」

　ちっと舌打ちした音が聞こえたかと思ったら、サイラス様と思われる人がラルフさんに切り掛かっていた。

（私の、婚約者……）

　それが、答えだった。

　彼は私を背で庇いながらも、優美な抜身の剣が風の音からもかなりの速度でラルフさんと渡り合っていることがわかる。

　もう私の目では追えないほどの早さで、お互い的確に刃を交えている。

　恐ろしいまでの正確な剣技が目の前で繰り広げられており、目を見開くことしか出来ない。

　それから何度か剣戟の音が響いた後、ラルフさんが呟いた。

「ふーん……噂通り……いや、それ以上ですね。でも僕はあちらでも……」

「っ！！」

　そう言ってちらりとハルさんのほうに視線を向けると、サイラス様の前から消えた。

「ジーク！！」

「ああっ！」

　サイラス様が『ジーク』と呼ぶ人物は1人だけ──

　サイラス様がここにいるならいるのだろう。

　なぜそこにすぐに考えが至らなかったのか。

　同時にあのハルさんに感じた安心感の正体がわかった。

　しかし今はそれどころではなく。

　再び剣が交わる音がしたとき、ジークと呼ばれた男の前に立っていたのは──

　その姿を見て、何故だかホッとした。そんなに長い付き合いでもないはずなのに。

「……ヴォ──」

「ああーっ！！」

（？！）

　名前を言い終わる前に急に叫んだラルフさんを見る。

　彼はヴォルから飛びのき、熱っぽい目でヴォルを凝視していた。

「ヴォルさん！ヴォルさんだ！！僕みたいな屑に会いに来てくれるなんて！！とても光栄です……」

「……それはどーも」

「ああ！本物だ！僕たちの界隈じゃとてもあなたは有名で……！！」

　爛々と目を輝かせるラルフさんと、平然とした態度を崩さないヴォル。

　対照的な2人のせいで、部屋には異様な雰囲気が漂い始めていた。

　今日は理解が追いつかない事態が多すぎる。いろいろなことを脳が受け付けるのを拒否するほど疲れてきたのか、頭がまわらない。

　温度差のある男2人が対峙するなか、少しずつでも確認したいと私は震える声を絞り出す。

「ラルフさん、全て嘘だったのね……妹の話も全部……」

「そうだよ。今更気づいたの？僕は最低で愚劣でカスみたいな人間だもの」

「は……？」

　愚問だ、とでもいいたげな顔をしてラルフさんは、頭良いのかと思ってたけど鈍感なんだね、と言いながら私を見る。もうわかっていたこととはいえ、言葉が出てこない。

「あなたもそれがわかったからプロポーズ断ったんでしょ？」

「「な……？！」」

「………」

　ラルフさんがひどくつまらなさそうに続けて言った言葉に、その場にいる3人が固まる。

　静まり返り、それでも真っ先に声を出したのはサイラス様だった。

「……殺す」

　地を這うような絶対零度の響きのある低い声を出して目で見ることができるほど、魔力をその体から溢れ、漂わせていた。

「そんなに怒るなよ……もう終わった話なんだから……」

　ラルフさんは面倒くさいという気持ちを隠そうともせずに、ってかフラれた僕が何で殺されなきゃいけないの、と言っている。

　たしかに、と思ってしまった私はもう脳みそが疲れ切ってしまっているのだと思う。

「依頼をこなすためなら人を騙すし、脅すし、殺す。でも仕方がないんだ、それが俺の仕事だから。たとえ何も悪くない、何も知らない奴だって殺さなくちゃいけない……ですよね？ヴォルさん」

　ヴォルは何も答えず、無表情で目の前の敵を見つめている。

「ヴォルさん僕にとっての理想なんだ！ずっと話してみたかった……得意な武器は何？殺した人数は？一番ひどい殺し方はどんなふうなのか？ああ！聞きたいことが山ほどある！！」

（理想……？）

「なんなの、お前……」

　気だるい声で無表情でそう言ったヴォルに対して、ラルフさんは嬉しくて仕方ないと言った様子で目を見開く。

「僕はヴォルさんが仕事で親友を惨殺したっていう話を聞いた時から尊敬しているんだ！」

　発狂したような声での言葉に戦慄した。

「何をっ……！！ヴォルはそんなこと……」

　親友を惨殺だなんてしていない。

　私は知っている。ヴォルは、親友のネックレスを大切にしていることを。

　小説に書いてあった内容だけど。そして無意味な暗殺はしない。

　反応した私にラルフさんはゆらりと狂気の視線を向ける。

「うるさいなぁ……何も知らないのなら黙っててよ……ねぇ？ヴォルさん」

「…………」

（ヴォル……どうして、否定しないの……？）

　そのとき急に小説の中の内容が頭に浮かんできた。

　お兄様に依頼されるようになり、のちに王家の影になるに至った経緯の中に、どうしてヴォルがお兄様を選んだのか。

　その理由を思い出した──

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