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20、いらない

　今度は、唐突にそんな言葉を口にした。

　まるで求婚みたいな台詞なのに。

　声色には熱も照れもなくて、ただ事実を述べているだけのようだった。

　だから余計に、意味がわからない。

　この状況も。

　目の前の人も。

　何ひとつ理解できないまま、私はただラルフさんを見上げる。

　視線が絡むと、ラルフさんはにこりと微笑む。

　柔らかな、いつもと同じ笑顔。

　──なのに。

　その目だけが、まったく笑っていなかった。

「……そんなに見られると、困ります」

　小さく呟く声は穏やかなのに、なぜか背筋が冷える。

　反射的に目を逸らした。

（ここ、どこ……？　何をされてるの、私……）

　思考がまとまらない。

　さっきからずっと、頭の芯に薄い霧がかかっているみたいだ。

「あの……っ」

　もう一度、視線を戻した──その瞬間だった。

　すぐ目の前に、ラルフさんの顔がある。

　近い、なんて距離じゃない。

　吐息が触れそうなほど、すぐそこ。

　いつの間に、ここまで。

　気づいたときには喉がひくりと鳴っていて、息がうまく吸えない。

　そっと、両頬に手が触れる。

　包み込むみたいな優しい手つきで、乱暴さなんて欠片もない。

　なのに──逃げ道を、塞がれた。

　そんな錯覚が、背中をぞわりと這い上がった。

「ラルフ、さん……」

「……」

　離れなきゃ、と本能が叫ぶのに、足も、腕も、まるで誰かに縫い止められたみたいに動かなかった。

（なに、これ……）

　視線すら、逸らせない。

「は、離して……」

　自分でも驚くほど、かすれた声が喉から落ちる。

　そのとき、低い声がすぐ耳元で囁かれた。

「動かないで」

　命令でも、脅しでもない。

　ただ事実を告げるみたいな、静かな言い方だった。

　なのに──

　体が、ぴたりと止まった。

　糸で縫い止められたみたいに、指一本、動かない。

　うるさいくらいに鳴っているのは、心臓の音だけだった。

「……少しだけ、教えてください」

　怪我人に問診でもするみたいな、やわらかくて丁寧で穏やかな声音だった。

　こんな状況じゃなければ、きっと安心してしまう声。

「僕の正体を知って、近づきましたか？」

「……いいえ」

（ちが──）

　否定しようとした瞬間、唇が勝手に動いた。

　自分の意思より先に、言葉だけが滑り落ちる。

　喉の奥が、ひやりと冷たい。

　違う、と言いたいのに声が続かない。

「ヴォルさんに頼まれて？」

「……はい」

（どうして……）

　まただ。

　嘘をつこうと考えた、その思考ごと消される。

　隠す、誤魔化す、黙る──

　そんな選択肢が、最初から存在しなかったみたいに。

　この人の前に立っているだけで、頭の中を一枚ずつ剥がされていく。

　全部、見透かされている気がした。

「ああ……やっぱり」

　ラルフさんが怒りでも嘲りでもなく、ただ純粋に嬉しそうに笑う。

　難しい問題の正解を引き当てた子どもみたいな、無邪気な笑顔。

　──だからこそ、怖い。

　ぞくり、と背中を冷たいものが這い上がった。

「あ、そうだ」

　ふと思い出したみたいに、ラルフさんが小さく首を傾げた。

「例の粉。焚こうとしましたよね？……でも、ヴォルさんに止められた」

　問いかけの形をしているのに、声色は確信に満ちていた。

　ただ事実をなぞっているだけで確認ですらない。

「……はい」

　まただ。

　考えるより先に、口が動く。

　喉が勝手に開いて、勝手に肯定してしまう。

「ああ……よかった」

　ほっとしたように、ラルフさんは微笑んだ。

　──よかった？何が？

　背筋に、じわりと冷たい汗が滲む。

「あれ、結構強いんですよ。量を間違えると壊れちゃうから」

　壊れちゃう。

　子どもが玩具の話でもするみたいな、軽い口調。

　人に使う言葉じゃない。

　ぞわ、と鳥肌が立つ。

「……あれは麻薬です」

　さらりと落とされた一言は、あまりにも簡単に告げられて、逆に理解が遅れた。

　──麻薬。

　その単語が、遅れて胸の奥に沈む。

　途端に、いくつもの光景が脳裏に蘇った。

　病室の隅に残っていた黒い焦げ跡。

　甘ったるくて、やけに鼻につく匂い。

　ぼんやりと虚ろな目で笑っていた患者たち。

　誰もいないはずの天井を見つめて、何かと話していた声。

　点だった記憶が、線になる。

　──最初から全部、ラルフさんの仕業。

　目の前の男が、にこりと微笑む。

　優しくて、穏やかで、善人みたいな顔のまま。

　それが何より、恐ろしかった。

　ぞっとして見上げると、彼はただ観察するみたいに私を見ていた。

　人を見る目じゃない、結果を待つ研究者のような目だ。

「それと……もう治癒法も見つけてますよね？」

　責めるでも探るでもなく、ただ世間話でもするみたいな穏やかな声だった。

「……はい」

　違う、と言いたいのに、喉が勝手に言葉を吐き出してしまう。

　止めようとしても、舌が言うことをきかない。

　ラルフさんは満足そうに目を細めた。

「本当に優秀だ」

　うっとりとした、熱を孕んだ視線が向けられる。

　褒め言葉のはずなのに、少しも嬉しくない。

「だから困るんです。あなたの周りに人が集まるの」

　困る──？

　その言葉の意味を考えるより先に、胸の奥がざわついた。

「僕の邪魔になる」

　淡々と告げられたその一言に、背筋を冷たいものが走った。

　そこには悪意も怒りも敵意もなく、ただ事実を並べているだけ。

「そろそろ潮時かなって思ってたんですよね」

　独り言のようにそう呟いて、ラルフさんは小さく微笑った。

　その笑みは穏やかで、優しくて──まるで本当に私を気遣っているみたいで、だからこそ言いようのない不気味さが胸の奥に滲んだ。

「……殺してしまえば、問題ないか」

　あまりにも自然に、まるで明日の天気でも話すみたいな軽さでそう言った。

（この人……誰……）

　妹の話をして、患者を気遣って、優しく笑っていた人。

　──化けの皮が剥がれただけだ。

　きっと最初から──こっちが、本物だった。

　ラルフさんは私を見下ろして、慈愛みたいな顔で笑った。

　それは壊れ物を手に入れた子どもみたいだった。

「ああ、そう……その表情」

　私の顔を見て、ラルフさんはどこか恍惚とした、熱を帯びた吐息を漏らした。

　指先で撫でるでもなく、ただ確かめるみたいに私の頬に触れる。

「その顔を見るために、僕はこの仕事をしているようなものなんだ」

　ぞくり、と背中が粟立った。

　告白のはずなのに、まるで研究成果を語るみたいな口調だった。

「でも安心してください。殺すのは依頼主の方にしようかなって思ってて。依頼ごと、無かったことにするのも悪くない……どう思います？」

　軽い問いかけだった。

　天気の話でもするみたいに、人の生死を並べている。

　けれどそこに私の意思を尊重する気配はなくて。

　ただ──

　どんな反応をするのか、観察している目をしている。

　こんな人を、私は知らない。

「……サラさんも可哀想だ。僕みたいなのと、一生一緒にいる羽目になるなんて」

　くす、と喉の奥で笑った。

　言葉だけ聞けば自虐なのに、その声は少しも傷ついていない。

　むしろ、嬉しそうだった。

　自分が“異常”だと理解しているくせに、それを恥じるどころか、誇っているみたいに笑っている。

　その歪んだ在り方が、背筋をぞっと撫でた。

　凍りついた喉が、かすかに動く。

「い、いやよ……」

　楽しそうに笑っていたラルフさんの動きが、糸を切られた人形みたいに、ぴたりと止まる。

　そしてゆっくりと、感情の抜け落ちた目だけがまっすぐ私を見下ろした。

「……何……？」

　向けられた視線に、息が詰まる。

　そこにあったのは、もう“さっきのラルフさん”じゃなかった。

　笑いも、怒りも、何も残っていない。

　光のない、空っぽの瞳をしている。

　人の形をした“何か”に見下ろされている気がして、背筋がぞわりと冷えた。

「……今の、もう一回言ってくれる？」

　ラルフさんが首を傾げ、パチンと指を鳴らした。

　その音と同時に、喉に絡みついていた何かがほどける。

　さっきまで縛られていた感覚が、嘘みたいに口元の強張りが消えた。

（……解けた……？）

　逃げることも、叫ぶこともできたはずなのに、足は床に縫い止められたみたいに動かなかった。

　ここで何か一つでも言葉を誤れば終わると、本能だけが必死に警鐘を鳴らしている。

　それでも、頷くことだけはできなかった。

　死ぬよりも、その選択をする方がずっと嫌だった。

　震える喉に無理やり空気を押し込み、必死に声を絞り出す。

「……あなたと共には行けないわ。私には──」

「……ああ」

　被せるように、ラルフさんが小さく呟く。

　その声は独り言みたいにかすれていて、私に向けられたものなのかさえ分からなかった。

「そっちなんだ」

「……え？」

　ラルフさんは、ほんのわずかに目を細めた。

　怒りでも悲しみでもなく、ただ結果を確かめる研究者のような、感情の抜け落ちた視線だった。

「なるほど。サラさんは、僕を選ばない」

　こくりと頷き、淡々と事実を読み上げるみたいに言った。

「じゃあ、いらない」

　ぞっとするほど軽い声だった。

　壊れた玩具を処分するみたいに、ただ「価値がなくなった」と判断しただけの声音で、そこに感情はひとかけらも乗っていない。

　あの、光の抜け落ちた目と視線が絡んだ、その瞬間。

「死ね」

　たった二文字。

　囁きみたいな小さな声だったのに──

　息が、止まった。

　吸ったはずの空気が、どこにも届かない。

　喉が、閉じている。

　──入ってこない。

「……っ、か……は……」

　指先が痺れ、視界が白く滲んでいく。

　息が苦しいのに、喉は塞がれたみたいに声が出なかった。

「あはは……あなたが悪いんだよ？」

　頭上で、楽しそうな笑い声が落ちてきた。

　叱るでも怒るでもない、ただ「当然だよね」とでも言うような軽い声音で、頬に触れていた手が離れていく。

　支えを失った体はそのまま床に崩れ落ち、冷たい石の感触が背中を打つ。

　肺が焼けるように痛み、必死にもがいているのに、ラルフさんはもう、こちらを一度も見ようとしなかった。

　興味を失った子どもみたいに、軽く肩を回して、ひとつ伸びをする。

「んー……これじゃ任務失敗だなぁ」

　困ったなぁ、と世間話みたいな軽い口調だった。

　さっき人を殺しかけたばかりの声とは、とても思えない。

「どうしよっか。証拠、消さないと。……ああ、そっか。治療院の人、全員いなくなればいいよね。うん。それが早いか」

　ぞっとするほど、明るい声だった。

　買い物の予定でも決めるみたいな軽さで、当たり前の顔をして命の数を数えている。

　視界がゆっくり沈み、輪郭が水の底みたいに揺れた。

　瞬きをした次の瞬間には、もうそこに姿はなくて。

　残ったのは、水滴が落ちる音と、空気を求める音。

　それだけが、自分のものじゃないみたいに、遠くで響いていた。

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