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18、突然の同居人

　その日、手伝いを終えての帰り道。

　昼間の出来事が気になって、私は隣を歩くヴォルに声をかけた。

「あの二人、ヴォルの知り合いなの？」

「まぁ……知り合いといえば知り合いだし、違うと言えば違う」

「……どういうこと？」

「さぁね」

　相変わらず、要領を得ない返事だった。

　それ以上聞いても、きっとはぐらかされるだけだろう。

　でも、まったくの他人じゃない──そんな気配だけは伝わってきた。

　しばらく沈黙が続き、石畳を踏む足音だけがやけに大きく響いた。

　不意に、ヴォルが小さく声を漏らす。

「あ」

「ん？　どうかした？」

　見ると、彼は何か言いづらそうに、わずかに眉をひそめていた。

　ヴォルがこんな顔をするのは珍しい。

　胸が、どくんと鳴る。

　──ただ事じゃない。

　無意識に息を飲み、私は次の言葉を待った。

　しばらく黙っていたヴォルが、気まずそうに頭をかいた。

「あー……今日から、サラの家にあの二人……ハルとエリックも住むから」

「……え？」

　思考が止まる。

「部屋、あと二つ空いてるでしょ」

「空いてる、けど……」

「しばらく滞在するみたいなんだ。そこ使わせて。素性はちゃんとしてるし、危なくはない」

　さらっと言うけど。

　……いや、さらっと言う話じゃないでしょう。

　知らない男の人と同居？

　頭が追いつかなくて、言葉が出てこない。

　正直、静かに暮らしたかったから気は進まない。

　でも、ここまでお世話になっている身で、今さらわがままは言えない。

　魔石を渡しているとはいえ、それとこれとは別だ。

（……短い間、よね）

　あの二人の顔を思い出す。

　変な人たちだったけど、悪い人には見えなかった。

（少し話せば……友達、くらいにはなれるかしら）

「……わかったわ」

「……いいの？」

　珍しく、ヴォルが確認してきた。

「ええ。ただ、私……」

　そこまで言いかけて、はっとする。

　一緒に住むなら、伝えておかないと。

　体調を崩す日があること。

　ときどき部屋にこもること。

　迷惑をかけるかもしれないこと。

　──でも。

　喉の奥で、言葉が引っかかった。

　──最近、体調を崩していない。

　忙しさで気づいていないだけか。

　それとも、本当に少し良くなっているのか。

　前は薬で症状を抑えるしかなかったのに、ここしばらくは薬にも手を伸ばしていなかった。

（……もしかして、もう──）

「……なに、そんなに嫌なの」

「……え？」

　低い声に、はっと顔を上げる。

　気づけば足が止まっていた。

　考え込んで、無意識のうちに立ち尽くしていたらしい。

　目の前にヴォルの顔があった。

　眉間に皺を寄せ、覗き込むみたいに近づいていて距離が近い。

「大丈夫？」

　何の話だったか、遅れて思い出す。

「あ……いや、大丈夫よ」

「……そ？　ならいいけど」

　訝しげな視線だけど、それ以上は踏み込んでこない。

　そのことに、少しだけ胸を撫で下ろした。

　……病気のことは、まだ誰にも言っていない。

　ヴォルはきっと、ただ「体が弱い」と思っているだけだ。

　寝込んでいるところを何度も見られているから。

　それで、十分。

　──まだ、言わなくていい。

　そう自分に言い聞かせながら、私はまた歩き出した。

　再び歩き出してすぐ、家に着いた。

　けれど二人は隣のグレイキャットにいるらしく、私たちもそちらへ向かう。

「……戻ったよ」

「おお。お疲れ様、二人とも」

　扉を開けると、やはりハルさんとエリックさんの姿があった。

「お疲れ様、サラさん」

「あ、ありがとうございます」

　声をかけられて頭を下げた、そのとき。

　す、とエリックさんが近づいてくる。

　……近い。

　そして視線が、私をなぞった。

　髪から、肩へ。

　胸元、腕、指先。

　それから足元まで。

　確かめるように、ゆっくりと。

（……え）

　思わず外套の前を握る。

　どこか変だっただろうか。

　服？　髪？　汚れてる？

　わからないのに落ち着かない。

　昼間に背中を走った、あのぞわりとした感覚がふいに蘇る。

　熱心に見られているだけなのに、目を逸らしたくなった。

（この人……どうしたのかしら）

　視線を受け止めきれず、言葉が喉につかえる。

「あ、あの……？」

「……いえ、失礼しました」

　エリックさんは一歩だけ距離を詰めた。

「ご多忙だとは聞いていますが、ご体調はいかがですか？」

「た、体調ですか？　は、はい……大丈夫、ですけど……」

「……そう、ですか。それなら、いいのですが」

　そう言いながら、視線だけは離れない。

　まるで嘘を探すみたいに── 逃げられないか確かめるみたいに、じっと私を見ている。

　思わず一歩下がった。

　隣でヴォルが、露骨に眉をひそめる。

「エリック。とりあえずその辺にしとけ。時間も遅いんだ。休ませてやれ」

「……そうだな。すまない。心配のあまり……」

　しゅん、と肩を落とす。

　反省しているように見えるのに。

　それでも、視線だけが──離れなかった。

「それで、俺たちはどこに滞在させてもらえるんだ？……ここか？」

　ハルさんの明るい声で、ようやく空気が動く。

　けれど胸の奥のざわつきは、消えなかった。

　　ハルさんが気を取り直したように、ヴォルへ声をかける。

　その言葉につられて、私もようやく室内を見回した。

　──あれ。

　思っていたより、ずっと質素だ。

　簡素なテーブルと椅子がいくつか置かれているだけ。

　生活感らしい生活感がない。

「……いつもヴォルはここで生活しているのよね？」

「……さぁね」

「さぁね？」

　相変わらずの適当な返事だった。

　でも何でも屋の仕事で家を空けることも多いのだろう、と勝手に納得した。

「二人はサラの家で。部屋、二つ空いてるから」

「な！？」

　声を上げたのはエリックさんだった。

　けれどヴォルは意に介さず続ける。

「さっき話した通り。この街に滞在するなら、今はそこが一番安全だ」

「そ、それはそうかもしれないが……」

「俺は構わないが……サラはいいか？」

「はい。大丈夫です」

（安全……伝染病対策、よね？）

　少し引っかかったけれど、深くは考えなかった。

　ふと気づけば、ハルさんは自然に私を呼び捨てにしている。

　でも嫌な感じはしない。

　むしろ、少しだけ距離が縮まったみたいで。

　この人は、不思議と安心できる。

（ルームシェア、か……仲良くなれるといいな）

　そんな呑気なことを考えていた、そのとき。

「……無防備すぎないか……」

「はぁ？」

「心配しかない」

「俺がお前の防波堤になるから安心しろ」

「そういう意味じゃない……」

　小さな声で交わされる二人のやり取り。

　けれど──

　その視線が、ずっと私に向けられていたことに──このときの私は、まったく気づいていなかった。

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