処刑された悪の王女は、贖罪を選ぶ 〜すべてを捨てたはずが、なぜか誰にも手放してもらえません〜

17、気づかなかった視線

　瞬く間に、数日が過ぎた。

　ラルフさんと交流を重ねながら、私は魔法で治療ができないか試行錯誤を続けている。

　了承をもらえた患者さんには、魔石を使った治験にも協力してもらった。

　ヴォルに頼み、白色──おそらく聖属性だと思われる──魔石を、大小さまざまな大きさと等級で用意してもらう。

　魔力を注いでは使い、試行錯誤を繰り返すうちに、いくつか分かったことがあった。

　最初は「大きさ＝入る魔力量」だと思っていた。

　けれど実際は違う。

　等級の高い魔石は、小さくても多くの魔力を蓄えられるのだ。

　等級が上がるほど、蓄えられる魔力量は桁違いに増える。

　その代わり、注入には時間がかかる。

　そして、もうひとつ。

　私自身が直接使う治癒魔法よりも、魔石に込めた魔力を使ったほうが、なぜか効果が高い。

　──おそらく、注入した魔力には属性が付いていないからだ。

　質のいい魔石にたっぷり魔力を溜め、それを媒介に治癒魔法を使う。

　そのほうが、ずっと強い治癒が可能だった。

　二度手間ではある。

　けれど、格段に効き目が違う。

　しかも魔石さえあれば、私以外でも治療ができる。

（……魔石って、もしかして万能なんじゃ……？）

　そう思ったものの、現実は甘くない。

　国境に近いこのマイザーでは、高等級の魔石はそう簡単に手に入らなかった。

　さらに、別の方法も試してみた。

　前世の母が、最期に腎臓透析を受けていたことを思い出したのだ。

　魔石の治癒魔法に水魔法を重ね、体内をゆっくり“洗う”ように魔力を巡らせる。

　すると──赤い斑点が、目に見えて薄くなり、症状も明らかに軽くなった。

　手応えはあった。

　ただし──時間がかかりすぎる。

　ゆっくり水分を循環させる必要があるうえ、集中力も削られる。

　終わるころには、どっと疲労が押し寄せた。

　治癒魔法自体は魔石で補える。

　でも水魔法を使えるのは、今のところ私だけ。

　これでは、患者数にまったく追いつかない。

　希望が見えた矢先に、また新しい問題。

　重症の患者さんから順に施術しているけれど──

「さて……どうしたものか」

　思わず、途方に暮れてしまった。

　そんなときのことだった──

　気晴らしに薬草の採集を手伝った私は、ラルフさんと一緒に治療院へ戻ってきた。

　これから二人で、少し遅めの昼食を取るつもりだ。

「ラルフさん、薬草以外の植物にも詳しいんですね」

「採集しているうちに、自然と覚えただけだよ」

　肩の力が抜けた会話。

　いつの間にか敬語も崩れはじめていて、距離が縮まっているのがわかる。

　──そのときだった。

　奥のほうから、何やら言い争う声が聞こえてきた。

「……前！　ふざけ……なよ！！なんでここに……！！

「おい、……落ち着けジー……。まず優先……ことは──」

「はぁ……仕方な……距離もあ……んだし……」

（……ん？　ヴォルの声？）

　聞き覚えのある低い声に、思わず足が止まる。

　次の瞬間──

「っ！？」

「きゃっ！」

　治療院から飛び出してきた誰かと正面衝突した。

　バランスを崩し、そのまま尻餅をつく。

（いたた……）

「す、すまな……い！？」

　慌てた声に顔を上げると、目の前に差し出された手があった。

　焦茶色の髪に、紫色の瞳。

　驚くほど整った顔立ちの、見知らぬ青年。

　至近距離で目が合う。

（……誰？）

「あ、ありがとうございます」

　反射的にその手を取る。

　──けれど。

　引き上げてくれる気配が、ない。

　握られたまま、離されない。

　まるで確かめるように、ただ見つめ合う形になる。

「あの……？」

　声をかけても、彼は固まったまま動かない。

　なぜか、ぎゅっと手だけ強く握られている。

（え、どうしたの……？　自分で立っていいのかな……）

「……何で動かないの？」

「はぁー……ったく……おい……」

　呆れた声に視線を向ける。

　そこには、心底変なものを見るような目をしたヴォルと、赤い髪に私と同じ黄緑色の瞳をした見知らぬ青年が立っていた。

（……この人たち、ヴォルの知り合い？）

「ごめんな、今どかすから……」

「しっかりしろ！」

　赤髪の青年が、固まったままの彼の頭を遠慮なくぺしっと叩く。

　そして空いている私の手を引き、ひょいっと立ち上がらせてくれた。

　その手はすぐ離されたけれど──

　なぜか、もう片方の手はまだ握られたままだ。

（……あれ？）

「……ありがとうございます、助かりました」

「いや……怪我はないか？」

「はい、大丈夫です」

　赤髪の人と会話しながら、ちらりと茶髪の青年を見る。

　……まだ固まっている。

　しかも、しっかり手を握ったまま。

（え、どういう状況……？）

　視線が合った瞬間、彼はハッと我に返ったように口元を押さえた。

「っ、す、すまない……怪我は……」

「い、いえ……大丈夫です……」

　さっきと同じことを、また聞かれた。

「おい、落ち着け。今のお前、完全に不審者だからな」

「仕方ないだろう……！」

　茶髪の青年が真剣な顔で反論する。

「夢にまで見たんだ……こんな形で……やっと……やっと会えた……はっ、でも髪が……」

「だから落ち着けって」

　赤髪の青年が深いため息をついた。

　何事か、小声で言い合っている。

　ちら、とこちらを見た彼と目が合った。

　──次の瞬間。

　その瞳に、じわっと涙が滲んだ。

　泣きそうな顔をしたかと思えば、今度はさっと血の気が引いて真っ青になる。

（……この人、大丈夫かしら。あ、ここの新しい患者さんとか……？）

　情緒が忙しすぎる。

　こっそり二人の顔を見比べる。

　……どこかで見たことがある？

　でも、私の狭い交友関係の中に、こんな特徴的な人はいない。

（気のせい、よね）

　王都ならともかく、ここは国境近くのマイザーだ。

　知り合いに偶然会うなんて、あるはずがない。

　そう自分を納得させて、私は姿勢を正した。

「失礼しました。私はサラといいます」

「俺は……ハルだ」

「──……エリックだ。先ほどはすまない」

「いえ、怪我もしていないので大丈夫です」

「それならよかった。あの……その……」

　言葉を探すように視線が泳ぐ。

　そして、ふいにラルフさんのほうへ向けられた。

「……？」

　交差した二人の視線を、ヴォルの呆れた声が遮った。

「ねぇ、サラ。どこか行く途中だったんじゃないの？」

「あ、そうだったわ。ラルフさんとお昼ご飯を──」

「なら急いだら？もうこんな時間」

「そうね。じゃあ、失礼します」

　二人に軽く頭を下げ、踵を返す。

　──そのとき。

　ぐい、と手首を掴まれた。

　振り向くとエリックさんだった。

「え？」

「あの……その方とは、どういう……」

「え？　ラルフさん？　同僚ですけど……」

　調査対象、なんて言えるわけもなく。

　無難に答えると彼はぴたりと固まり、そして口元を押さえふいっと顔を背けた。

　……と思った次の瞬間、こちらを見て、にこっと笑った。

　その笑みは整いすぎていて──どこか、温度がなかった。

　まるで、逃がすつもりが最初からないみたいに。

「……っ」

　ぞわ、と背中に冷たいものが走った。

　理由のわからない寒気が、ほんの一瞬だけ。

（なに……今の）

　本能が、小さく警鐘を鳴らす。

　……早く、ここを離れたほうがいい気がした。

「そ、それでは……失礼しますね」

「ええ。失礼しました。また、のちほど」

　エリックはそう言って、そっと手を離した。

　──綺麗すぎるほどの、穏やかな笑み。

（……のちほど？）

　胸の奥がざわつく。背を向けて歩き出しても、視線が背中に刺さったままだ。

　廊下の角を曲がったところで、ようやく息が漏れた。

「……はぁ」

「どうしました？」

　隣を歩くラルフさんが、首を傾げる。

「い、いえ……なんでもありません」

　何が起きたのか、自分でもわからない。

　ただ、胸の奥だけが妙にざわつく。

　気のせいだと思いたくて、私は小さく首を振った。

　その様子を、ラルフさんはじっと見つめていた。

　まるで、何かを見極めるように。

　──動揺していた私は、その視線に気づかなかった。

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