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16、赤い花

「……サラさんは、どちらのご出身なんですか？」

「私は……王都の近くです」

「王都の近く、ですか……そう言われて納得しました。田舎育ちという感じがしませんから」

「え、そうですか？」

「はい。いいところのお嬢様っていうほうが、しっくりきます」

　内心、ぎくりとする。

　けれど顔には出さずに軽く笑って、誤魔化した。

（……溶け込めてるつもりだったんだけどな）

「あ、はは……それは、嬉しいですね」

「……ご家族は？」

「……実家にいますよ」

「では、ご家族を残してここに。……心配でしょう？」

「そうですね……まあ、元気にやってると思います」

　両親はきっと好き勝手に暮らしているだろう。

　兄も音信不通だけど、あの人なら心配はいらない。

　そう自分に言い聞かせる。

「僕には、歳の離れた妹が一人います」

　すり鉢を回す手は止まらないまま、ラルフさんは淡々と続けた。

「体が弱くて。昔はよく薬代がかさんで……それで、自然とこういう仕事を覚えました」

「あ……そうだったんですね」

「貧乏でしたから。大したことは何もしてあげられなかったんですけど」

　そこで、ほんの少しだけ目を細める。

「帰り道に野花を摘んで渡すと、やたら喜ぶ子で。……あれだけで笑ってくれるんだから、安上がりですよね」

　そう言って、ラルフさんは冗談っぽく小さく笑った。

　──けれど、その目は一瞬だけ、どこか遠くを見ていた。

　その言葉で、幼いころの記憶がふと蘇る。

　まだお兄様と仲が良かった頃。

　王宮の庭園で花冠を作って遊んでいた。

　……そこには、婚約者もいた。

（あの頃は、ただ楽しかった）

　胸がわずかに締めつけられたが、すぐにその感情を押し込める。

　今は立ち止まっている暇なんてない。

「……それは素敵ですね。妹さんは今どこに？　もしかしてこの街に？」

「……いえ」

　ラルフさんは、ほんのわずか目を伏せた。

「流行病で──もう、いません」

「……そう、ですか」

　それ以上、言葉が出てこなかった。

「花が好きな子だったんです。摘んで渡すと、いつも大げさなくらい喜んでくれて」

　懐かしむように、少しだけ笑う。

「だから……同じように病で苦しむ人を、放っておけなくて。気づいたら、薬師を目指してました」

　静かな声だった。

「……まあ、あの子の分まで働けたらいいなって。それだけです」

　　胸の奥が、かすかに痛んだ。

　そう言って、ラルフさんはやわらかく笑う。

　どこか懐かしむような、優しい笑みだった。

　──励ましたつもりだったのに。

　気づけば、何も言えなくなっているのは私のほうで。

　胸の奥に、静かにあたたかいものだけが残った。

（私が死んだ後……）

　もし誰かが、私の分まで前を向いてくれたら。

　それだけで、少しは報われるのかもしれない。

　前の人生には、そんなことを思ってくれる人はいなかった。

　でも今度は──違う未来があってもいい。

　……疑った自分が、少しだけ恥ずかしくなった。

　気づけば、最後の薬草をすり潰し終えていた。

「これで終わりです。手伝ってくださってありがとうございました。慣れない作業だったでしょう？」

「いえ。いい勉強になりました」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　それ以上何も考えないようにして、軽く頭を下げる。

「また、時間があるときで構いませんから」

「……はい」

　軽く会釈して、その場を離れようとしたときだった。

「あ、サラさん少しだけ」

　呼び止められて振り向くと、袋と小さな花束が差し出された。

「え……？」

「妹が好きだった花なんです。余ってしまって……もし邪魔じゃなければ」

　躊躇うように、少しだけ視線を落とす。

「それと、これは乾燥させて粉にしたものです。焚くと、よく眠れると聞きました」

「……ありがとうございます。大切にします」

　そっと受け取ると、赤い花弁がやわらかく揺れた。

　──そしてほんのわずかに、甘い香りがした。

「この色、きれいですね。……昨日も思ったんですけど、ラルフさんの瞳みたい」

「……妹にも、同じことを言われました」

　ラルフさんは、少しだけ目を細めて笑う。

　その表情が、なぜか胸の奥に引っかかった。

　◇◇◇

　その晩、もらった花を昨日の分と合わせて花瓶にいけると、甘い香りがふわりと部屋に広がった。

　赤い花弁を見るたび、ラルフさんのあの寂しげな笑顔が胸の奥に浮かんでくる。

（あんな優しい人を疑うなんて……私も、ヴォルも、見る目ないわよね）

　そういえばとお香も試してみようかと思い、棚のほうへ振り返った、そのときだった。

　背後に気配を感じた。

　振り返ると、いつの間にかヴォルが部屋の中に立っている。

「……入るとき、ノックくらいして」

「今さら？」

　呆れた声が返る。

「で。何かわかった」

　挨拶も前置きもない、最初から仕事の顔だった。

　小さくため息をついて、私は今日の出来事をかいつまんで話し始めた。

「ふーん……で、他は？」

　ヴォルは気のない声で続きを促す。

「薬を作るのが、とにかく早くて……」

「薬師なんだから当然でしょ。調薬でもたついてたら、逆に怪しいって」

　ばっさり切り捨てられて、思わず言葉に詰まる。

「で、でも……亡くなった妹さんのために薬師になったって……」

「……はいはい、情に流されないの。とりあえず引き続き様子見て」

　軽くため息をつきながら、ヴォルは眉間に皺を寄せる。

　そして視線が、何気なく花瓶へ向かった。

「何その花」

「ラルフさんにもらったの。部屋に飾ってって。あと、お香みたいに焚く粉も。とっても優しい人よね」

「……粉？」

　低い声に、私は袋を差し出した。

　赤褐色の粉末を見た瞬間、ヴォルの目が、ほんの刹那だけ鋭くなる。

　次の瞬間にはいつもの気だるい笑みに戻っていたけれど、片側の口角だけが不自然に吊り上がっていた。

「へぇ。そういうこと」

「なに、その笑い……」

「別に。でも、それ香として使うのはやめときな」

「え？」

「痛い目見たくなければ」

　軽い口調なのに、目だけが冗談じゃなかった。

「痛い目……？　よくわからないけど……わかった。やめとく」

　ヴォルは「ん、いい子」と軽く言って、ぽん、と私の頭を撫でる。

　その仕草があまりにも自然で、

　怒るタイミングを失った。　

　このときの私は。

　あの粉が、まさか──“あんなもの”だったなんて、想像もしていなかった。

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