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15、優しさと違和感

　その日、溜まりに溜まっていた雑務を、ようやくすべて片付けることができた。

　朝から休む間もなく動き回っていたけれど、不思議と疲労より達成感のほうが勝っていた。

　──けれど、その分だけ、気づいていない疲れがどこかに溜まっている気もした。

　これで、明日からは治療方法を考える時間が取れそうだ。

　医師見習いたちの顔色も、少しずつ良くなってきていた。

　「今日はもう帰っていいよ」と気を遣ってくれて、いつもより早く帰らせてもらう。

　ゆっくりと湯に浸かり、身体の芯まで温まる。

　あとはもう寝るだけ──そう思った、そのとき。

（……あ、今日は日記を書いておこうかな）

　私は、気が向いたときだけ日記をつけている。

　回帰する前からの、癖みたいなものだ。

　前世の記憶を思い出してからは慌ただしい日々が続き、机の引き出しの隠し棚にしまっていた昔の日記は、そのまま置いてきてしまった。

　だから、ここへ来る途中で新しいものを買ったのだ。心機一転、最初から書き直そうと思って。

　机に向かい、日記を開く。

　インクを含ませたペンが、さらりと紙の上を滑った。

『今日は、薬師見習いのラルフさんが、パルマという花をくれた。鮮やかな赤色で、とても甘く、いい香りがする。ラルフさんはとても優しい人で──』

　そこで、ふとペンを持つ手が止まった。

　脳裏に浮かんだのは、あの花の鮮やかな赤だった。

　思い返せば、あれはラルフさんの瞳の色によく似ていた。

　赤くて、やわらかくて、どこか吸い込まれそうな色。

　……出身地の話をしていたときの、あの穏やかな声まで、なぜか一緒に思い出してしまう。

　ほんの一瞬の沈黙と、あの曖昧な返事。

　それだけで、胸がざわついた。

　患者さんのために花を持ってくる、あんなに優しい人なのに。

　疑うなんて、失礼だ。

　そう言い聞かせても──

　胸の奥に刺さった小さな棘だけが、理由もわからないまま、どうしても抜けない。

　その引っかかりについて考えているうちに、なぜか、別の顔が浮かんだ。

　ヴォル。

　……よく考えたら、彼だって腑に落ちない。

『俺は仕事以外は手は出さない』

　以前、そう言っていたはずだ。

（あんなこと言ってた人が、どうして……）

　今はもう、ほとんど保護者みたいなものだ。

　私のわがままに付き合って、危ない場所にまで黙ってついてきてくれる。

　小説の中の彼は、もっと冷たくて、合理的で、仕事しか見ていない人だったはずだ。

　こんなに面倒見がいい人じゃ、なかったはずなのに。

　考えても答えは出ず、もやもやとした思考がぐるぐると空回りする。

（……でも、疑うなんて、失礼よね）

　自分を戒めるように、そっと首を振る。

　助けてもらってばかりなのに、感謝こそすれ勘ぐるなんて最低だ。

　私は気持ちを切り替えて、続きを書こうと視線を落とした。

「あれ……？」

　思わず声が漏れる。

　さっきまで机の上に開いていたはずの日記帳が──ない。

（……え？）

　状況を理解するのに、少し時間がかかった。

　机の上のさっきまで開いていたはずの場所を、ただじっと見つめる。

　ペンもインクもあるのに、日記帳だけが見当たらない。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　そのとき──

「『優しい人』、ね……」

「っ！？」

　聞こえるはずのない声が、部屋の奥から落ちてきた。

　勢いよく振り返ると、いつの間に入ったのか、ソファーに足を組んでくつろぐヴォルがいる。

　そして──私の日記帳を、勝手に読んでいた。

「な、何で勝手に人の日記読んでるの！？」

「暇だから？」

「理由になってない……」

　面倒くさそうに顔をしかめながら、ヴォルはあくびを一つし、ひらりと日記を放ってよこす。

　慌てて受け取ると、ページの端がくしゃりと折れていた。

「それでも日記はダメだから……！」

「はいはい」

　軽く手を振るその軽薄さに、思わずむっとする。

　けれどヴォルは気だるげな顔のまま、口元だけで笑っていた。

　目は、まったく笑っていない。

「本気で思ってるの？」

「……え？」

「あれが『親切』だって」

　心臓が、どくりと跳ねた。

「どういう意味……？」

「ふーん……」

　呆れたみたいな、値踏みするみたいな目。

　その視線が、じわりと冷たい。

　いつものヴォルなのに、目の奥だけが笑っていなかった。

　無意識に、一歩後ずさった。

「……なんで離れるの？」

「な、なんでって……なんか、嫌な予感がして……」

「ふーん……まあ、その勘は当たってるかも」

「え？」

　ヴォルは背もたれに体を預けたまま、さらっと言った。

「あのラルフって男のこと、探ってきて」

「……え？ラルフさん？」

「そう」

　視線だけが、鋭く細められる。

「俺だと男だから警戒される。ああいうタイプは女のほうが油断する」

　空気が、すっと冷えた気がした。

「だからサラ。あんたが近づいて」

　軽い口調なのに、拒否を許さない命令みたいに重く響いた。

　あまりにも唐突な話の流れに、理解が追いつかなかった。

　ラルフさんが、そこまで警戒されるようなことをしたのだろうか。

　ヴォルに「探ってきて」なんて言われるほど──？

「……どうして、私が？」

「んー、なんとなく？」

　軽すぎる返事に、思わず脱力する。

「会話をそのまま教えてくれればいいから。それだけ」

　あまりに雑な理由で、本気なのかどうかもわからない。

　……けれど。

　私自身、あのとき一瞬でも「胡散臭い」と感じてしまったのも事実だった。

　あの曖昧な返答に、妙に引っかかる笑顔。

（もし、その違和感の正体がわかるなら……）

　そう思ってしまった時点で、納得したくないのに、もう半分は納得してしまっている。

「……わかったわ。でも、帰り道で言ってくれてもよかったでしょう。こんな時間に来て、人の日記を勝手に読んで……」

「帰り道は、誰が聞いてるかわからないから」

　即答だった。

「……日記は……日記だと思わなかったんだよ」

　ほんの一瞬、視線が逸れる。

　珍しい反応に、少しだけ溜飲が下がった。

「次は、ないからね？」

「……はいはい」

　軽く返されつつも、反論はない。

「それはそれとして……ラルフさんに、どうやって近づけばいいの？」

「うーん……まずは普通に話すしかないんじゃない？」

　本当に他人事みたいな口調だ。

「何でもいいよ。家族の話とか」

「……そんなのでいいの？」

「いいよ。ただし──」

　少しだけ、声音が低くなる。

「疑ってるって悟られないように。あくまで“世間話”」

　言いたいことだけ言い切って、ヴォルは立ち上がる。

「じゃ、おやすみ」

「ちょっと──」

　呼び止める間もなくドアが閉まる音だけがやけに大きく響いて、部屋に静けさが戻った。

（……まぁ、いつも助けてもらってるし）

　それを“お返し”だと思えばいい。

　そう自分に言い聞かせた途端、どっと疲れが押し寄せてきた。

　日記を適当に締めくくり、ランプを消す。

　考えるのは、明日でいい。

　今日はもう、眠ろう。

　◇◇◇

　そして次の日。

　私は朝いちばんに、薬の調合室へ向かった。

　ラルフさんの様子を見るため──というのもあるけれど、そもそも治療法を考えるなら、薬の現場を知っておく必要がある。

　……そう自分に言い訳しながら、そっと扉の隙間から中を覗いた。

（あ、いた……）

　室内には、ラルフさんがひとりいた。

　すり鉢を抱え、一定のリズムで薬草を丁寧にすり潰している。

　真剣な横顔と無駄のない手つきは、どう見ても誠実な薬師見習いそのものだった。

　──そのはずなのに、なぜか視線を向けるのを一瞬ためらってしまう。

（……胡散臭い、なんて。どうしてあんなふうに思っちゃったんだろう）

　昨日の自分を思い出して、胸がちくりと痛む。

　疑っているみたいで、少し申し訳ない。

　壁際で邪魔にならないよう待つ。

　ラルフさんの手がふっと止まった瞬間、声が震えないよう息を整えて、そっと呼びかけた。

「お疲れ様です。今は何のお薬を作っているんですか？」

　ラルフさんが顔を上げ、一瞬驚いたあとすぐに柔らかな笑みが浮かんだ。

「サラさん。誰もいないと思っていたので、びっくりしました」

「ごめんなさい、驚かせてしまって」

「いえいえ。これは頭痛に効く薬ですよ。最近、訴える方が多くて」

「頭痛……なんていう薬草なんですか？」

「これはドクダミで、こっちはオオバコですね。炎症を抑えて──」

　丁寧に、ひとつひとつ説明してくれる。

　薬草の名前も、効能も、配合の比率まで。

　どれも淀みなくて、いかにも真面目な薬師見習いそのものだった。

　親切で、誠実で、隠し事なんて何もなさそうで。

　……なのに。

（さて……どう切り込もう）

　私の頭の中は、それどころじゃない。

　ヴォルの言葉が、何度も何度もよぎっていた。

　──情報、引き出して。

　あからさまな詮索は怪しまれる。

　まずは自然に、世間話みたいに。

（距離を縮めるところから、よね）

　深呼吸をひとつする。

　探るなんて性に合わない。

　それでも──やると決めたのは、私だ。

「あの……もしよければ、お手伝いさせてもらえませんか？」

　そう切り出すと、ラルフさんは一瞬だけ手を止めた。

「構いませんが……薬草を扱うので、手が汚れますよ？」

「それくらい平気です。少しでも早く、皆さんに薬を届けたいですし」

　そう答えると、ラルフさんはほんのわずか目を細めた。

「……あなたは、心まで美しいんですね……羨ましいくらいに」

「え？」

　思わず聞き返すも、彼はすぐに話題を切り替えるように咳払いをした。

「いえ……失礼。では、お願いします」

　了承の言葉に、内心ほっと胸を撫で下ろす。

（よかった……）

　こうして一緒に作業を始めると、不思議と空気が柔らいだ。

　すり鉢を挟んで並び、黙々と手を動かしながらときどき言葉を交わす。

　作業があるからこそ、沈黙も不自然じゃない。

　自然と会話が生まれて、距離が少しずつ縮まっていくのがわかった。

（……この雰囲気なら）

　無理に探る必要はない。

　まずは、普通に話すところから。

　そう思いながら、私は薬草の香りに紛れてそっと次の言葉を探した。

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