転生逆行王女の終活 〜悪の王女は二度目の人生で贖罪を選ぶ〜

16、赤い花

「……サラさんは、どちらのご出身なんですか？」

「私は……王都の近くです」

「王都の近く、ですか……そう言われて納得しました。田舎育ちという感じがしませんから」

「え、そうですか？」

「はい。いいところのお嬢様っていうほうが、しっくりきます」

　内心、ぎくりとする。

　けれど顔には出さずに軽く笑って、誤魔化した。

（……溶け込めてるつもりだったんだけどな）

「あ、はは……それは、嬉しいですね」

「……ご家族は？」

「……実家にいますよ」

「では、ご家族を残してここに。……心配でしょう？」

「そうですね……まあ、元気にやってると思います」

　両親はきっと好き勝手に暮らしているだろう。

　兄も音信不通だけど、あの人なら心配はいらない。

　そう自分に言い聞かせる。

「僕には、歳の離れた妹が一人います」

　すり鉢を回す手は止まらないまま、ラルフさんは淡々と続けた。

「体が弱くて。昔はよく薬代がかさんで……それで、自然とこういう仕事を覚えました」

「あ……そうだったんですね」

「貧乏でしたから。大したことは何もしてあげられなかったんですけど」

　そこで、ほんの少しだけ目を細める。

「帰り道に野花を摘んで渡すと、やたら喜ぶ子で。……あれだけで笑ってくれるんだから、安上がりですよね」

　冗談めかして笑う。

　その言葉で、幼いころの記憶がふと蘇る。

　まだお兄様と仲が良かった頃。

　王宮の庭園で花冠を作って遊んでいた。

　……そこには、婚約者もいた。

（あの頃は、ただ楽しかった）

　胸がわずかに締めつけられたが、すぐにその感情を押し込める。

　今は立ち止まっている暇なんてない。

「……それは素敵ですね。妹さんは今どこに？　もしかしてこの街に？」

「……いえ」

　ラルフさんは、ほんのわずか目を伏せた。

「流行病で。もう、いません」

「……そう、ですか」

　それ以上、言葉が出てこなかった。

「花が好きな子だったんです。摘んで渡すと、いつも大げさなくらい喜んでくれて」

　懐かしむように、少しだけ笑う。

「だから……同じように病で苦しむ人を、放っておけなくて。気づいたら、薬師を目指してました」

　静かな声だった。

「……まあ、あの子の分まで働けたらいいなって。それだけです」

　　胸の奥が、かすかに痛んだ。

　そう言って、ラルフさんはやわらかく笑う。

　どこか懐かしむような、優しい笑みだった。

　──励ましたつもりだったのに。

　気づけば、何も言えなくなっているのは私のほうで。

　胸の奥に、静かにあたたかいものだけが残った。

（私が死んだ後……）

　もし誰かが、私の分まで前を向いてくれたら。

　それだけで、少しは報われるのかもしれない。

　前の人生には、そんなことを思ってくれる人はいなかった。

　でも今度は──違う未来があってもいい。

……疑った自分が、なんだか恥ずかしくなった。

　気づけば、最後の薬草をすり潰し終えていた。

「これで終わりです。手伝ってくださってありがとうございました。慣れない作業だったでしょう？」

「いえ。いい勉強になりました」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　それ以上何も考えないようにして、軽く頭を下げる。

「また、時間があるときで構いませんから」

「……はい」

　軽く会釈して、その場を離れようとしたときだった。

「あ、サラさん少しだけ」

　呼び止められて振り向くと、袋と小さな花束が差し出された。

「え……？」

「妹が好きだった花なんです。余ってしまって……もし邪魔じゃなければ」

　躊躇うように、少しだけ視線を落とす。

「それと、これは乾燥させて粉にしたものです。焚くと、よく眠れると聞きました」

「……ありがとうございます。大切にします」

　そっと受け取ると、赤い花弁がやわらかく揺れた。

「この色、きれいですね。……昨日も思ったんですけど、ラルフさんの瞳みたい」

「……妹にも、同じことを言われました」

　ラルフさんは、少しだけ目を細めて笑う。

　その表情が、なぜか胸の奥に引っかかった。

　◇◇◇

　その晩、もらった花を昨日の分と合わせて花瓶にいけると、甘い香りがふわりと部屋に広がった。

　赤い花弁を見るたび、ラルフさんのあの寂しげな笑顔が胸の奥に浮かんでくる。

（あんな優しい人を疑うなんて……私も、ヴォルも、見る目ないわよね）

　そういえばとお香も試してみようかと思い、棚のほうへ振り返った、そのときだった。

　背後に気配を感じた。

　振り返ると、いつの間にかヴォルが部屋の中に立っている。

「……入るとき、ノックくらいして」

「今さら？」

　呆れた声が返る。

「で。何かわかった」

　挨拶も前置きもない、最初から仕事の顔だった。

　小さくため息をついて、私は今日の出来事をかいつまんで話し始めた。

「ふーん……で、他は？」

　ヴォルは気のない声で続きを促す。

「薬を作るのが、とにかく早くて……」

「薬師なんだから当然でしょ。調薬でもたついてたら、逆に怪しいって」

　ばっさり切り捨てられて、思わず言葉に詰まる。

「で、でも……亡くなった妹さんのために薬師になったって……」

「……はいはい、情に流されないの。とりあえず引き続き様子見て」

　軽くため息をつきながら、ヴォルは眉間に皺を寄せる。

　そして視線が、何気なく花瓶へ向かった。

「何その花」

「ラルフさんにもらったの。部屋に飾ってって。あと、お香みたいに焚く粉も。とっても優しい人よね」

「……粉？」

　低い声に、私は袋を差し出した。

　赤褐色の粉末を見た瞬間、ヴォルの目が、ほんの刹那だけ鋭くなる。

　次の瞬間にはいつもの気だるい笑みに戻っていたけれど、片側の口角だけが不自然に吊り上がっていた。

「へぇ。そういうこと」

「なに、その笑い……」

「別に。でも、それ香として使うのはやめときな」

「え？」

「痛い目見たくなければ」

　軽い口調なのに、目だけが冗談じゃなかった。

「痛い目……？　よくわからないけど……わかった。やめとく」

　ヴォルは「ん、いい子」と軽く言って、ぽん、と私の頭を撫でる。

　その仕草があまりにも自然で、

　怒るタイミングを失った。　

　このときの私は。

　あの粉が、まさか──あんな代物だったなんて、想像もしていなかった。

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