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10、捨てる日

　翌日。

　体調は、決して良くはない。

　けれど──動ける。

　処刑前の、あの最悪の状態を思えば、今の不調など大したことがないように感じてしまうから不思議だ。

　あのときは、立ち上がるだけで息が切れていた。

　それに比べれば、まだ歩ける。

「……よしっと」

　小さく気合いを入れる。

　持っていく荷物は、ほとんどない。

　必要な物資は、グレイキャットに任せてある。

　荷物をまとめ終えて、ふと気づく。

　──大切なものは、何ひとつない。

　手紙だけ机に残した。

　それで十分だ。

　約束の時間までは、まだ余裕がある。

　けれど、その前に──どうしても寄っておきたい場所があった。

　視線を落とす。

　胸元に流れる、長いくすんだ金髪。

　この色も、この長さも、王女だった私の象徴みたいなものだ。

　机へ向かい、引き出しを開ける。

　中から取り出したのは、小さな鋏。

　迷えば、きっと切れない。

　だから、ためらう前に刃を入れた。

　しゃり、と乾いた音が響いた。

　◇◇◇

　祖父が亡くなってから暮らしてきた、この離宮とも、いよいよ別れだ。

（もう、きっと戻らない）

　部屋をぐるりと見渡す。

　けれど、もう何も残っていない。

　思い出らしい思い出も、未練も──ない、はずなのに。

　胸の奥が、ほんの少しだけ、静かに痛んだ。

「……さようなら」

　誰に向けるでもなく、小さく呟く。

　それだけ言って、振り返らずに歩き出した。

　昨日、試しに転移魔法を使ってみたら、驚くほどあっさり成功した。

　魔力を練り、行き先を思い描く。

　ふっと身体が軽くなる。

　視界が歪み──

　次の瞬間、私は昨日の噴水広場に立っていた。

（やっぱりできた……！！）

　二回目でも、やっぱり嬉しい。

　思わず頬が緩んだ。

　はっとして手で顔を覆った。

　……危ない。外套姿でにやける女なんて、完全に不審者だ。

　昨日は部屋に転移した瞬間、エレナにノックされて喜ぶ暇もなかった。

　こうしてゆっくり成功を噛みしめられるのは初めてだ。

　離宮からここまでの距離なら、魔力もまだ余裕がある。

（いける。これなら、ちゃんとやっていける）

　小さく息を吐き、用事を済ませてから、約束の時間にグレイキャットへ向かった。

　今日はもう外套は被らない。

　堂々と扉をくぐった瞬間、ヴォルがこちらを見て、目を見開いた。

「……髪……」

「ええ。スッキリしたわ。似合わないかしら？」

　問いかけると、ヴォルは一拍置いて苦笑する。

「いや、似合ってる。似合ってる、が……驚いただけだ」

　肩にかかる程度まで短くなった髪が、さらりと揺れる。

　離宮を出る前、思い切ってばっさり切った。

　王女の象徴みたいな、あの長い髪を。

　高貴な女ほど髪は長く、美しく──

　それが家の財力と身分の証だから、ずっと伸ばしてきた。

　……でも、もういらない。

　城を出る私には、ただ邪魔なだけだ。

（それに、前世じゃこのくらい普通だったものね）

　首元が軽い。風が通る。

　ただそれだけで、妙に自由な気分になる。

　ついでに売ったら、ちょっとした路銀にもなったし。

（平民の女性で、あんな長さの人いなかったし……正解だったわね）

　そう思うと、自然と口元が緩んだ。

「それじゃあ、出発しましょ！」

「……りょーかい」

　結局、案内役として同行してくれるのはヴォルになった。

　マイザー方面に用事があるらしく、ちょうど都合がいいらしい。

　初めての馬車旅。

　不安がないと言えば嘘になるが、もう後戻りはできない。

　揺れる馬車が動き出し、私は小さく息を吐いた。

　◇◇◇

　馬車で五日。

　ようやく、マイザーに辿り着いた。

　転移魔法のため、途中いくつかの街に寄ってほしいと頼んだせいで、道のりは少し長くなったかもしれない。

　体調は正直よくない。

　ほとんど眠って過ごした。

　それでも街に着くたび、ヴォルが声をかけてくれる。

　転移には、行き先の鮮明なイメージが必要だからだ。

　重たいまぶたをこじ開け、景色を目に焼きつける。

　街並み。

　空気の匂い。

　人の声。

　ひとつひとつを、逃がさないように。

　それにしても──

（やっぱり、王都は活気があったけれど……）

　辺境に近づいたからなのか。

　それとも、ただ王都だけが異様に栄えていただけなのか。

　王都の外をほとんど知らない私には、正確なことはわからない。

　けれど──

　離れれば離れるほど、街は確実に寂れていった。

　建物は古び、人々の服は質素になり、活気も薄れていく。

　笑い声より、ため息のほうが多い。

（……もう始まってるんだ）

　あのクーデターまで、あと二年半。

　まだ先の話のはずなのに、破滅へのカウントダウンは、とっくに動き出している。

　このマイザーだって、本来ならそれなりに大きな街のはずだ。

　それなのに、人通りはまばらで、どこか空気が重たい。

　馬車の窓から見える景色に、胸の奥がじわりと冷えた。

　道中、ヴォルと話す時間は思っていたより多かった。

　そのおかげで、魔石の検証も進んだのはありがたい誤算だ。

　いくつか魔石を用意してくれたので、試しに魔力を流し込んでみる。

　当然のようにバレたけれど、もう隠す意味もないだろう。

　調べてみてわかったのは──

　色によって効果が変わること。

　大きさによって出力が変化すること。

　そして──私が魔力を込めても、発動自体は誰でもできること。

　思った以上に使い道はありそうだ。

　そんな話の流れで。

「……で、なんでマイザーに行くんだ？」

　ふと、ヴォルに聞かれた。

　目的。

　その一言に、言葉が詰まる。

　本当の理由なんて、言えるはずがない。

　けれど──

　代わりに、思ってもいなかった言葉が、ふっと口からこぼれた。

「……私ね。十六年間、一度も家の外に出たことがなかったの」

　自分でも、驚くほど素直に言葉が出てきた。

「小さな世界の中で生きてきて、自分はなんて不幸なんだろうって思ってた。それでも、生きていく上で何かに困ったことはなくて……それが普通なんだって、疑いもしなかった」

　視線を落とす。

「でも、違ったのよ。それは“普通”なんかじゃなかった」

　外に出て、初めて知った。

　奪われるのは、あまりにも簡単だということ。

　日常は、驚くほど脆いということ。

　ひもじい思いをしたこともない。

　心をすり潰されるような日々を送ったこともない。

　──それでも。

　自分がどれほど恵まれた環境にいたのか。

　今なら、はっきりわかる。

　だから私は思ったのだ。

　自分にできることを、何かしたい、と。

　これは私の贖罪だから──

　……なんて、口には出していないけれど。

　その想いを伝えると、ヴォルはそれ以上何も聞いてこなかった。

　◇◇◇

　マイザーでの拠点は、グレイキャット支部の店のすぐ隣にある家だった。

　ちょうど空いていたらしく、すぐに確保してくれた。

　家具も一通り揃っていて、住むのに不自由はない。

　荷物も少ないため、片付けはすぐに終わった。

　馬車での長旅の疲れもあり、その日は早めに床に就いた。

　──そのせいで。

　夜明け前に、目が覚めてしまった。

　その選択が、あんなことに繋がるなんて。

　このときの私は、まだ想像もしていなかった──

読んでいただきありがとうございます！

あけましておめでとうございます！

穏やかな1年になりますように.....