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間話① 当て馬婚約者？

エリザベスが記憶を取り戻したころの当て馬（とエリザベスが思っている）婚約者の話です。

「──は？　今なんて言った？」

　王太子ジークハルト──俺の主であり、側近として仕える男が、目を丸くしてこちらを凝視する。

「エリーが死ぬ。だから帰る。じゃあ」

「待て待て待て待て！　聞き捨てならないが、説明が足りなすぎるだろ！」

　踵を返そうとした瞬間、腕を掴まれた。

　舌打ちが出そうになる。

　今は、一分一秒すら惜しいのに。

「離せ。一刻も早くエリーのところへ行かなければならない」

「落ち着け！　そんな顔で睨むな！」

「俺は落ち着いている。だから離せと言っている」

「いや全然落ち着いてないだろお前！　それにエリザベスのことなら俺にも知る権利がある！　話せ！　俺に出来ることがあるかもしれない！」

　必死な声に食い下がる手。

　……確かに。

（……一理あるかもしれない）

　あの男の協力が得られれば、転移魔法陣が使える。

　それだけで、移動にかかる時間は大幅に短縮できる。

　そして、あの男はなぜか──ジークの言葉だけは素直に聞く。

　そこまで考えが及んだ瞬間、さっきまで荒れていた思考が一気に収束し、俺の動きはぴたりと止まった。

　それを察したのだろう。

　ジークはようやく、掴んでいた俺の腕を離す。

　……こんな簡単なことにも、すぐに辿り着けなかったとは。

　ジークの言う通りだ。

　俺は、冷静ではなかったのかもしれない。

「……お前がそこまで感情を表に出すのは、エリザベスのことしかない。只事じゃないのはわかるが……何があった？」

「まだ、何も」

「……は？」

「正確には、何も“起きていない”。だが──これから起こる」

「……意味がわからない。何を言っている？」

　病気の件は、まだ終わった話ではない。現在進行形だ。

　そう思い直し、言葉を訂正する。

　だがジークは、ますます訳がわからないという顔で首をかしげるだけだった。

　……どこまで話すべきか。

　全部、話すべきなのか。

　迷いが胸をよぎる。

　しかし──

（こいつは、一度エリーを見捨てた男だ）

　その事実を思い出した瞬間、腸が煮えくり返った。

　気づけば、殺気のこもった目で睨みつけていたらしい。

　ジークはびくりと肩を跳ねさせる。

「な、なんだ……！？」

　……こいつは。

　だからこそ──あの結末のあと。

　こいつが笑わなくなったことも、誰もいない場所でひとり涙を流していたことも、俺は知っている。

　そして、あの日を境に、ジークは為政者として必要な“冷酷さ”を身につけた。

　……必要なことだった。

　頭では理解している。

　だが。

　だから仕方がない、などと割り切れるはずがない。

　そんな言葉、口が裂けても言えない。

　許せるわけがない。

　それでも──

　ジークが俺の親友であることに、疑いの余地はない。

　こいつがいたから、俺はエリーに出会えた。

　そして──救われた。

　全ては──あの女が。

　脳裏に、あの顔が浮かぶ。

　殺しても、殺しても、殺し足りない。

　胸の奥からどす黒い憎悪が込み上げ、奥歯が軋むほど強く噛み締めた。

　……違う。

　今は、そっちじゃない。

　首を振り、無理やり思考を切り替える。

　優先すべきは、エリーだ。

　どうする。

　……どう動く。

　短い逡巡の末、俺は決めた。

　隠している時間はない。

　全部、話す。

　俺の身に起こったことを、すべて。

「少し、長くなる。信じるか信じないかは──」

　そこまで言ったところで、言葉を遮られた。

「あぁ、かまわない。俺はお前を信じてる。だから話せ。頼む」

　……本当に、こいつは。

　俺の様子だけで、すべて察したらしい。

　◇◇◇

　一通り話し終えたあと。

「……………」

　ジークは何も言わなかった。

　顔から血の気が引き、ただ立ち尽くしている。

　──真っ青だ。

　あいつがここまで動揺するのは、初めて見たかもしれない。

　エリーから返事が来なくなっても、俺たちは手紙を送り続けていた。

　月に一度、欠かさず。

　……もう、届いていなかったと知っていても。

　理由なんてどうでもいい。

　ただ一秒でも早く、エリーの顔を見たかった。

　生きていると、この目で確かめたかった。

「それは、本当に……いや……疑っているわけじゃないんだが……」

「……まぁ、すぐ理解できる話でもないだろう」

　自分で言っていても、現実味がない。

　時間逆行だの、未来視だの。

　頭のおかしい妄言と変わらない。

「……俺は、なんてことを……」

　ジークが、拳を強く握りしめた。

「お前は……俺を、恨んでいないのか……？」

「………」

　言葉に詰まる。

　あの光景が、脳裏に蘇った。

　処刑台。

　血の匂い。

　──エリーの最期。

　証拠集めだと、間に合うとそう信じて。

　結果、間に合わなかった。

　あれは、地獄だった。

　恨んでいないわけがない。

　憎くないわけがない。

　けれど。

　ジークが望んでやったわけじゃないことも、知っている。

　そして今のこいつは、まだ何も知らない。

　記憶も罪もない相手を責めても、意味がない。

　理解は、できている。

　……感情は、追いつかないが。

　それでも。

　俺の優先順位は、最初から一つだ。

　エリー。

　彼女が生きてさえいてくれれば、それでいい。

　笑っていてくれれば、それだけでいい。

　できるなら──隣にいたい。

　ただ、それだけだ。

　静かにそう告げると、ジークは、まっすぐ俺を見据えた。

「俺は、もう間違えない」

　低く、はっきりとした声だった。

「お前の期待を裏切ることはしないと約束する──行こう」

「ああ」

　短く返す。

　それだけで十分だった。

　ジークは、もう迷っていない。

　王太子としてではなく、兄として動く目をしていた。

　そして俺たちは、すぐに動き出した。

　留学先を発つ前に、必要な人間へ最低限の接触を済ませる。

　同時に、懇意にしているヴォルへ連絡を飛ばした。

　魔力で編み上げた鳥が、夜空へと羽ばたく。

　エリーの姿絵。

　現状の調査依頼。

　そして──転移魔法陣の使用が可能かどうか。

　できることは、すべてやる。

　だが、どのみち一度は国へ戻らなければならない。

　国を跨ぐ転移は禁止されている。

　ここから国境まで、早馬を飛ばして二日。

　そこからジークの転移で最寄りの街――グレイキャット支部へ。

　さらに王宮まで。

　最短でも、三日。

（……長すぎる）

　たった三日。

　なのに、永遠みたいに遠い。

　あの処刑台の光景が、何度も脳裏をよぎる。

　間に合わなかった、あの最悪の未来が。

　無意識に、拳に力が入った。

　祈るだけじゃ足りない。それでも。

（どうか──）

　胸の奥で、言葉にならない願いが滲む。

　お願いだから。

　それまで、どうか。

　エリー、無事でいて。

　◇◇◇

　ヴォルからすぐに返事が来た。

　転移魔法陣の使用は許可する。

　だが本人は外出中で、直接会うことはできない──と。

　十分すぎる。

　使わせてもらえるだけで、感謝しかなかった。

　俺たちはすぐに陣を借り、秘密裏に王宮へ戻った。

　到着したのは四日後。

　ジークが王太子である以上、強引に出立することはできなかった。

　それでも、転移なしで俺が単独で戻るより三日は早い。

　三日。

　たったそれだけ縮まっただけでも、意味は大きい。

　一秒でも早く。

　それだけを考えて、俺は離宮へ走った。

　──エリーがいる場所へ。

　入口に立っていたのは、エレナだった。

　……あの女。

　エリー宛の俺の手紙を盗み、なぜか自分のものとしていた女。

　視界に入った瞬間、胸の奥が冷えた。

　俺の姿を認めた途端、エレナは目を見開いた。

　次の瞬間、ぱっと顔を輝かせる。

　嬉しそうに。

　心底ほっとしたみたいに。

　泣き笑いの、歪んだ笑顔をしてこちらへ駆け寄ってくる。

　まるで、数年ぶりに恋人に再会したかのような顔で。

　──気持ち悪い。

　反射的に、一歩引いていた。

「エリザベス王女はどこだ？」

　自分でも驚くほど低い声が喉から落ちた。

「王太子殿下や私が送った手紙は、どうした」

　殺してはいけない。

　頭では理解しているため、何度も言い聞かせる。

　──だが、怒りが収まらない。

　抑えているはずの殺気が滲み出ていたのか、空気がぴり、と張りつめた。

　エレナの顔色がみるみる青ざめる。

「さ、サイラス……様……？」

「お前に、名を呼ぶ許可を与えた覚えはない」

　自分でもぞっとするほど冷たい声だった。

「え……？　でも……あの女じゃなくて、私を婚約者にしてくれるって……」

「……はっ」

　思わず、乾いた笑いが漏れた。

　仮にも仕えるべき王女を「あの女」呼ばわりか。

　どこまで思い上がれば、そこまで腐れる。

　胸の奥で、何かがぶつりと切れかける。

　この女──今すぐ首を折っても、きっと後悔しない。

　無意識に指先に力が入った。

「エリザベスはどこにいる──答えろ」

　一歩距離を詰め、そのまま手をかけかねなかった俺を、ジークの鋭い声が引き戻した。

「サイラス！」

　はっとして動きが止まる。

　そこでようやくエレナは、ジークの存在に気づいたらしい。

　恐る恐る振り向き──そして凍りついた。

　顔色が、青から白へ変わっていく。

「お、王太子殿下……っ」

　喉が引きつり、掠れた声がかすかに漏れた。

「エ、エリザベス王女殿下は……あの、その……い、いなく、なりました……」

「──は？」

「いなくなった、だと……？」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が嫌な音を立てた。

　最悪の可能性が脳裏をよぎる。

　俺は返事も待たず、離宮へ踏み込んだ。

　扉を乱暴に開け放ち、一部屋、また一部屋と駆け抜ける。

　どこにも人気はなく、生活の痕跡すら薄い。

（おかしい）

　一国の王女が消えたというのに、騒ぎが起きていない？

　そんなはずがない。

　最後の扉を開け放ち──

　何もない空間を前に、奥歯を噛みしめた。

「……おい。どういうことだ……」

「あ……う、そのっ……」

　背後でエレナが小さく息を呑み、視線を泳がせて言葉を濁す。

　苛立ちが、じわじわと這い上がってくる。

「王女に仕える身で、主人の所在も把握していないだと？処罰では済まないぞ」

「あ……あの、これ……！　き、昨日、机の上に……」

　震える手で、封筒を差し出してきた。

　紙がかさりと鳴る音が、やけに大きく響いた。

　それを見た瞬間──

　先ほど頭をよぎった最悪の予感が、確信へと変わった。

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