8話 後は南門だけよ！
リリアンは、大きな白色の大理石と小規模な林の間にある狭いスペースに潜みながら、これからの行動について思案していた。
「どうやって南門を抜けようかしら」
南門を眺めながらそう呟いた。
どうやって南門を抜けようか、などと言っても、抜ける方法自体はとっくに考えがまとまっていた。問題は別だ。
問題なのは、気力、体力、魔力であった。
大理石に辿り着くまでの過程で、予想していた以上に、この三つを消耗してしまったのだった。
それが原因で、先程は誤って不可視の衣が解けてしまい近衛兵に発見されかねない事態を招いていた。
この状況を改善するには、当初予定していたように、この場所で休息をとる必要がある。
だが――。
(うっ、マズい！)
戦慄き、急いで再び不可視の衣を発動した。
見張り台の近衛兵がこちらの方に顔を向けたからだ。
頭を含めて身体全体を、大理石で隠していれば不可視の衣を使わずとも他の近衛兵達の視界に入る心配はないが、位置的に見張り台の近衛兵の視界にはどうしても入ってしまう。
近衛兵が大理石の方向に顔を向けそうな時は、急いで不可視の衣を発動する必要がある。
(お願いっ！ 早くあっち向いて！)
そんな思いが届いたのか、又は偶然か見張り台の近衛兵は、身体を大理石とは反対の方向へ向けた。
「ふぅ、助かった……」
脱力しながら、不可視の衣を解除した。
休息をとるにしても見張り台の近衛兵には気が抜けない。
見張り台以外にも、離宮の敷地内の庭を巡回している近衛兵達にも気を配る必要がある。
巡回兵達は腰のベルトに“魔力探知石”という物をぶら下げている。
魔力探知石は大昔に錬金術で作られたとされる無色透明な人工の石で、約十メートルの範囲内で魔法が発動した時には、透明な石が白く濁りを見せるという特徴がある。
もし不可視の衣の発動中に接近してしまえば、発見されるリスクがあるのだ。
(疲れたままだと何もできないわ。少し休まないと)
見張り台に注意しつつ、できるだけ余計な動作をせずに疲労を回復しようとした。
(あの青いお花畑、綺麗ねぇ。あそこで横になってお昼寝できたら素敵だわ)
広い庭の中央で咲き揃っている花畑を眺め、目を輝かせながら妄想を膨らませた。
気力を回復しようと周囲の景色を眺めて心を癒そうと考えた。
無論、時折見張り台をちら見することも忘れない。
(この木って……確か……)
今いる大理石の近くにそびえ立つ巨木を目を向けると、ネメアと共に離宮に移り住んだ初めの日の記憶が蘇った。
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「うわあ、凄く大きな木ね！ 何の木かしら？」
宝石を散りばめた銀色のティアラを頭に被り、ピンク色のドレスに身を包んでいる優麗な淡雪のような白髪を靡かせる少女が巨木を前にして興奮を露わにしていた。
「リリアン、そんなにはしゃいでると転ぶよ。地面がぬかるんでるからね」
興奮してはしゃいでいる少女に漆黒のドレスに身を包んだ黒髪の女性が注意を促す。
巨木の近くにある大理石から噴き出している水が南側に流れ落ちて地面をぬかるませていた。
服に汚れが付くのを警戒してか、白髪の少女は重ね履きしている三枚のロングスカートの中で一番下地の白いスカートの裾を掴んで持ち上げながら歩いている。
黒髪の女性も漆黒のマーメイドスカートの裾を掴んで持ち上げながら歩いていた。
「だって、こんな大きな木を間近で見たのは初めてなんだもん！」
「やれやれ、さっきまで『私は王都の外に外出するのを許してほしくて頼んだのにぃ～！』ってブーブー言ってた娘とは思えないよ」
「もぉネメアったら意地悪なんだから！」
黒髪の女性に軽口を叩かれ、白髪の少女は不満そうな素振りを見せながら、両手で掴んでいたスカートをパタパタさせた。
白髪の少女はスカートを激しく動かした事で、脚を滑らせて後ろに倒れてしまい「ぁ……きゃっ！！」と裂帛の声で叫んだ。
黒髪の女性は白髪の少女の危険を察すると、両手に掴んでいたマーメイドスカートの裾を離して駆け寄る。
「おっと、危ない」
白髪の少女の懐に入ると、ピンク色のドレスに包まれた華奢な胴体を細い両手で抱きしめ、自分の胸元に引き寄せて、地面に倒れるのを阻止した。
「ネ、ネメア……！ あ……ありがとう……」
白髪の少女は黒髪の女性の胸元に密着していた顔を離すと、目を丸くしたまま感謝の言葉を伝えた。
「どういたしまして、王女様」
黒髪の女性は妖しい笑みを浮かべて、白髪の少女の顔を見つめながら言葉を返した。
「…………」
白髪の少女は乳白色の頬を紅潮させて、黒髪の女性から突然目を逸らしていた。
「どうしたの？ リリアン」
「あ……あの……」
白髪の少女は瞳をうるわせながら、黒髪の女性の背中を抱きしめている白い手袋をはめた両手両腕の力を強めた。
「ん？」
黒髪の女性は左右の口端を釣り上げて不敵な笑みを浮かべながら、白髪の少女の言葉を待った。
「ネメア、その……顔が近いわ」
「ああ、これはすまないね」
黒髪の女性は、白髪の少女の華奢な身体を抱きしめていた両手を離し、背後に凛々しくステップを踏んで離れた。
「…………」
離れた後も白髪の少女は気恥ずかしそうにしながら黙り込んでいた。
しばらく静謐な時間が流れたが、少し経ってから黒髪の女性が新たな話題を振る。
「この木はねぇ、樹齢八百年はするらしい」
「ほぇ？ 八百年！？」
「そう、八百年。八百年前と言えば、シュトッケン暦が始まった頃と同じくらいだね」
「昔、城で教わったわ。シュトッケンという国が大陸東央部にあった大半の国家を支配下に置いて、帝国を名乗った次の年から旧暦と入れ替わって始まったのよね」
「詳しいね。帝国が滅びた今でも、大陸東央部ではシュトッケン暦が主流だ」
「そんなに凄い国だったのに、三百年以上昔に邪神ストンフィルドに滅ぼされちゃったのよね。残念だわ」
「ふふ、ふふふ、ストンフィルド……ストンフィルドか。くふふ、アハハハハ！！」
黒髪の女性は、目をぎらつかせながら口元を歪めて、突然呵々大笑した。
「ネ、ネメア……一体、どうしちゃったの？」
白髪の少女は、そんな黒髪の女性の様子を呆然と眺めながら首を傾げた。
「ふふ。いや、なに。ちょっと楽しい事を思い出してただけだよ。気にしないでくれ」
黒髪の女性は笑い声を止めると、目元口元を歪めたまま白髪の少女に弁明した。
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(思い返せば、ここから離宮での生活が始まったとも言えるわね……。なら、ここから再出発してみせるわ！)
リリアンは決意を胸に、改めて奮起するのだった。
(そろそろ良いかもしれないわね。気力、体力、魔力、どれも戻った気がするし)
見張り台と南門を交互に見やりながら、疲労が抜けたのを確認し、離宮脱走の再開を決めた？
(でもその前に……)
リリアンは目の前の大理石で噴き出ている太陽光に照らされて輝いている湧き水を見ながら、身体が喉の渇きを覚えている事に気がついた。
(確か、離宮でいつも飲んでいた紅茶やハーブティーはこの水を使ってるのよね)
見張り台と巡回する兵士達の方を交互に見やりながら、「少しくらい飲んでもバレないかしら……」と小声で漏らした。
念のため不可視の衣を発動させてから立ち上がると、両手を大理石の表面の窪みとなっている水の溜まり場に突っ込んでから、手の平でお椀の形を作って水を掬い上げた。
手の平ですくい上げた水を口元まで持っていき、口内へと流し込むようにゴクゴクと飲み干していった。
飲んだ湧き水に満足し、遠くまで届かない程度の声量で「うん、おいしい！」と漏らす。
この水を掬っては、口元まで運んで飲み干す行動を数回繰り返した。
(じゃあ、行くわ！)
心の中で発した言葉を合図に、リリアンは南門へ向かってゆっくりと歩きだした。
南門へ向かう途中で巡回する男性の近衛兵が接近し、足を止めた。
この近衛兵は魔術師なのだろう、鉄製の杖を握りしめて持っていた。
腰には魔力探知石をぶら下げている。
(ここまで来て見つかるなんて絶対嫌！ 気付いたら許さないんだから！)
息を止めながら、接近している近衛兵を警戒して直視し続けた。
男性の近衛兵は立ち止まっているリリアンの周囲を一分程徘徊した後に、「問題なし！」と甲高い声で叫んで、この場を去っていく。
(ふぅ、行ってくれたみたい)
周囲に他の巡回する近衛兵がいないのを確認すると、再び南門に向かって歩き出し、ようやく南門の目の前にやってきた。
(やっとここまで来たわ……！)
南門は、現在リリアンが立っている場所から、緩やかな下り坂に位置している。
南門の左右には険しい崖が挟んでいる。
門の先では広大なメルディル湖が存在感を放っていた。
南門は表道の東門と比べて、門の規模は小規模で守っている近衛兵の数も少ないが油断はできない。
門の規模が小さく狭い事で、門の左右で立ち止まっている兵士の間隔も狭いため、発見されるリスクが東門以上に高いとも言えた。
リリアンは五秒に一歩の感覚で進み、南門の離宮側の両脇を固めている近衛兵達と直線に並ぶ位置に到達した。
左右の近衛兵を数回見やり、気付かれていないのを確信したら再び歩みを進めた。
南門から外の道へ出ると、道路側でも左右に近衛兵が立っていたので、警戒しながら距離を離していく。
南門を抜けても不可視の衣は解かずに、時々後ろを振り返っては近衛兵の様子を窺う。
(たぶん問題ないんだろうけど、やっぱり気になるわね……)
結局、門の近衛兵達の姿が完全に見えない所に来るまで不安が消えず、少し進んではまた振り返るという行動を繰り返すのだった。
「ここまで来れば安心よね！ もぉ生きた心地がしなかったわ」
脱走に成功したと確信すると、不可視の衣を解いた。
それからリリアンは緩やかな坂道を下り、メルディル湖と接する平らな道に足を踏み入れた。
平らな道に入ると、道の向かう方向が南から王都中心部のある東へと向いた。
