7話 脱走開始
◆主な新登場モブキャラ
(1)紺色髪の近衛(男)
(2)薄緑髪の近衛(女)
(3)黒髪の近衛(男)
(4)黄髪の近衛(男)
(5)淡黄髪の近衛(女)
リリアンはアンナの退室を見届けると、魔法の発動に備え、深呼吸をして心を落ち着けた。
拳を握ったまま右手を上に伸ばし、脳裏で魔術言語による“不可視の衣”の術文を暗唱する。
脳裏で暗唱する術文と、身体に秘めた魔力が結び付いたのを感じると、握った拳から勢いよく人差し指を伸ばして、不可視の衣を発動させた。
「やったぁ！ 成功よ！」
リリアンが伸ばした右腕や、身体全体に目を向けると、既に透明になっていて視認する事ができなくなっていた。
感覚で腕を顔の前に伸ばして振ってみても、視界に腕は見当たらない。
「急いで追いかけないと……アンナを見失っちゃうわ」
リリアンは成功の余韻に浸る間もなく、アンナを追いかけるために急いで部屋を飛び出していった。
(はぁはぁ、……見つけたっ！)
リリアンは早足で移動し、一階に通じる階段を目指すアンナに追い付く事ができた。
アンナの少し後方で、足音を立てないようにゆっくりとついて歩く。
集中力が途切れて、誤って魔法を解いてしまわないように、細心の注意を払う。
(ちょっと、疲れてきたかも……)
内と外に神経を研ぎ澄ましている事で発生した疲労もあるかもしれないが、やはり魔力消費が多いせいで気だるさを感じ始めた。
(あれ？ 止まった？)
リリアンはアンナが突然立ち止まった事に気付いた。
アンナの前方に目をやると、別のメイドの姿を確認できる。
メイドは撫子色の髪をした二十歳前後くらいの女性であった。
襟に結ばれた銅色のリボンは男爵家出身である事を示している。
二人のメイドは、互いにスカートの裾を掴んで軽く持ち上げた。
「アンナ様、お疲れ様でございます」
「御丁寧に、感謝申し上げますわ」
アンナは同僚のメイドからの労いの言葉に感謝を伝えた。
「エリスタ伯爵家の御令嬢とお言葉を交わせて、光栄にございます」
「勿体ない御言葉、痛み入りますわ。しかしながら、今の私は本来なら王族の勤め奉公など許されぬ平民の身。どうか目下の者としてお扱いください」
アンナはそう言うと、楚々とした様子で両瞼を閉じ、胸に手を当てながら恭しく会釈した。
「…………」
撫子色のメイドは、アンナの言葉には何も返さなかった。
「それでは、私は大事なお勤めがございますので失礼させて頂きます」
二人は両手でスカートの裾を掴み、軽く持ち上げて礼法を済ませると、再び移動を開始した。
「ふぅ。(やっと動いてくれたわね……)」
息を吐いて、再びアンナが動きだした事に安堵した。
リリアンの方からは、話の内容を聞き取れなかったが、何やら挨拶を交わしているようであった。
再びアンナの後を追って玄関ホールに到着した。
(ここまで来るのも一苦労ね、嫌になるわ)
アンナは出入り口の大きなドアの側で、腕を後ろに組みながら仁王立ちしている紺色髪の若い男性の近衛兵に近付いて話しかける。
「あの外出したいのですけど、出入り口のドアを開けて頂けないでしょうか？」
「ああ、アンナさん。何か用事でも？」
「いえ、用事という程の事ではないのですけど、少し外の空気を吸いたくなりましたので……。ご迷惑でしょうか？」
「構いませんよ。どうぞ、ごゆっくりなさってください」
「お心遣い、感謝致しますわ」
アンナは男性の近衛兵に向かって、楚々とした様子で両瞼を閉じ、胸に手を当てながら恭しく会釈した。
「いやぁ、これはどうも」
男性の近衛兵は左手を頭の後ろに回し、照れ臭そうに笑みを浮かべた。
「何よぉ可愛いメイドさんに頭下げられたくらいで鼻の下伸ばしちゃって」
出入り口付近にいた薄緑髪の若い女性の近衛兵がむくれた顔でちゃちをいれた。
「茶化すなよ……俺にそんな下心あるわけないだろ？ いい加減にしろ！」
男性の近衛兵は両開きのドアを開きながら、困った顔で弁解した。
アンナはクスクスと笑いながら、そんな様子を微笑ましく眺めていた。
「では、お二人とも失礼致しますわ」
アンナは二人の近衛兵の方を向き、淑女然とした様子で、両手でスカートの裾を掴み、軽く持ち上げた。
礼法を終えると、掴んでいたスカートを戻してから、端然とした足取りでドアの外へと出て行った。
礼法を受けた二人は、魚の様に目を丸くして口をパクパクさせながら、アンナの淑女然とした後ろ姿に心を奪われていた。
（やっと開いたわね。早く行かないと……キツいわ……)
リリアンは眩暈と疲労でフラフラしながら、魔力と集中力に限界を感じ始めていた。
(ハァ……ハァ……早くしないと)
リリアンはアンナに続いて、両開きドアの両脇で突っ立っている近衛兵達の間を足早に進んで屋敷の外へと出た。
両開きドアを通って庭に出ると、バルコニーで眺めていた時に確認した、離宮を囲んでいる近衛兵達の姿が目に入った。
更にその先の西寄りの場所に白色の大理石を発見する。
(見つけたわぁぁっ～ッ！！)
疲労とストレスで精神状態が限界に近付いているリリアンは、目をギラつかせて大理石を睨み付ける。
離宮を囲んでいる近衛兵達の間を通って、大理石の方へと足早に向かう。
近衛兵達の間を抜けた辺りで、低い気温による肌寒さを感じ初め、少しかがみながら両手の平を上腕部分に当てて寒さを軽減した。
途中で焦りから遮二無二進んでしまい、一瞬不可視の衣が解けてしまってた。
思わず「マズッ！」と言う声が漏れてしまう。
すぐに不可視の衣をかけ直してから、後ろの方を振り向くと、離宮を囲んで警戒していた近衛兵の一人がリリアンのいる場所へと向かってゆっくり歩いてくる。
(もしかして、見られた！？)
ずっと立ち止まって周囲を警戒していた近衛兵が、このタイミングで動きだして向かってくるということは、十中八九見られたのだろうと察した。
近衛兵はリリアンの数メートルの位置まで近づき、顔を左右に数度振ってから、腕を組んで首を傾げる。
「おかしいなぁ」
近衛兵は疑問の表情を寸分も弛めずに立ち止まっていた。
(お願い！ 来ないで！！)
リリアンは見つからぬように祈りながら、手を口に当てながら、ゆっくりと足音を立てずに大理石の方向へとバックしていく。
「お～い！ どうした！？」
離宮の周りを警戒している近衛兵の一人が、リリアンに向かってきた近衛兵に向かって叫んだ。
「いや、なんでもない！ 気のせいだったみたいだ！」
そう言って、リリアンに接近していた近衛兵は、元の位置に走りながら戻っていった。
(助かった……)
リリアンは胸を撫で下ろすと、再び大理石を目指した。
(ふぅ、やっと着いたわ)
ようやく大理石に到着すると、静かに林との間にある狭いスペースに入ってしゃがみ込む。
しゃがみ込んで頭まで隠したまま、不可視の衣を解いた。
☆☆☆☆
「さっきは突然どうしたんだ？ 急に動いたりして……」
厳かな軍服を着た黒髪の男が、右に立っている同じデザインの軍服を着た男に訊ねた。
「いや、確かに何か見た気がしたんだがなぁ」
黒髪の男の問いに対して、黄髪の男がそう答えた。
「何かって何だ？」
「それは俺が知りたい」
二人はこの離宮で第三王女の守護を命じられた近衛兵であった。
第三王女が住まう離宮に部外者が侵入するのを阻止する為、この二人を含めた数人の近衛兵達が離宮の屋敷を囲むように配置されていた。
男性近衛兵達は、トップスには黒と紫を基調とした厳かで身体を程よく引き締めた着丈の長い軍服を着用していて、ボトムスにはトップスの程よく締め付けているような衣装とは対照的に、引き締めつつも若干の余裕を感じさせるパンツを履いている。
頭には前方斜めに伸びたつばが特徴的な帽子を被っている。
足には黒の革靴を履いていた。
腰の帯刀ベルトには、近衛兵用の装飾が施された規格化品のサーベルと回転式拳銃をかけている。
「どんな形してたとか分からないのか？」
「さあ。ただ人影のようだったかな……なんとなく王女様に似ていたような……」
「王女様って、第三王女殿下の事か？」
「ああ」
「まさか、流石に有り得ないだろ」
「いや本当に似ていた気がする。あの水色っぽい服装もそうだが、流麗な白い髪とか艶のある白い肌とか」
「庭先にお出になられているなんて聞いてないぞ。それにあの格好じゃお寒いだろうに」
「確か上は半袖で、下はスカートが短くて太股を露出させてたな。一度で良いから、あのピチピチで柔らかそうな太股を使った膝枕で慰めてもらいたいもんだぜ」
「お前、不敬だぞ」
「ああ分かってる。寒い中、特に何もせずに、ずっと突っ立ってるせいで頭がおかしくなったのかもな」
黒髪の近衛兵は庭を巡回している近衛兵達に目を向ける。
「まあ、確かに動き回ってるより立ち止まってる方が辛いかもしれない。動き回ってれば、思考は刺激されるし、体温の方だって上がるだろう」
「それにしても、なんでこの時期に王女殿下は暖かそうなドレスじゃなく、あんな寒そうなの着てるんだろうな」
「そりゃ暖かい室内で生活してるからだろ。あの格好で外出なんかして、風邪とか引かれなければと願うが」
二人がそんな話をしていると、黒髪の近衛兵の左側から別の声が飛んでくる。
「ちょっと、私の事は心配してくれないの？」
二人の男性近衛兵は声の主のいる左側を向く。
声の主は、二人と同様に離宮の屋敷に危険な部外者が侵入するのを防ぐために配置されている淡黄髪の女性近衛兵であった。
この女性兵が身に付けている軍服は黒と紫を基調としていて、詰襟からタイトスカートまでが繋がったワンピースであった。
トップスはノースリーブで、ボトムスはマイクロミニ丈のタイトスカートである。
腕には上腕まで伸びる黒のサテン素材の手袋をはめて、脚には太股半ばまで伸びる黒のサテン素材のニーハイストッキングを履いている。
靴は膝の下まで伸びた黒のブーツを履いていた。
手には杖を持ち、腰には規格化された小型ナイフと回転式拳銃をかけていた。
「心配するって……何をだ？」
黄髪の近衛兵が疑問を口にする。
「ほら私を見て。肩や脇の下、それに太股が露出してて寒そうだと思わない？」
「とは言っても、手袋はめてる分、王女殿下より暖かいんじゃないか？」
黒髪の近衛兵が反論した。
淡黄髪の女性近衛兵は黒髪の男性近衛兵の言葉にムッとして、左手を腰にかけながら右手の人差し指を黒髪の男性近衛兵の胸元に向ける。
「比較するなら王女殿下じゃなくて、あなた達よ。男性兵は厚手なのに女性兵は露出多いとか冷静に考えたらおかしくないかしら？」
「俺達の軍服の考案者は国王陛下だ。おかしな事言って不敬罪に問われても知らんぞ？」
「どうせ夏が来たら立場が逆転する。俺達は毎年、夏の時期には露出の多い女性兵を羨ましいがってるんだからな」
淡黄髪の近衛兵に対して、黄髪と黒髪の近衛兵はそれぞれ意見を返した。
「これ考案したの陛下だったのね……知らなかったわ」
「なるほど、分かったぞ！」
黄髪の近衛兵は何かを閃いた。
「何がよ」
「陛下の狙いだよ。おそらく寒い場所では男性兵が機敏に動けるようにして、暑い場所は女性兵が機敏に動けるように工夫されたに違いない」
「なるほど。理にかなっている」
黒髪の近衛兵が納得する。
「そうかしら？ まぁ何でも良いけどこの軍服は改めてほしいわね」
「そんなお前に良い情報があるぞ。何でも女性兵の軍服を変えようって話が王宮で出ているらしい」
「本当に？ デマじゃないことを祈るわ」
淡黄の近衛兵は黄髪の近衛兵の情報に、デマの不安を感じつつも期待を抱くのだった。
