9話 杖がないわ！
「今日は雲一つないわねぇ……」
王都中心部を目指して歩きながらメルディル湖のある南側に目をやって、そう感想を漏らした。
青い空には雲一つ存在せず、煌々と輝く太陽がメルディル湖の湖面を照らしていた。
群青色のメルディル湖の中心辺りに目を向けると、複数の小型舟が浮かび、漁師と思われる男性達が網を投げ込んだり引き揚げたりしている。
近くの湖面を見ると、西の方から流れて来たのであろう花筏が流れ、季節の変わり目を感じさせた。
「もう冬も終わりね、時の流れはあっという間だわ」
視線を湖面から北側に向けると、木々が生い茂った傾斜が急な崖が目に入った。
崖側の地面は春泥でじめじめした様子であった。冬の季節が影響してか、葉を付けていない木々も多かった。
リリアンは崖側の森を眺めながら、ふと思い出した。
「そういえば魔物が出たとか聞いてたっけ。警戒しないと」
収納魔法を発動して亜空間を開くと、右手を漆黒の空間に突っ込み、中を弄る。
「あれ？ ……おかしいわね、杖がないわ！」
なかなか目的の物が見つからず首を傾げる。
魔物と遭遇した場合に備えて、戦うための杖を探したが、まったく杖らしき物を掴める気配がない。
数分間立ち止まり、必死に空間内を弄ったが発見出来ず、遂に諦めた。
「はぁ、部屋に忘れてきちゃったみたいね。抜け出す事に神経をかけ過ぎちゃって、そこまで考えが回らなかった」
調子が下がり、溜め息を吐き出してしまう。
しかし表面的にはがっかりした素振りを見せているが、内心ではそれ程に絶望している訳でもなかった。杖がなくとも問題でない理由があったからである。
「まあ、でも杖がなくても魔法は使えるし問題ないわね。ネメアは触媒なしでは損するとか言ってたけど……」
リリアンは過去にネメアと交わした話を思い出す。
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王都の中心に存在する王城の中庭で、リリアンは魔術指南役の宮廷魔術師に魔術の説明を受けていた。
「つまり君は特異体質なんだよ」
「どういうこと？」
宮廷魔術師の女性が放った言葉に首を傾げた。
「魔法の発動には、杖やらの触媒を必要とするのは知っているだろう？」
「勿論よ。人間が魔法を使うには杖とかがないと無理なんでしょ！」
「ほとんどの人間はそうだね。身体強化魔法とか、箒なんかを使った飛行魔法などの一部例外を除けば、人間は触媒がないとほとんどの魔法が使えない」
「やっぱりね。でも私は杖を握らなくても魔法が使えたわ。これはどういう事なの？」
「さっきも言ったけど君は特異体質なんだよ。一部だけど触媒なしで魔法が使える人間が存在するのよ」
「えっ、本当？ つまり私は天才って事でしょ？ 選ばれし者ってわけね！ やったあっ！」
リリアンは会心の笑みを浮かべて、握りしめた拳を顔に向ながら、肩の高さまで両肘を上げて喜びを表した。
宮廷魔術師の女性は、そんな様子を眺めながら呆れた表情をみせる。
「うん、まぁ間違ってはいないかな。かなり珍しい存在なのは確かだよ。私もその一人なのだけどね」
「ほぇ？ ネメアもなの？」
「そうよ」
「へぇ、じゃあ私達には杖が必要ないのね。楽で良いわ」
「ところが良いことばかりではないのよ」
「何で？ 杖がなくても魔法は使えるんでしょ？」
「それを理解してもらうには直接見せた方が良いかもね」
リリアンはネメアに説明してもらうために、王城の中庭から、城の敷地内の北東側にある見張り台へと連れてこられた。
「この見張り台に登ったのは初めてだわ。本城の壁上歩廊に比べたら高さ的に物足りないけど、違った位置からの眺めというのも趣があって素敵ね」
リリアンは狭間胸壁の上に白い手袋をはめた腕を乗せてもたれ掛かりながら、景色の感想を漏らした。
視線の先には王都の北側に存在する広大な内海、“フィアネス海”が広がっていた。
「この見張り台は、戦乱の時代にはフィアネス海の北側である“北フィアネス海”に外敵が侵入していないかを見張るためのものだったらしい。北フィアネス海だけでもメルディル湖の四十倍以上の広さがあるし、当時は見張るのも大変だったろうね」
「こんなに綺麗な景色の場所で争うなんて悲しいわね。平和な時代に生きる私には理解できないわ」
「過去の戦乱時代の残滓で、見張り台からこの景色が拝めると思えば悪い事ばかりではないよ。今アーミスト王家が存続しているのは、この自然の要害のおかげであるとも言えるわ」
リリアンは小声で「ふうん」と返し、無心で広大なフィアネス海を眺める。
「ところでネメア。説明はまだなの？」
「ああ、そうだったね。じゃあ始めようか」
ネメアは見張り台壁上の周囲を覆っている壁のフィアネス海側の方まで歩き、豊満な美乳が壁の上にまたがる位置で止まった。
そんなネメアの様子を、白い手袋をはめた腕を狭間胸壁の上に乗せたまま、白い髪を微風に当てられて揺らしながら眺めていた。
「じゃあ、今からこの杖を使って攻撃用の魔力の弾を飛ばすから、じっくり見ててちょうだいな♪」
そう言ってリリアンにウィンクを送った。
ネメアは左手に持った杖を、前に伸ばして構えた。
「えいっ！」
ネメアが言葉を発すると一秒も経たぬ内に、杖の先端の少し先から青白く光る弾が現れて、穏やかなスピードで飛んでいった。
飛んでいった光の弾は、飛行途中で徐々に大きさとスピードを失い、約五十メートル程の所で完全に消滅してしまった。
ネメアは放った光の弾が完全に消えたのを見届けると、「今度はこっち」と言い右腕を前に伸ばしてから、指先を上に向けて手の平を広げた。
ネメアが手の平を前に向けたまま、突然に「えいやっ！」と声を出すと、手の平の少し先の場所に光の弾が現れて前方へと穏やかなスピードで飛んでいった。
(ふふ、おかしいわ。ネメアったら……。可愛い女の子のみたいな声だしちゃって……)
普段から大人の色気を醸し出しているネメアの少女的な可愛らしい声に、リリアンはクスッと笑ってしまう。
ネメアの放った魔力の弾を目で追い、約三十メートルの位置で完全に消え去るまで眺めた。
「それで、どうだった？ 見た感想は？」
「えっ、どうって？」
「私が放った魔法。杖を使用した時と、そうでない時とで何かを感じなかったかな？」
「えっと……。魔法を発動する時のネメアが発した言葉が、杖の時は『えいっ！』でそうでない時は『えいやっ！』だった事かしら？」
「君は一体何を見てたのかな？ 私が聞きたいのは魔法を発動した後の事よ」
「後？ ああ、そう言えば魔法の弾が飛んだ距離が違ってたわよね？」
「その通り！ ちゃんと見ていたようだね、安心したよ」
「ふふーん、私は勿論、最初から気付いていたわよ？」
リリアンは自信満々な表情で、腰に両手を当てて胸を反らした。
突然、ネメアは能面のような表情をしながら「ゴホン！」と咳払いをした。
「さて、距離が違った話をしよう。実は杖を使用した時と、そうでなかった時は、どちらとも込めた魔力量は同じだったんだよ。量は同じなのに攻撃魔法の威力に差がでた訳さ。何故だと思う？」
リリアンは脳内で原因に想像を巡らせながら、両腕を股の下まで下ろし、手袋をはめた両手の平を合わせてモゾモゾさせていた。
「ええと何でなの？」
結局分からず、ネメアに訊ねた。
「さてね、私にも分からないよ」
「は……い？」
「私も詳しく原因を知るわけじゃないよ。ただハッキリしているのは、触媒ありかなしかで、同量の魔力を使用しても効果に差がでるというわけかな」
「なるほどね、ネメアの言いたかった事は理解できたわ」
「結論を纏めると、“触媒なしでは、効果量でも消費量でも損をする”って事。いちいち触媒に触れなくても魔法がつかえるのは便利ではあるけどね」
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リリアンは、自分の右手の平を眺めながら過去の記憶を思い出していた。
「攻撃魔法が使えるか試してみようかしら。長い間、使ってなかったしね」
周囲に危険がないのを確認してから、右手を湖側に向けると、脳裏で魔法を発動するイメージを浮かべながら発動態勢をとる。
簡単な魔法であるため、手間のかかる脳裏で術文を読み上げて詠唱発動する方法でなくとも良いと考えた。
リリアンは、魔法のイメージと内に秘めた魔力が結びついたのを感じ、発動を決意する。
「はぁっ！」
強めに発した言葉と同時に、湖側に向けていた手の平から青白い魔力の弾が発生し、勢い良く一直線に飛んでいった。
飛んでいった光の弾は、勢い良く湖面に直撃すると大きな音を立てて水しぶきを上げた。
「やったわ！」
成功を確認すると、右の拳を握ってガッツポーズをした。
「これなら魔物に襲われても問題ないわね！」
リリアンは成功に酔いしれると「さて、早く行かなくちゃ！」と言って、足早に歩みを再開するのだった。
歩みを再開してから王都中心部へと近づいてくると、メルディル湖側の様子にも変化が表れた。
離宮を出たばかりの頃のメルディル湖西側の景色は漁師の舟が多かった。
しかし、王都中心部に近いメルディル湖中央部に近づくにつれ、親子連れやカップルと思わしき男女が乗った小舟の割合が多くなっていった。
「やっぱりこの辺は人の姿が多いわ。都市中心部に近いのだから当然だけど」
ほとんど人の手が加えられていないメルディル湖西側に対して、開発された都市部と隣接しているメルディル湖中央部から先のエリアではやはり違ってくるのだろうと思った。
そんな変化を感じて、王都中心部が近いことをより実感するのだった。
「あっ！ 家が見えてきた！」
リリアンが少し先の北側の崖に目をやると、崖の上の場所にいくつかの赤い屋根をしたオシャレな建物が姿を現した。
「後は崖を登ったら直ぐに着いちゃうわね。その前にやる事やらなくちゃ……」
リリアンはそう言って、首にかけていた王族の紋章が刻まれたロケットペンダントを吊り下げたネックレスを外すと、右手に持ったまま王族の紋章を見つめた。
「これを無くしたら大変よね。王女だってバレてもマズいし、しまっておきましょ」
収納魔法を発動して、開いた漆黒の亜空間にネックレスを突っ込んだ。
「これで安心！」
リリアンは胸の支えが下りて満足した表情を浮かべた。
しかし直ぐに別の問題が頭をよぎる。
「あ、でも冒険者ギルドって城に近い場所なのよね。王宮の関係者と鉢合わせたりしないかしら……？ 皆私の顔覚えてるかもしれないし……」
どうやってトラブルを防ぐか思案して、一つの方法を思い付く。
「擬態魔法しかないわね。流石に全身を擬態したら冒険者ギルドに着くまで保つか分からないけど、髪の毛の色を変えるくらいなら魔力の消費も少なく済む筈だわ」
リリアンは脳裏で魔術言語による擬態魔法発動のための術文を唱えながら、自分の髪の色が変わるイメージをする。
脳裏で暗唱する術文とリリアン自身が秘める魔力が結びついたのを自覚し、意志を込めて魔法を発動させた。
魔法の発動を感じた瞬間、一瞬で髪の色がパッと白髪から茶髪に変わった。髪の変化を感じたと同時に体内に秘めた魔力が減ったのも感じた。
「さて、出来はどうかしら」
背中に左手を伸ばして長い髪を掴むと、前の位置まで持ってくる。
「うん、ちゃんと変わってるわ。見た目はどうかしら？」
収納魔法を発動して、亜空間から豪華で可愛らしいピンク色が特徴的な鏡を取り出し、顔をのぞかせた。
薄ピンク色の澄んだ瞳や唇、それに透き通るような艶のある白い肌は変わらずに、髪の色だけが茶色に変化していた。
「髪の色が違うと、だいぶ印象も変わるわ。茶髪だとティアナ姉様に似ている気がする……」
茶髪の長い髪をしていた姉の事を思い出し、懐かしさを感じた。
変化を確認して満足すると、「これはもういいわね」と言い収納魔法で鏡をしまった。
代わりにポケットから懐中時計を取り出して時間を確認する。
「これでもう懸念はないわ。午前中に着いて良かったわ。早く街中に入ってしまいましょ」
リリアンは、曲がりくねった緩やかな上り坂の道を登って、目前にある王都の街中を目指すのだった。
