5話 王女の魔術指南役
◆主な登場キャラ
(1)リリアン。
(2)ネメア。
(3)黄金色髪のメイド。
食堂の中へ入ると、先に来ていたのであろうネメアが長テーブルに座り、優美な手付きでナイフやホークを動かして食事をしているのが目に入った。
見慣れているとはいえ、リリアンはその美しい光景に思わず目を奪われて息をのんでしまう。
魔術師達の上位に君臨する宮廷魔術師であり、実力と美貌を兼ね備えた、“黒衣の魔女”と謳われる女性。
当人はその二つ名を好むが、彼女の姿を見た者が最初に抱く印象は賢者というよりは“魔女”というのがほとんどだろう。
漆黒の艶やかな髪が、滝から流れ落ちる清流の如く腰まで真っ直ぐと伸びている。毛質は繊細で、大人の甘い香りが漂ってきそうな夢想を見る者に抱かせてしまう。
見た目年齢は二十歳代前半の大人の女性と見えるが、それは彼女が身に付けている衣装と漂わせている雰囲気がそうさせている。
相好は比較的童顔で、体つきも十歳代後半ほどであった。とはいえ実際には優に数百年は生きているであろう。
漆黒の髪やドレスで全体が黒色で覆われているせいか、紅い瞳や白い肌が際立ち、独自の妖しい色気を醸し出し、見る者に蠱惑的な印象をあたえ虜にしてしまう。
そんな彼女が厳かな部屋で窓から差し込む光にあてられながら、凛々しく豪華な食事に手をつける姿は、絵画の世界を覗き込んでいるかのような幻想をリリアンにあたえた。
もし男性に生まれていれば、即恋に落ちていただろうと確信できるほどであった。
見とれて佇んでいると、こちらの気配に気付いたのか、こちらに一瞬顔を向けて一瞥してくると、左手に持つホークに突き刺していたステーキの切り身を口に運んで食してからグラスの水を勢いよく飲み干した。
「ぷはぁ～、おはようリリアン。今日は早いじゃないか」
ネメアは朝の挨拶を言い終えると、持ち上げていたグラスをテーブルに置いた。
「おはよう、ネメア。今日は酒ではないのね」
「人と会う用事が出来てしまったからね。やっぱり、肉にはワインがないと物足りないわ」
リリアンはテーブルに移動すると、ネメアと対面となる位置に座る。
ネメアは目の前に座ったリリアンに戸惑い、首を傾げた。
「どうしたのかな？ いつもは私に色々と言われるのが嫌で、離れた位置に座っているじゃないか」
「話したいことがあるのよ」
「話したいこと……ねぇ。まあ聞いてあげるから、先に食事を済ませるといいわ」
リリアンはメイド達が運んでくる豪華な食事をほうばりながら、腹を膨らませていく。
ネメアは先に食事を終えて、見るからに古そうな黄ばんだ紙の束に、一つ一つ丁寧に目を通している。
「こちら、お下げしてもよろしいですか？」
「よろしいわ」
主の了解を得て、空になった皿をメイド達が片付けていく。
「殿下、新しい紅茶をお淹れしましょうか？」
ティーポットを持った黄金色の髪をしたメイドに話しかけられる。
「私、レモンティーが飲みたい気分なんだけど頼めるかしら？」
「承知しました、少々お待ちください」
黄金色髪のメイドは恭しく会釈すると、足早に食堂を出て行った。
メイドが食堂から去って数分後。
テーブルに乗った食事はすべて平らげ、お腹も一杯になったため、食事の時間を終わらせる。
布で口を拭き取ると、視線を皿が置かれたテーブルからネメアの顔の方へ移す。
ネメアはこちらの視線に気づくと、黄ばんだ紙の束を集めて垂直に持ち、束の下をテーブルにトントンと叩きつけて整える。
「食事は終わったようだね。話を聞こうじゃないか」
「お願いするわ、じゃあ……」
「殿下！ レモンティーをお持ちしました！」
リリアンが話を切り出そうとしたが、食堂の入口から別の声に割り込まれ言葉が詰まった。
黄金色髪のメイドが、二つのカップを乗せたソーサーを持ちテーブルへと運んでくる。
メイドはリリアンが手に取りやすい位置にカップを置いた。
「ああ、ありがとう」
メイドはリリアンに会釈すると、次いでネメアの方を向く。
「ネメア様もレモンティーは如何でしょうか？一応用意はしたのですけど」
「折角なのでいただくよ」
メイドはネメアの座る側に移動し、用意したもう一つのカップを置いた。
メイドは出入口まで移動すると、会釈して食堂を出た。
リリアンは置かれたレモンティーの方を見る。
ソーサーの上にカップと共に乗せられているスプーンを手にとると、カップの中に浮かぶスライスされたレモンをつつき、果汁を潰し出していく。
右手でカップの取っ手をとると、口に運んで啜り飲んだ。レモンの酸味と砂糖の甘さが口内に広がり、満足感で気持ちが落ち着いていく。
心が落ち着き、思考がクリアな内に話を済ませた方が良いと思い、早々に話を切り出す。
「単刀直入に言うけど、攻撃魔法をもっと教えてほしいの」
ネメアは考えるような素振りをし、少し間をおいて口を開いた。
「何故？」
「ほら。私、攻撃魔法は三つしか教えてもらってないじゃない」
「王女の君が攻撃魔法を覚えた所で使い道はないだろう」
「あるわ！ 私は、自分で自分を守れる力がほしいの。自分の身は自分で守るのよ！」
ネメアの反応が好意的でないのを感じて、ムキになってしまう。
攻撃魔法を教えろという話は、過去に何度もしていた。最後に頼んだのは、一年と半年前くらいだったろうか。
しかし、攻撃系の魔法は扱う側も危険が大きいと断られ続けたのだった。
何度かのやり取りで、おそらく攻撃系の魔法を教える事、それ自体が嫌なのだろうと察するようになった。
一時期は攻撃系魔法を諦め、他の魔法を覚える事に集中してきたが、今は再び習得したい熱意が高ぶっている。
外へ旅したり、行方不明のお母様達を探すためには、どうしても力が必要なのだ。今回は退けない。
「君を守るのは近衛や私の役目だ。君が過剰な力をもつ必要を感じない」
リリアンは内心で(その言葉を待っていたわ！ それは大失敗よ！)と叫んだ。
過去に何度か聞いた事のある理由を述べて、ネメアは要求を固辞したのだ。
だが状況は一年半前とは違う。今回はほぼ確実に要求を通せるであろう見込みのある口実があった。
それは――。
「でも、王城で行方不明になったお母様達は、近衛がいても無意味だったでしょ？ 悪い人に攫われたのなら、私も狙われる可能性があるわ。ほらね、対抗する力が必要だと思わない？」
口元を歪め、自信に満ちた表情で言い放つ。
こちらの言い分を聞いたネメアが、一瞬だけ豆鉄砲に撃たれた鳩のような顔になったのを見逃さなかった。
流石にこれなら頑固者のネメアであっても折れざるを得ない筈である。
手で口元を押さえ「むふふん」と笑いを堪えながら、ネメアの方を見ると腕を組んで険しい表情を浮かべていた。
おそらく言い逃れるための言い訳を必死に考えているのだろう。
しかし、圧倒的正論だ。ここから逃れる術などある筈がない。
いつも澄ました顔をしているネメアを追い詰めていると思うと元気がでてくる。
家族の不幸を口実にするのは、多少気が引けるが、本気で攻撃魔法を学びたいなら遠慮はしていられない。
「……………………」
一分程経ったが、ネメアはまだ口をつぐんでいる。
こちらに悟られないように平静を装っているのか無表情だが、状況的に内心懊悩としているのは間違いない。
それでも、リリアンには良心の呵責はなかった。
この一年程は、王族失踪事件の問題で頭がいっぱいだった事もあり考える余裕がなかったが、魔術指南役を引き受けていながら、固辞を続けるネメアに対して不満がくすぶっていたのも事実だったからだ。
「どうしたのぉ～ネメアさん。調子が悪そうよぉ」
こちらの言葉に、ネメアは一瞬ムッとした表情を見せてから『はぁ～、ふぅ～』と深呼吸をした。
深呼吸の後には、挙動不審な右手でレモンティーが淹れられたカップを掴んで口に運んだ。
一連の行動は、ネメアの余裕のなさが表れているのだと感じられた。
「あの、……リリアン」
ネメアは悲哀に満ちた様子で、ようやく口を開いた。
「どうしたの？ 攻撃魔法を教えてくれる気になったのかしら？」
不敵なネメアを初めて屈服させられる。そう思って勢いづく。
これから、こちらの言い分に納得したと言って、攻撃系魔法を指南するとも言ってくれる筈である。
期待に胸を膨らませながら、次の言葉を待った。
しかし、出た言葉は――。
「美味しいクレープのお店…………教えてくれないかしら……」
「……ッ！？ ほぇ？？」
一瞬、何を言われたのか理解が追いつかなかった。
この人は何を言ってるのだろうか？
要求を受け入れるという言葉を聞けると思っていたら、まったく関係のない話題が飛び出し唖然とする。
いや、優勢と舞い上がっていても、絶対に受け入れてもらえるとまでは楽観視してはいなかった。それでも攻撃系魔法は危険だから絶対教えられないと、取り付く島も与えてこない可能性も考えられたからだ。
逆にリリアンの方が懊悩としてしまった。そもそも何で、このタイミングでクレープの名前が出てくるのか理解に苦しんだ。
ほとんど外出を許されない生活をしているのに、クレープの店など知っているわけがないではないか。
「今日出かけるついでに買ってくるよ。味はストロベリー？ それともチョコかな？ ブルーベリーも捨てがたいよね」
こちらが懊悩としているのを尻目に好き勝手に話を進められる。
「ちょっとネメア！」
「どうしたの、リリアン。遠慮せずに言ってくれていいのよ」
ネメアは普段通りの不敵な表情で、活き活きとしている。
「もしかして、誤魔化そうとしてる？」
「…………」
「はぁ。ネメア……。あなたは大人でしょ？ 子供の純粋な頼みにそんな不埒な真似して心が痛まないの？」
リリアンは腰に両手をかけて、呆れながら溜息をこぼす。
「ボソッ……いつも『私はもう大人の女性よ』とか言ってる癖にぃ……ボソッ」
どうやらネメアは拗ねてしまったようだ。結構長い付き合いだが、こんな姿を見せるのは初めてかもしれない。
「それで、結局私の頼みは納得してもらえたのかしら？」
「やだ」
「でしょうね。何で嫌なの？」
「逆に訊くけど、何で君はそこまで攻撃魔法に固執するの？」
「それは、さっきも言ったけど、悪い人に対抗するためで……」
「それと、外の世界に憧れてるっていう夢のためだろう？ 外を旅するなら攻撃魔法はあって困らないからね。この離宮に移り住んだのだって、陛下に城を出たいと交渉して妥協させた結果だ」
「うん。その通りよ」
「話を戻すけど、攫われるのを防ぐためだったかな？ 確かに君の言い分も間違ってはいないだろう」
「やっぱり」
「でも君の主張には粗が多すぎるかな」
「え？ そんな筈……。(この圧倒的な正論に？ 有り得ないわ！)」
「私は昨日、話したじゃないか。魔術に通暁した者とか、王宮関係者の誰かとか」
「うーん、確かに言ってたかも……」
「君には悪いけどね。私は、あんな怪異な事をやってのける力をもった魔術師を相手にして、君が付け焼き刃程度の攻撃魔法を覚えた所で対抗可能とは思えないのよ。それに王宮のしたたかな連中に、君ごときの浅知恵で対抗できるとは思えないね。まして人目に触れずに攫うような知恵者だ」
「うう……確かに、言われてみればそうかも」
リリアンは萎縮してしまう。
最初は自分が絶対の正論を言っていると信じて疑わなかったが、今の話を聞いた後では粗だらけとしか思えなくなってしまった。
「君は、失踪した五人の方々と、失踪を免れた君を含めた三人の違いが分かるかな？」
「違い？ 女の人が多い……とか？」
「それも正解ではあるね。もっと言えば非力だってことかな。五人の中で、君のお母上のレーミア様を除けば剣術もできなければ、魔術も使えないからね」
「そう言えばそうね」
「そのレーミア様だって、身近に剣や杖がなければ、ただの非力な女性だ」
「じゃあ、お父様とお兄様はどうなの？」
「その二人に共通するのは、立場上警護が他の五人以上に厳重なのが一つ。あとは常に武器を所持している事かな、二人とも剣や触媒を普段から持ち歩いていたからね」
「そう言えば、そうだったわね。私もいつだって魔法が使えるし同じ理由かしら」
「君は魔術にも剣術にも通じていたね。それ以外にも、この離宮に住んでるってのも理由だろう」
「どうして？」
「広い王城に比べて、この狭い屋敷は人目に付きやすいからだよ。何より私が住んでるのも大きいだろうけど」
「たしかに、宮廷魔術師と戦うのは避けたいだろうしね」
「その通り。蛇の道は蛇。何か異変があれば、私に察知されかねないと警戒もするだろう」
「でも、結局攻撃魔法は教えてもらえないのよね……」
「……検討はするよ」
「えっ？ 今なんて？」
「検討はするといったのよ」
「でも攻撃魔法を覚えた所で対抗できないんでしょ？ 無意味なんじゃ……」
「私は対抗可能とは思えないとは言ったけど、無意味とは一言も言ってないわ。実際、今まで話した通り、自他を守るには力が重要なのは間違いないしね」
「ほんとに？ 絶対ダメって思ってたわ」
「攻撃魔法を避けていたのは、君が相応しい器か見定めたかったからなんだ。危険な者に教える訳にはいかないからね」
ネメアの“危険な者”と言う言葉に顔をしかめる。
「私は悪人じゃないわよ」
「危険というのは、悪人かどうかというだけではないよ。まあ、もう少し待っててくれ」
「仕方ないわね……」
片目を閉じて苦い顔になる。
とは言え、“検討する”と妥協の言葉を引き出せただけでも上出来だと思った。
単に引き伸ばしが目的ではないかという懸念は残るけれど。
「これでも私は君を高く評価しているつもりだ。君の積極的な姿勢は特にね。結果論だが、君が陛下に頼んで離宮に移り住んでなかったら、王妃様達と共に失踪していた可能性は高い。ある意味君は自分で自分の身を守れたともいえる」
「うん、そうそう！ やっぱり私って凄い！」
満面に会心の笑みを浮かべて、両手を腰に当てながら胸を反らした。
「すぐ調子に乗るんだから……。でも君は攻撃系魔法を抜きにしても魔術師としては上位に位置するのは間違いない」
「そうなの？ 私、他の魔術師にそんなに会わないから、あまり他者との実力差を測れないのだけど」
今までの人生で、他の魔術師と接触した経験は少ない。
最も接触が多かった魔術師で思い浮かぶのは、確実に実力が上であろうネメアを含めた宮廷魔術師達だった。
魔術が使える近衛兵達とも接触はあったが、彼彼女等が魔術を行使する姿を見たことはあまりなかった。
「君は魔術師としては上の下ってとこだろう。攻撃魔法にしたって三種類も使えるのはすごい事だよ。才能もあるし、使える魔法の種類だって並みの魔術師じゃ及びもつかないね」
魔術師としては上位の実力をもつ宮廷魔術師から御墨付きともいえる褒め言葉をもらい、自分が誇らしくなる。
「ふふん、何だか自信が湧いてきたわ！」
「でも過信はしないことだよ。さて……」
ネメアは立ち上がり、黄ばんだ紙の束を手に取ると、右脇に挟んだ。
「ローザの所に行くの？ 話があるって言ってたけど」
昨日、ネメアとローザが会う約束をしていたのを思い出した。
「ああ。何の話しか分からないが、あの清廉潔白なお嬢様の頼みだし、真面目な話なのだろう」
「いいなぁ、ネメアは。私もローザに会いたいわ。お父様は私が外出しようとするのを邪魔するんだもの！ 私の気持ちを知ってる癖にぃ！」
様々な欲求不満な感情が湧き上がり、思わずむくれてしまう。
「君の事が心配なんだよ。まぁ、そうだね……何か結果を残せれば陛下もお許しくださるかもしれないよ」
「結果を残すには何をすればいいの？ 外出を許してもらえるなら、私何でもするわ」
「それは君が考えるんだよ。これも昨日言っただろう？ 君の自立心が育つのは私の望む所でもあると。自立心は魔術師にとって一番大事なものだよ。魔力が高かろうがセンスが良かろうが、これがなければ一流にはなれないからね」
「むぅ。難しいわ」
「今日は二階のガラス張りの広々とした部屋で紅茶でも飲みながら、メルディル湖でも眺めてじっくり考えるといいさ。バルコニーで澄んだ空気を吸いながらというのもありだね」
「ええ、考えておくわ」
「じゃあ、私はこれで失礼するよ。頑張ってねリリアン♪」
ネメアは左手で左側のスカートの裾を掴み、軽く持ち上げながらウィンクを送ってきた。
普段は隠れている黒く薄いストッキングに包まれた美脚が露出し、蠱惑的なウィンクと合わさって少女的な愛らしさと大人の色気を同時に感じさせた。
「うん、色々聞いてもらっちゃって、ありがとうね。ネメアが色々考えてくれてると知れて嬉しかったわ」
ネメアは感謝の言葉にクスッと笑うと、出入り口に向かって歩きだした。
腰まで伸びた漆黒の外套を靡かせ、漆黒のマーメイドスカートを妖しく揺らしながら退出していった。
