4話 離宮の朝
◆主な登場キャラ
(1)リリアン。
(2)アンナ(メイド)。
(3)撫子色髪のメイド。
(4)黄金色髪のメイド。
まだ余寒で肌寒い朝。
夜闇が徐々に薄まり、紺碧の空が姿を現す。 東の空から真っ赤な光が広がるが、朝日が顔を出すには、まだ幾許かの時間を要する。
王都の西の離れに立つ離宮。周囲を深い森で隔絶され、澄明な空気に包まれた静謐な空間を作り出している。
離宮周囲の森閑に対して、離宮内部は人々の騒がしい話し声や慌ただしい足音で喧騒が響いていた。
離宮で生活する人々の活動の始まりは早い。主が寝所で起き上がるよりも前から、朝食の準備や急な来客に備えねばならない。昼夜の仕事に備える前支度も必要だ。
そんな喧騒響く離宮にある裏の出入り口から、優麗さを漂わせる若く可憐な女性達が姿を見せる。
出てきた女性達は皆、頭にフリルの付いたカチューシャを被り、華奢な身体には黒が基調のクラシカルなロングワンピースを着用している。ロングワンピースの上には、フリルの付いた純白のロングエプロンを着用していた。
襟に結ばれたリボンの色は身分によって異なり、子爵家出身なら銀色、男爵家出身なら銅色などの違いがある。
リボンの中央に施された銀製の飾りは王族に仕える者であることを示す。
特に見た目に違いが出ているのは脚の部分で、下腿のすねまで伸びるガーリーな純白のソックスを履く者や、太腿の間まで伸びたフェミニンな黒く薄いストッキングを履く者など様々であった。
靴は黒色で統一されているものの、可愛らしいパンプスを履く者、大人の雰囲気を漂わせたブーツを履いた者など個性が表れている。
彼女達は、離宮に住まう主である第三王女の奉公に上がったメイド達であった。
「きっと今日は晴天ですわね。皆様方、洗濯物を干す準備をしておきましょう」
女性達の中でも年長であろう、撫子色の髪をした二十歳前後といった見た目の凛々しいメイドが、他のメイド達に提案する。
「私も賛成です。まずは物干し台の準備ですわ。昨日は洗濯物を干せませんでしたから、少し多めに設置いたしましょう。皆様もそれでよろしいですか？」
黄金色に輝く髪をした十歳代後半といった見た目のメイドが笑みを浮かべ、愛らしく両手の平を合わせながら賛同を伝えると、他のメイド達にも賛同か否かを問う。
問われた十歳代半ばの見た目をしたメイド達は、互いの顔を見合うと、少し間をおいて口を開く。
「賛成です。昨日は殿下のお客人が御来訪なされて、洗濯ができませんでしたもの」
「ですけどぉ、朝のお勤めの屋敷外側の窓拭き作業はどうされますか？」
「それなら窓拭きは、お姉様方にお任せしましょうよ。私達は物干し台の準備をするのはどうでしょう？」
「それが良いですわ。お姉様方、窓拭きの方はよろしくお願いしますね」
十歳代半ばのメイド達は、自分達より年上の二人のメイドに、賛同と同時に提案を伝えた。
「よろしいのですか？ それでは皆様の方が大変だと思うのですけど……」
黄金色髪のメイドが申し訳なさそうに言った。
「はい。私達、お姉様達には何時も助けられていますから、たまには恩返しをさせてください」
「……皆様には痛み入りますわ。ご好意に甘えて準備の方はお任せします。少し経てば殿下や近衛の方々の食膳を運ぶために食堂へ向かわねばなりませんから、それまでに互いに済ませてしまいましょう」
撫子色髪のメイドは、感謝と先の予定を伝えた。
――それからしばらくして。
「冷えますわねぇ。早く暖かい季節になってほしいのですけど……」
「すぐに暖かくなりますわよ。むしろ、あと数ヶ月もすれば暑さに耐えかねて『早く冬にならないかしら』なんて言っている筈です」
年下のメイド達の好意で物干し台の設置を任せた撫子色髪のメイドと黄金色髪のメイドは、手に持った布で屋敷一階の外側窓を拭いていた。
「お姉様が羨ましいですわ。そのブーツは暖かそうですもの。私は、薄いソックスを履いている上に素肌を晒していますから」
黄金色髪のメイドは、お姉様と呼んだ撫子色髪のメイドのブーツを一瞥して言った。
「なら早く済ましてしまいましょうよ。まだ二階の窓も拭かねばなりませんし」
二人は急ぎ、かといって手を抜かず一階側の窓を拭き終わり、二階に上がって残った窓を拭き始める。
「そういえば、お姉様。昨日御来訪なされたラゼル侯爵家のご令嬢は見目麗しく、言葉遣いや仕草が可憐で素敵でした。御覧になられましたか？」
「勿論ですわ。私は客間の外で待機していたんですもの。殿下の楽しそうな話し声が聞こえてきて私も幸せでしたわ……でしたけど……」
撫子色髪のメイドは悲哀を感じて、声音が弱まる。
「ですが、ラゼル侯爵家のご令嬢には良い噂は聞きませんわよね」
「えっと、……あの話ですわね。私も知っています。確か侯爵家のご令嬢は卑しい出自であるとか……。外国から流れてきた奴隷だったなんて話も聞きましたし」
「やっぱりお姉様もご存知でしたか。私も城塞都市ヘリオスにある実家の子爵家の屋敷に戻った時に聞かされましたわ。お父様は憎々しく『あの汚らわしい豚の淫婦め！ 色気で屑侯爵に媚びて分不相応な地位を手にしおって！』なんて言ってましたけど」
「酷い言い様ですわね。私も下級貴族とは言え男爵家の出ですから、何も思うところがないと言えば、嘘になりますけど……」
「殿下の耳に入られて、お心を痛めないか心配ですわ。今時、出自ですべてを判断するのは時代遅れだと思います。100年前の戦争の影響で奴隷がルーツの人だって珍しくはありませんし」
「何であれ、ここでこの話はしないほうがよいでしょうね」
二人がそんな会話をしていると、背中に暖かさを感じ始める。
東の地平線から朝日がゆっくりと顔を出し、優しい微光が大地を照らしてゆく。
「お姉様、やっとお日様が昇ってきましたわ！」
「これなら気温も上がりますわね。殿下が起きられる前に、窓拭きも早く終わらせましょう」
二人は早く食堂へ向かい、別れた他のメイド達と合流するために掃除の手を急ぐ。
メイド達の長い一日は始まったばかりである。
☆☆☆☆☆☆☆☆
「リ…ン……下……」
「ンンゥ～、にゃぴ」
「リ……ア……下……。起…て……ださい」
「……ぬぷ……ぁ」
「起きてください！」
「…………ふぇぇ？」
「殿下！」
「んにゅむ、何ぃ？」
リリアンは耳から伝わる声の刺激で意識が微かに覚醒する。
瞼を僅かに開けると、見慣れたメイド服姿の女性の存在を確認する。
しかし、まだ意識は朦朧としており、それが誰であるかまでは考える余裕はない。
それよりも再び眠りに落とさんとする、睡眠欲求による引力の方が強力だった。
「リリアン殿下、起きてください。もう朝ですわ」
「あと十分だけ……待ってちょうだい……」
メイドは語りかけながら、リリアンの肩に触れて揺らす。
「待ちません！ 早く起きていただかないと、ネメア様に怒られてしまいますよ……」
「もぉ、分かった……分かったからぁ……ちょっと待ってぇ」
連続する外部からの刺激で、朦朧としていた意識がハッキリしてくる。
目の前にいるメイドが開けたのであろうカーテンが開かれた窓からは、昇った朝日から放たれる強烈な光がリリアンの瞼を透過し、眩しさと暖かさで意識の覚醒を確定的なものにした。
リリアンは上半身を起こしてから両手で両瞼を擦ると、脚をベッドから下ろして立ち上がる。
「おはようございます、リリアン殿下」
挨拶の声がした方へ視線を向けと、メイドは恭しく会釈した。
「アンナ、私の着替えはどこなの？」
「こちらですわ」
アンナと呼ばれたメイドは、左手左腕に乗せるように持っていたリリアンの着替えを見せると、そのままベッドの上まで運んで置いた。
「ありがとう、アンナ。でもアナタって相変わらず真面目よね。もう少し寝かせてくれても良かったのに。ネメアに起こされるよりは遥かにマシだけど」
ネメアに起こされた時の記憶がフラッシュバックして少しだけ憂鬱な気分になる。
まだ意識が朦朧としているにも関わらず、耳元に至近距離で大声を出してきたり、無理やり上体を起こして激しく揺らしたりするなど、僅かな時間で無理やり起こそうとするやり方は好きになれない。
酷いときは、夜着のまま食堂まで拉致されたこともある。あのような強制的なやり方では寝起き早々、心理的に疲れてしまう。
あんなやり方に比べればアンナはマシだ。
マシとは言っていても、優しく語りかけてくれて、肩を軽く揺すったり、腹部を静かにさすって起こしてくれるアンナには感謝していた。
「いえ、私に任された大切な役目ですから。それに、私に起こしてほしいとお命じになられたのは殿下ですのよ？」
「えっと……そうだったかしら」
着替えに手を伸ばし、ブラウスを手に取る。
「殿下、私は退出した方がよろしいでしょうか？」
アンナの言葉に反応して、一旦手に取ったブラウスをベッドの上に戻す。
「じゃあ、すぐに着替えるから、部屋の外で待っててちょうだい」
「承知しましたわ。外でお待ちしております」
アンナは身を翻すと、部屋から退出していった。
アンナの退出を確認すると、夜着を脱いでベッドの上に投げる。
白いフェミニンなブラウスを手に取って袖を通し、その上に濃い水色のベストを羽織る。
濃い水色のプリーツスカートに脚を通して履き、残った一足分の白黒ボーダー柄ニーハイストッキングを片足ずつ両手で太股まで引っ張って履いた。
服を着終わると机の上に置いておいたチョーカーを首に付けて、次にロケットペンダントを吊り下げたネックレスをかけ、最後に髪飾りを右頭部に付けた。
着替え終わり、装身具も身に付け終えると、机の上に置かれた黒い入れ物に視線を向ける。
左手で入れ物を手に取ると、右手で中を開いて薔薇を模した紫色の宝石のブローチを見る。
(これは、無くさないようにしないとね……）
入れ物を閉じると、右手を右下にかざし、脳裏で魔術言語による術文を唱えて魔法を発動させる。
魔法が発動したのか、右手の先に亜空間の切れ目が現れる。
これは“収納魔法”という魔法で、ネメアに教わった高度な魔法の一つである。
リリアンにとっては、もっとも使用頻度の高い魔法であった。この魔法を扱える魔術師はそう多くはない。
左手に持っていた入れ物を右手に持ち替えると、亜空間の切れ目に落とした。リリアンが亜空間から目を逸らすと、数秒で切れ目は閉じて消えてしまった。
「リリアン殿下、お召し物は問題ありませんでしたでしょうか？」
ドアの外からアンナの声がする。
「問題ないわー、今からそっちに行くね」
リリアンは出入り口まで歩き出し、ドアの目の前に立つと、ドアノブに手をかけてドアを開く。
ドアの外では、命じた通りにアンナが待っていた。
アンナはリリアンが部屋の外へ出終わったのを確認すると、両手でスカートの裾を掴み、軽く持ち上げて恭しく会釈する。
「改めまして、おはようございます、リリアン殿下。本日も殿下は可憐でお美しいですわ」
「えへへ……。そう言われると面映ゆいかも。アンナだって、相も変わらず……いえ、以前よりももっと美しいわ」
リリアンはアンナの褒め言葉で、嬉しくなり相好が緩んでしまう。更に艶やかな乳白色の愛らしい頬を紅潮させてしまった。
「うふふ、殿下ったら。お上手ですわね」
アンナは会心の笑みを浮かべると、感謝を示すために、再び両手でスカートの裾を掴み、軽く持ち上げて会釈する。
リリアンは、そんな様子のアンナを眺めながら(本心なのだけどね)と内心で思うのだった。
メイドの名はアンナ・レ・エリスタ。
リリアンより四つ年上の十八歳である。
大人びた橙色のミディアムヘアは凛々しく艶めかしいオーラを放っている。
青い双眸は清らかで美しく、相好は淑女然として見目麗しい。
露出した素肌は傷一つ見当たらず、きめ細かな白い肌は流麗さを際立たせている。
そんなアンナは他のメイド達と同様に、頭にフリル付きのカチューシャを被り、黒が基調のクラシカルなロングワンピースを着用している。ロングワンピースの上には、純白のフリル付きロングエプロンを着用していた。
襟に結ばれた黄色いリボンの中央には、王族に仕える者であると示す銀製の飾りが施されている。
脚には純白の薄いストッキングを着用し、靴はガーリーな黒いパンプスを履いていた。
「じゃあ、食堂に向かいましょう。たぶんネメアも待ってるだろうし」
「承知しましたわ。食堂までのお供を務めさせていただきます」
二人は廊下を歩き、食堂へと向かう。
食堂へと向かう途中で他の使用人達や近衛兵達と遭遇すると、彼彼女らは廊下の脇に避けて立ち止まると恭しく会釈をしてくれたり、敬礼をしてくれたりする。
食堂のある一階に通じている階段に差し掛かると、リリアンはふと昨日の出来事を思い出した。
「ねぇ、アンナ」
「何でございましょうか？」
二人は階段を降りながら会話を続ける。
「昨日、客間で紅茶を淹れてくれてたでしょ。あの時様子がおかしかったけど何かあったの？」
「いえ、特に変わりはなかったと思いますけど……」
「そう。変なこと訊いてごめんなさいね」
「心配をおかけしてしまい、申し訳ございません。きっと私が不甲斐ないからですわ」
「そんなことないわ。アンナは機転が利くし、色んな事が得意だから、何時も助けられてるもの。知識も豊富で会話も楽しいしね。最高のメイドだと断言できるわ」
「お褒めに預かり光栄ですわ。これからも最高のメイドと言って頂けるように精進致します」
「うん、よろしく頼むわね」
二人は食堂の前までやってくる。おそらく、ネメアはすでに中に居るであろう。
リリアンが中へ入ろうと、足を動かそうとしたときに、アンナに声をかけられる。
「では、リリアン殿下。私は殿下の部屋へと戻り、清掃をさせて頂きたいのですが……よろしいでしょうか？」
「いいわよ。変な所はいじらないでね」
アンナはスカートの裾を両手で掴み、軽く持ち上げながら、僅かに胴体を前に倒し、頭部を軽く下げて会釈をした。
そんなアンナに対して、右足を左足の裏側に引き、両手でセミショート丈のプリーツスカートの裾を掴み、軽く持ち上げて敬意で返した。スカートの丈が短いため持ち上げる加減には注意を払う。
普段は自分以外の王族や一部の有力者以外に、それも使用人に対して礼法を行うことはないのだが、この時は感謝の気持ちからか、自然と身体が動いていた。
二人は礼法を終えて元の体勢に戻る。
リリアンが食堂の方へと身を翻すと、アンナも二階へ通じる階段の方へと身を翻して歩き出した。
