3話 王族失踪事件
◆主な登場キャラ
(1)リリアン(王女)
(2)ネメア(宮廷魔術師)
(3)ローザ(侯爵令嬢)
「誕生日で思い出したのだけど、去年は直前で断っちゃってごめんなさいね」
「去年ですか？ ああ、……はい。あれは……仕方がないですよ。寧ろ私はリリアン様がご無理をなされていないか心配で……」
ローザとは去年のリリアンの誕生日に離宮に祝いに来てもらう約束をしていたのだが、約束の日の数日前に突然断りを入れていたのである。
「無理はしてないわ。この一年間、生きた心地がしなかったのは間違いないけどね。とは言っても塗炭の苦しみを味わってきたローザに比べたら不幸ぶるわけにもいかないわ」
「不幸ではありません。私は、リリアン様のおかげで辛い事があっても耐えてこられました」
「私もよ、ローザ。あなたや離宮の皆が支えてくれたおかげで私の心は壊れずに済んだわ」
「でも安心しましたわ。以前にお会いした時のリリアン様とお変わりがなくて」
「以前って言うと、私が離宮に移り住んで間もない頃ね。去年の私の誕生日より二ヶ月前くらいの時期だったかしら」
友人関係とは言っても、この一年程の間は直に接触する機会はなかった。いや、出来なかったと言うべきか。
「はい、リリアン様と王妃様にお誘い頂きました。王城やメルディル湖が見渡せる庭先でお茶会を開き、楽しく会話していたあの頃を時折思い出しますと、とても幸せな気持ちになりますわ」
「……ええ、私もよ」
離宮に移り住んだばかりの頃、リリアンの実母である第二王妃レーミアと友人のローザを招いた事があった。
外出をほとんど許されなかった一年の間に、嬉遊の時間を時折思い出しては幸せな気持ちになり、同時に寂寥感に襲われて悶々とする原因ともなっていた。
「私、同年代の女の子のお家にお泊まりした事などなかったものですから、とても嬉しかったです。それも王女様とだなんて私は幸せ者ですわ。あの日はいつも以上に神様に感謝いたしました」
「そうね、お姉様達以外の同年代の子と寝所を共にしたのは、私も初めてだったわ。なかなか寝付けなくて大変だったわね」
「そうでしたわね。それでリリアン様が外に出ようと仰って」
「星空を眺めたんだわ」
「はい、とても幻想的でしたわ。月明かりに照らされて輝く湖や、人々の営みが感じられる王都の夜景も素敵でした」
「あの時、私が“外の世界に憧れている”という“夢”の話をしたのよね。それで、お父様を説得するために、お兄様やお姉様達にも賛同してもらおうと、私の誕生日に離宮に来てもらう計画を立てたんだわ。でも、結局……」
「申し訳ございません、リリアン様。配慮が足りませんでした……」
満面の笑みで思い出話を嬉々として語っていたローザ。普段から感情を抑制して生活してきた反動からか、一度高ぶってしまった感情の扱いに慣れず、リリアンの物憂げな表情や憮然とした仕草に気付けるまでの余裕を持てなかった。
「気にしないで。昔話を楽しそうに語っている時のローザは、初めて会った頃のあなたに似ていて懐かしかったわ」
リリアンは張り付いたような笑みで、気にしていない素振りをした。
「あの……リリアン様。このような事、お聞きして宜しいか分かりませんが、王族の方々の行方はつかめたのでしょうか？」
ローザは恐る恐る質問する。
「この一年特に進展はないそうよ。王宮の関係者達や軍も八方手を尽くしているみたいだけど、手掛かりはまるでないようだね」
長らく沈黙していたネメアが代わりに答えた。
「どのような事件だったのでしょうか？ 周囲の者に聞いても、あまり詳しいことは……。私もリリアン様の助けになりたいのですけれど」
「……ローザ、ありがとう」
「外部に漏れないようにしてるからね。話すのは構わないけど、他言無用で頼めるかい？」
「承知致しました、お願い致しますわ」
「ディープな所まで話すと長くなるから、大雑把な説明でも構わないかな？」
「構いません」
ネメアはリリアンに目配せすると、リリアンは静かに頷いた。次いで険しい表情でローザの方を向くと、静かに事件の顛末を語り始めた。
「事件が起きたのは、シュトッケン暦八百八年二月十五日の冬、去年のリリアンの誕生日の一ヶ月程前だったかね」
その日、四人の王族が忽然と姿を消した。
五人の王族が姿を消す“王族失踪事件”の始まりとなった日である。
最初に事件が起きた場所は国内で一、二を争うほど警備が厳重な王城内であった。
失踪したのは、
第一王妃エレーナ・リナ・アーミスト、
第二王妃レーミア・リナ・アーミスト、
第一王女ティアナ・リナ・アーミスト、
第二王子クロナ・リナ・アーミストの四人であった。
それぞれお付きの近衛兵が離れていたタイミングで姿を消したようで、失踪の瞬間を目撃した者は誰一人いなかった。
最後に目撃された場所はそれぞれ異なる。
第一王妃と第一王女は共に浴槽の出入口でお付きの近衛が入浴に向かう二人を見送っていた。おそらくこの時が最後の姿である。
第二王妃と第二王子は、それぞれの私室の前で、お付きの近衛兵と別れた時が最後に目撃された姿だと思われる。
失踪後に分かった事だが、第二王子が所持していた“魔剣・月光ノ剣”の行方が分からなくなっていた。
四人が姿を消した数日後に、私用で外出中だった第二王女ミレイナ・リナ・アーミストが行方知れずと発覚した。
第二王女の失踪は、どこで姿を消したのか不明で、他の四人以上に謎が多い。
他と特に違う点は、お付きの近衛兵達も共に失踪しているということだった。
最終的に五人の王族が行方不明となり、一年以上経っても行方は知れない。
失踪を免れたのは、
現国王ドミニク・リナ・アーミスト、
第一王子リーンハルト・リナ・アーミスト、
そして第三王女リリアン・リナ・アーミストの三人のみであった。
事件の原因については、情報の少なさ故か様々な噂や憶測が飛び交ったが、万人を納得させる説はひとつもなかった。
「しかし、現在の王宮では誘拐説や拉致説が最有力と考えられており、次いで自ら失踪したとする説が有力視されている。こんな所かな」
ネメアは説明を終えると、お菓子を口に運んで派手に音をたてながらほうばり、次いで左手に持ったカップに口を付けると紅茶を勢いよく飲み干していった。
「おつかれネメア」
「感謝いたします、ネメア様」
「どういたしまして。途中から喉が渇いてしまって大変だったよ」
「でも、改めて考えると怪異な話よね。私は自ら失踪なんて信じられないけど」
「ネメア様はどうお考えなのですか？」
「ん？ どういう事だい？」
「宮廷魔術師様であれば、何か心当たりをお持ちではないかと」
「そこまで万能ではないよ。自ら失踪は有り得ないというのは殿下と同意見かな。まあ十中八九、魔術に通暁した者の仕業だろうね。それも王宮関係者の誰かが連れ去ったのだろう」
「魔術師で王宮関係の者が怪しいと……。何故そう思われるのですか？」
「さっき殿下も言っていたけど、怪異だからかな。こんな事は魔術師以外に可能とは思えない。それに王族の方々の居場所を把握できて、城内で動き回っても怪しまれない人物が関わっていると考えるのが普通だろう。王宮は一物抱えた連中の溜まり場だからね。絶対とまでは言わないけど」
「そもそも、何で連れ去られたのかしら」
「それが分かるほどの情報があれば苦労はしないだうね」
「クロナもお母様達も無事だと良いのだけど……」
「私もそう願うけど、あまり期待は持てないよ。丁重に扱われていれば良いけど、不衛生な環境で監禁されてる可能性だってある」
「そんな事、……有り得るわけが」
ネメアの言葉で身体中をロープでぎゅうぎゅうと縛り付けられるような感覚に襲われ、顔を青くしてしまう。
「むしろその程度ならマシだろう。暴行を受けていたり、国外に奴隷として売られていたり、殺されていたりしたら最悪だからね」
リリアンは沈痛な面持ちで自分の両肩を掴み、パフスリーブを握りしめながら縮こまってしまった。
「ネメア様、リリアン様の前ではさすがに」
「でも考えなければならない事だよ。本気で王妃様達見つけたいならね」
「分かってるわ。ネメアの言うとおりよ」
「……リリアン様…………」
ローザが目を向けるとリリアンは縮こまっていた状態から立ち直っていた。
内心懊悩としていたが、悟られぬように気丈に振る舞う。考えたくなくても、目を逸らすわけにはいかないと気づいているから。
「と言っても、殿下が捜索する訳じゃないし、やっぱり考える必要はないかな」
「…………」
言葉が出なかった。行方不明の王妃達を探しに行きたくても、状況的に王女のリリアンが外出できるわけがない。
できたとしても、手がかりがあるわけでもない。
「冒険者ギルドに情報はないのでしょうか？ あそこには全国から情報が集まってくるようですし」
「冒険者ギルドねぇ。でもあそこは、魔物の情報が中心だと思うけど」
「はい。ですが、魔物が失踪に関わっている可能性もあるのではないでしょうか」
「魔物がかい？」
「はい。特殊な能力を持つ魔物も存在するようですし、可能性は捨てきれないのではと」
「確かに魔術師ほどではないにしても、可能性はあるね」
「本日ギルドへ行った時に聞いておけばよかったのですけど、そこまで考えが回りませんでしたわ……」
「ほう、魔物討伐の依頼かな？」
「ミスラの方で困ったことがありまして」
「ねぇ、二人共。冒険者ギルドって、何？」
ローザとネメアはリリアンの言葉に喫驚し、同じタイミングで「えっ？」「はい？」と声が漏れた。
「リリアン様、冒険者ギルドというのはですね」
二人は間の抜けたようなリリアンに冒険者ギルドや冒険者について軽く説明した。
「へぇ、結構面白そうじゃない、冒険者って。剣士とか魔術師が魔物と戦ったり、未知の場所を冒険したりするのね」
「怪しい連中が多いし、私はあまり好かないけどね」
ネメアは、リリアンが元気を取り戻した様子に安堵するが、面白くなさそうに見つめていた。
「あの、リリアン様、ネメア様。お空が暗くなってまいりましたので、そろそろお暇させていただきます」
ローザの言葉で窓の方に目を向けると、茜色の光が床を照らしていた。日の入りまで一時間を切っているだろう。
「寂しいけど……仕方ないわ」
三人は立ち上がると、客間を立ち去り、外の出口まで続く廊下を移動する。
「ローザ嬢、屋敷まで送っていこうか」
「いいえ、迷惑はかけられませんわ。ネメア様はリリアン様と一緒にいて差し上げてください」
「承知した」
「ネメア様、お願いなのですが、数日中にお会いできないでしょうか？ お訊ねしたい事がございまして」
「私に？ 今じゃ駄目なのかな？」
「できれば、じっくりお話を伺いたいのです」
「なら明日、私が王都にあるラゼル家の屋敷に訪ねるというのでどうだい？」
「わざわざよろしいのですか？」
「構わないよ、殿下も世話になってるしね」
「では明日にお待ちしておりますね」
三人は離宮の出口から出ると、侯爵家の馬車まで移動した。
「気をつけて帰ってね。最近この辺で魔物が出たらしいから」
「リリアン様、本日は素晴らしい時間をありがとうございました」
「こちらこそありがとう、プレゼントまで貰っちゃって。たいしたおもてなしはできなかったけど。また来てちょうだい」
「はい、機会があればよろしくお願いしますわ。では、リリアン様、ご機嫌麗しゅうお過ごしくださいませ……。ネメア様も明日はよろしくお願いしますわ」
別れの挨拶を済ませると、ローザは馬車へと乗り込み、ドアが閉められた。
馬車が動き出し、王都の街中へ通ずる森側の道へと進んでいく。
「さよなら、ローザ。またすぐに会えと良いけど」
リリアンは馬車が見えなくなるまで小さく手を振り続ける。
「行ったようだね、リリアンも冷えないうちに戻るのよ」
ネメアはそう言って離宮の方へと戻って行った。
リリアンは王都の様子を見たいと思い、王都の街中を眺められる庭先のメルディル湖に近い方まで進んだ。
すると警護のためか、後ろを若い男女の近衛兵が二人付いてきた。
日光が弱まったせいか徐々に寒さが増している。
しばし湖側を跋渉していたが、眺めに適した場所を見つけると立ち止まり、王都のある東側を眺める。
「冒険者……」
真紅に染まった夕空の真下にある王城を見つめながら拳を握り締め、リリアンはある決意を固めて瞳を燃やしていた。
「私は諦めないわよ。夢の事や、皆の事もね」
リリアンは新たに抱いた決意と、目の前に広がる真紅の景色を脳裏に焼き付ける。
少し時間が経った後、心の内に芽生えた熱い興奮が落ち着いてきたのを頃合いと思い、身を翻して離宮の屋敷へと戻った。
この決意の時から大きく運命が動き出している事をリリアン自身はまだ知らない。
未来に待ち受ける幸不幸の運命さえ。
シュトッケン暦八百九年、四月三日の出来事であった。
