2話 誕生日プレゼント
◆主な登場キャラ
(1)リリアン(王女)
(2)ネメア(宮廷魔術師)
(3)ローザ(侯爵令嬢)
(4)橙色ミディアムヘアのメイド
メイドが去ってから数分後。
「拝謁、恐悦至極にございます。王女殿下」
メイドに案内され、客間へとやってきた淑女然とした少女は、リリアンの方を向いて両手でスカートの裾を掴み、軽く持ち上げた。
「よくきたわね、ローザ。待ちくたびれてたわ」
「お待たせしてしまい申し訳ございません。以前に殿下に教えていただいた、湖側の道を探しておりましたら迷ってしまいまして」
「そうだったの。結局見つかったのかしら？」
「いえ、時間がありませんでしたので、湖側の道は諦めて森側の道を通ってまいりました」
王都の街中から離宮まで通じる道は二つ存在する。
一つ目は最も距離が短い、森に挟まれた道。
二つ目は王都の南に存在するメルディル湖の側を通る道があった。
しかし、二つ目の道は王宮の関係者や特別に許可された者以外は通行を禁止されていて、王都市民であっても道の存在を知らないことも珍しくない。
「ふぅん、残念ね。湖側の道を通った感想を楽しみにしていたのだけれど。でもローザが無事で何よりだったわ」
リリアンは恐れていた事が杞憂であったと知り胸をなでおろす。
「やっぱり何もなかったようだね。殿下はローザ嬢が来るまで苦悶の表情で狼狽して大変だったよ」
ローザはネメアの言葉を聞き、申し訳なさそうに、たどたどしく頭を下げる。
「ご心配おかけして申し訳ございません、殿下」
「ちょっとネメア！ 変な事言わないでよ。私は終始、泰然自若としていたわ！ それとローザ、私のことはリリアンでいいわよ」
「ネメア様、お久しゅうございます。偉大な宮殿魔術師様にお目にかかれて光栄でございます」
ローザは先ほどリリアンに対してしたように、両手でスカートの裾を掴み軽く持ち上げ恭しく頭を下げる。
宮廷魔術師はアーミストに限らず、大抵の国家では大貴族と同等かそれ以上の地位であるのが一般的であり、ローザは目上に対してするように礼儀正しい態度で接する。
「久し振りだね、ローザ嬢。前に会った頃より礼儀作法も上達しているようだ。殿下にも見習ってほしいところだよ」
「お褒めいただき感謝いたします。ですが私は卑しい生まれの身、リリアン様の高貴さには一生かかっても遠く及びません」
「そう自分を卑下するもんじゃないさ。私は少なくともローザ嬢より気品を感じさせる貴族令嬢なんて数えるほどしか知らない。ラゼル侯もあなたの素質を見抜いて養子に迎えたのだろう」
「そうよ。ていうか～ッ！ ネメアばっかりローザと話してずるいわ。私も話したい事がいっぱいあるのに」
リリアンはむくれっ面になり不満を露わにする。
「これはすまないね。殿下、ローザ嬢に座っていただこう」
「そうね。ごめん、ローザ。ずっと立たせちゃって。そこのソファーに座ってちょうだい」
空いてるソファーを指差し促す。
「ではお言葉に甘えさせていただきます」
ローザは一礼すると、リリアンが指差したソファーの方へ行き、粛然とした様子で座る。
「失礼いたします、紅茶とお菓子をお持ちいたしました」
声のした方を見ると、橙色に染まったミディアムヘアのメイドがティーポットと三人分のティーカップ、それとお菓子を持って客間の前までやってきていた。
「ありがとう」
リリアンが感謝の意を伝えるとメイドは一礼し、客間に入ってくる。
メイドはテーブルの上に乗っていた古いカップを端に退けると、持ってきた三つのカップを三人が手に取りやすい場所に置き、手慣れた手つきで琥珀色の紅茶を注いでいく。
「どうしたの、ローザ。チラチラ見ちゃって」
リリアンはローザが紅茶を注ぐメイドの方を不自然に気にしているように思えた。
「はい。以前に、こちらの使用人の方とそっくりなお嬢様を舞踏会でお見かけしたような気がいたしまして。気のせいだとは思いますが」
「ああ、成る程ね。多分気のせいじゃないわ。この娘は――」
「リリアン！」
ローザの前では体裁を意識してか、名を呼び捨てにする事を控えていたネメアだったが、衝動的に口を開いてしまったために日頃の癖が出てしまった。
「何？ ネメア、急にどうしたの？」
いきなり語気を込めて名を呼ばれ、息をのんでしまう。
「それでは……私は失礼いたします。何かございましたら、廊下で待機している者にお申し付けください」
メイドは淡々と発言し終えると、両手でスカートの裾を掴み軽く持ち上げ、厳かに瞼を閉じて頭を下げ終えると、静かに退出していった。
「調子が悪いのかしら……？」
部屋から去っていく時、メイドの様子が普段より表情に余裕がないように感じられた。
とは言え客人の前、それも侯爵令嬢の前では緊張するのも仕方ないとも思えた。
「さて、ローザ嬢もここまで来るのに苦労したようであるし、お疲れだろう。熱いうちに紅茶を頂こうじゃないか」
「それもそうね。ローザもどう？」
「はい、私も賛成です。実はここに来るまで、何も口にしておらず、喉が渇いておりました」
「そうだったの、お菓子も遠慮なく食べてね。じゃあ飲みましょう」
三人は大理石のテーブルに置かれたカップの取っ手に手を伸ばして掴むと、口元まで運んで中身の紅茶を口に含んでいく。
三人が紅茶を味わい香りを楽しんでいるしばしの間に静謐な時が流れる。
(これは……ネメアが正しかったかもね)
リリアンは紅茶を口にしながら、ローザの気品に満ちた姿を驚嘆の眼差しで見つめて、少し前の自分を悔いていた。
少女の名はローザ・ルア・ラゼル。
年齢はリリアンより一つ年上で、王都から北東に位置する都市ミスラの領主であるラゼル侯爵の一人娘である。
リリアンにとっては年齢も近く、唯一友人と呼べる少女であり、頻繁に手紙をやりとりする仲であった。
純金の如く光沢感を放つ、整った流麗な髪。
澄んだ青い瞳に、人形と見紛う可愛らしい相好。薄ピンク色の艶のある唇は大人の色気を感じさせる。
華奢な体躯を包み込む黄色と白を基調とした豪華絢爛なドレスと装身具の数々がローザの絶世の美しさと合わさり、まるで物語に出てくるお姫様のような存在感を放っている。
まったく事情を知らない者がこの場をみたら、ローザが貴族令嬢を引見するお姫様とでも思うに違いないとリリアンは思った。
この場合、貴族令嬢とはリリアンの方だ。
地位が上の者が下の者に威厳を示すために必要な事、ネメアの言った相応しい格好の意味を、少しは理解出来たように思うリリアンだった。
「どうしたの～、殿下。やっぱりドレスに着替えておけば良かったと思ってるんじゃないのぉ」
ネメアはリリアンの心情を察したのか、茶化すように言ってくる。
「そ、そんな事あるわけないでしょ。私はまったく後悔なんてしてないわ」
ムキになって返したが、ドレスに着替えておけばと、少しは後悔を感じたのは確かだった。
しかし、昔から愛用しているドレスではローザの豪華絢爛さには敵わないだろうとも感じていた。
今回に限ればむしろこの格好で会って正解だったと思うのだった。
「ドレスがどうかなさったのですか？」
二人のやりとりをローザは不思議そうに見つめていた。
「殿下は長らく着てなかったせいで、ドレスが嫌になってしまったようでね」
「私も分かります。毎日着るのも脱ぐのも大変ですものね。ヒールにも、まだあまり慣れません。馬車の中から身軽な格好の女の子達を見ていると時々羨ましくなります」
「そうなの！ めんどくさいったらありゃしないわ。たまには良いけど毎日はねぇ……」
「でも、良いこともありますのよ。冬は明けましたけど、まだ肌寒いですから。このドレスを着ていると暖かいのです。露出している胸元や鎖骨の辺りは寒いのですが」
「へぇ、そんな利点もあったのね。ほとんど室内で過ごしてるから気づかなかったわ。脚は寒くないの？」
「スカートの丈が長いですし、ボリュームもありますので寒さは感じません。ストッキングもガーターベルトで吊り上げていますから、ずり落ちる心配もありませんし」
リリアンはローザの姿を足下から胸元まで流すように見て、確かに暖かいそうだと思った。上半身の露出している箇所を除けばだが。
「ところでローザ、お兄様に会いに王都に来るって手紙で話してたけど、もう会ったの？」
「はい。リーンハルト殿下に貴重なお時間を割いて頂いき、お会いしたのですが……」
ローザは物憂げに俯いてしまう。
リーンハルトはアーミストの第一王子で、リリアンの腹違いの兄である。
手紙のやりとりで、ローザがリーンハルトと何度か会っている事は知っていた。
「どうしたの？ 喧嘩しちゃったかしら？」
「そうではないのです。ただ、緊張してあまり会話は進みませんでしたの。リーンハルト殿下も、私のようなどこの馬の骨とも知れない成り上がり者のために時間を割くのは屈辱とお感じでしょうし」
「その心配はないわよ。お兄様は口下手で表情が固いから勘違いされやすいけど、ああ見えて優しい人なの。きっとローザの美貌に見とれて言葉が出なかったんだわ」
「そうでしょうか……」
ローザの口調に物悲しさが表れる。
ローザは人格的には優れてはいるが、自分を卑下する事が多いのがリリアンにとっては心配であった。
「何度もお兄様と会ってるみたいだけど、何か理由でもあるの？」
「お父様の考えで、リーンハルト殿下と年の近い私がミスラで起きたことや人々の様子などをお伝えした方が良いと……表向きの理由ではありますが」
「それだけじゃないの？」
「はい。お父様は私をリーンハルト殿下に嫁がせたいとお考えのようで」
「なるほど、裏の事情が真の目的という訳ね。私は賛成よ。二人ならきっと良い関係になれるわ」
「あの、リリアン様」
「ん？何かしら」
ローザは足下に置いていた煌びやかな四角い鞄を膝の上に置いて、鍵を解除してから鞄をゆっくり開いた。
開いた鞄の中から手のひらサイズの黒い入れ物を両手で取り出し、突然立ち上がってリリアンの方へ軽く頭を下げながら、両腕を伸ばして手渡す意志を見せる。
「遅れましたが、お誕生日おめでとうございます。お気に召すか分かりませんが、私からのプレゼントでございます」
今日から十日前はリリアンの誕生日であった。
去年もローザから誕生日プレゼントを贈られているので、今年も貰える可能性が高いのではと内心期待していた。
「本当に！？ ありがとう、ローザ」
リリアンも立ち上がると、ローザが伸ばした手から黒い入れ物を受け取る。
ローザに近づいた瞬間に、香水を中心としたお淑やかな甘い匂いが鼻腔に流れ込み、リリアンの幸せな気分をより高めた。
「今開けてもいいかしら？」
「勿論でございます」
ローザから許しをもらい、ドキドキ胸を躍らせながら黒い入れ物の蓋を開いた。
「うわぁ綺麗、これは薔薇かしら？ でも見たことない宝石だわ。かなり貴重な石なんじゃないの？」
中身を覗くと、薔薇を模したと思われる紫色に輝く宝石のブローチが入っていた。
「はい、宝石に詳しい方によれば、海上貿易が盛んだった遥か昔に大陸西部の方から持ち込まれた稀少な石ではないかと。価値にすると、金貨数千枚でも釣り合わない程に高価なのだそうです」
「そんなに高価な物なの？ 私にあげちゃって問題ないのかしら。よくラゼル侯が許したわね」
愕然とした。リリアン自身も高価な物を所有してはいたが、そこまで高価な物とは縁がなかった。
それどころか、ローザが身に付けているあらゆる装身具よりも高価ではなかろうか。
「元々はラゼル家以前に、ミスラとその付近一帯を支配していた古い国家が所有する原石だったようです。埃を被っているのも可哀想なのでお父様にお願いしてリリアン様へのプレゼントにどうかと提案したら許しを頂けました」
「またローザがデザインを考えたの？ 確かこの髪飾りもローザが考えてくれたのよね」
リリアンは右手を伸ばし、頭に付けたアクアマリンの髪飾りを撫でる。
付けているアクアマリンの髪飾りは、去年の誕生日プレゼントとして贈られた物だった。
手紙ではローザがデザインを考えたと書かれていたので、このブローチもそうなのではと思った。
「大事にされているようで嬉しいですわ。今回も私がデザインを考えて、原石を加工してもらい薔薇の形にしました。白薔薇姫と謳われるリリアン様に、高貴な色とされる紫の宝石は似合うのでは思いまして」
「白薔薇姫とかいうのは恥ずかしいから嫌だったけど、ローザに呼ばれると嫌な気がしないわね。私が贈った誕生日プレゼントは気に入ってもらえた？」
「リリアン様に頂いたアンコナイトの化石は、私の部屋で大事に飾らせていただいております」
「気に入ってもらえたようね。でも、高価な物を贈れなくてごめんなさいね、第三王女という立場上あまり裕福ではなくて……」
「お気になさらないで下さい。祝ってくださる気持ちだけでも大変ありがたいですわ。それに、私にはリリアン様に一生かかっても返せない程の恩がありますから」
「そんなのあったかしら？ とは言え、私もそろそろローザに贈るプレゼントを考えないとね。次はメガドロンの歯の化石なんか良いかもしれないわ」
大昔に生息した大型魚類型魔物の歯の化石ならば、太古の壮大な浪漫を感じる事ができるし、きっと大喜びされる筈である。
「うふふふ、楽しみにしておりますわ」
ローザは柔和な表情で期待を口にした。
リリアンはローザから貰ったプレゼントを入れ物ごとポケットにしまい、ローザは鞄を閉じてから足下に移動させると、二人は再びソファーに座った。
