1話 白薔薇姫と黒衣の賢者
◆主な登場キャラ
(1)リリアン(王女)
(2)ネメア(宮廷魔術師)
凶悪な邪神が、人間や亜人などからなる英雄達によって打倒されてから三百年以上が経った世界。
人族は亜人を含めた他種族を圧倒し、大陸東央部、大陸西部を中心に繁栄を謳歌していた。
人族を中心とした国家の中で、大陸東央部の最も東側に位置するアーミスト王国がある。
東は大海に面しており、北は山々に覆われた高地が広がっている。
南には広大な平野の上に穀倉地帯が広がっており、西は南北に山々が連なっていた。
自然に恵まれ、海の幸や山の幸に恵まれた豊かな国である。
アーミスト王国の王都ミトラ。
北側の広大な内海と南側の大きな湖に挟まれた自然の要害ともいる都市であった。
王城を中心に街が広がっており、都市内は水路が張り巡らされていて、“水の都”と称していた。
そんな王城のある中心地から、西のはなれに建てられた離宮の客間で、一人の少女と一人の女性が座談をしながら客人の来遊を待っていた。
「ローザ、遅いわね……」
そう言葉を発したのは、流麗で淡雪の如き白い髪を背中まで伸ばし、薄ピンク色の澄んだ瞳をした“白薔薇姫”と謳われる14歳の少女。
アーミスト王国の第三王女リリアン・リナ・アーミストであり、この離宮の主であった。
トップスはフェミニンなブラウスを着用し、その上に濃い水色のベストを羽織っている。
ボトムスは、濃い水色でセミショート丈のプリーツスカートを履き、脚には白黒のボーダー柄のニーハイストッキングを着用していた。
右頭部には上面が円形にカットされ整えられたアクアマリンの髪飾りを付けている。
首にはチョーカーを付けて、半月状の形をしたダークブルーの宝石が妖しい光を放っている。同時に王族の紋章が刻まれたロケットペンダントを吊り下げたネックレスをかけていた。
「そのうちやってくるよ、気長に待っていればいいさ。それよりも、部屋の中を動き回るのを止めてくれないか。紅茶に埃が入ってしまう」
一人の女性がリリアンにそう返した。
女性は年の頃が二十歳台前半ほどの、紅い瞳が特徴的な艶やかな長い黒髪の女性。
“黒衣の賢者”と呼ばれ、王国内に数人程度しか存在しない宮廷魔術師の一人であり、第三王女の魔術指南役のネメア・ナイトホークであった。
トップスとボトムスが繋がっている丈が長いマーメイドスカートが特徴的なゴシックドレスを着用しており、薄い生地が細い腕など体周りにピッタリと密着して引き締めており、整った体躯を際立たせていた。
腰まで伸びる黒い外套は妖しいオーラを漂わせている。
艶めかしい黒髪と身に纏った黒い衣装が、透き通るような白い肌を際立たせていた。
リリアンはわざとらしく、ガタッと踏み鳴らした音を部屋中に響かせて足を止めた。
「でも心配よっ！ 厄介なことに巻き込まれてたら……。野盗とか魔物とか色々あるじゃない。私、迎えにいった方が良いかしら？」
ネメアの方に顔を向けると張り詰めた表情で言い放った。
「その心配はないだろう、アーミストは諸外国に比べれば治安は安定している方だ。それに侯爵令嬢の護衛がそこらの野盗や魔物に後れをとるはずがない」
「でも最近、王都からここに来るまでの道で魔物が出たって近衛達から聞いたわよ。護衛がいたって絶対安全ではないでしょ？」
リリアンがおろおろしながら双眸の澄んだ瞳を窓の外へと向けて眺めると、昼の過ぎた空が群青色に染まり暗くなってきたのが確認できた。
「そりゃあ、絶対安全なんてあるわけがないだろう」
ネメアは大理石のテーブルの上に置かれたソーサーに乗るカップの取っ手部分を、優美な手付きで掴んで口元まで運び、ふちに口をつけて中身の紅茶を啜る。
「やっぱり……」
リリアンはネメアの言葉で、より不安が高まり顔を青くしてしまう。
ネメアは中身の紅茶をすべて飲み終えて、カップをソーサーの上に戻すと、脚を組んでからソファーにもたれかかり背中から体重を預けた。
「だが君の場合、神経質すぎるかな」
「どういうこと？」
リリアンが怪訝な表情でネメアを見る。
ネメアは肘掛けに右肘を置いてから手の甲に頬を乗せ、左口端を吊り上げて微笑を浮かべた。
「換言すると、考えすぎって事だよ。世の中にはなるようにしかならない事の方が多いんだ。普段から不安で頭の中をいっぱいにしてると、いざという時に対処する気持ちの余裕がなくなってしまうかもね」
「でも、不安なの……。不幸が起きる前に対処しようと思って想像を巡らせていたら落ち着かなくて」
「とりあえず、君もソファーに座るといい。部屋中動き回っているよりは落ち着く筈だ」
「うん、……そうするわ」
リリアンはネメアに促され、ソファーに座った。
「君の気持ちは察するよ。“あんな事”があって不安が高まるのも無理はないだろう。だが幸いなことに君の周りには頼りになる者達がいる。お付きの近衛兵達や、この離宮で働いてる使用人達もそうだ。もっと周りを信用してほしい」
「皆にはとても感謝してるわ。でも私に出来ることがあるなら、他人に頼らず自分で対処したいの。やっぱり、王女が勝手に何かしたら迷惑なのかしら……？」
リリアンは否定の言葉が飛んでくるのを恐れて不安となり、無意識に身体を硬直させてしまった。
ネメアの口が開かれた瞬間、リリアンは身構えるが――。
「迷惑ではないさ。君の自立心が育つのは私の望む所でもある。自分で問題に立ち向かおうとする志も立派だ。そんな君だから、私は魔術指南役を引き受けたのだからね。単に、魔術の才能があったからという訳じゃないわよ」
リリアンは否定的な意味を含まない返事に一瞬「ハッ！？」となり呆気にとられた。
少しの間を置いて、理解が追いついてくると喜びの感情が沸き上がってくる。
突然ガタッという音を響かせてソファーから勢い良く立ち上がると、握りしめた拳を顔に向ながら肩の高さまで両肘を上げて喜びを表した。
「本当に！？ 私てっきり『駄目だ！』って言われちゃうんじゃないかと思っていたわ。認めてもらえるなんて嬉しいっ！」
不安感から一転して声音が闊達となり、強張っていた身体が一気に弛緩して、満面に喜悦の色を浮かべた。
しかし――。
「ただねぇ……」
「ほぇ？ な、何？ (マズい、これは……マズいわ！)」
リリアンは嫌な感覚に襲われ粟立つ。
これから発せられる事が、自分にとって都合の悪い話であろうことは、今までの人生経験上から容易に予想できてしまう。
昔から活発な性格のリリアンは、大人達と主張でぶつかる事も珍しくはなかった。
幼い年齢と王女という立場もあり強く反対される事こそほとんどなかったが、最初は持ち上げておいて、最後に否定的な事を言われるというパターンで苦い思いをしてきたからだ。
しかし同時に、そんな経験から対処法も編み出していた。
「ねぇ、ネメア。お腹空かない？ この辺に美味いクレープのお店があるらしいの」
機先を制するため、ネメアの言葉が続く前に、口早に発言する。
対処法とは、相手に発言させないことだった。
別の話題を振り、話を逸らして否定的なことを言わせなければいいのだ。
「ただ、君は王女だろう」
(やっぱり、そうきたわね！)
淡い期待を抱いた策は空振りした。
クレープの話題が聞こえていなかったのか、それとも興味がなかったのか、何であれ無視されて言葉を続けられてしまった。
「王女という立場にある者なら、行動や発言には気を使うべきだと思うね。まして今の君は、実質的な王位継承順位第二位となってしまったのだから」
王女という立場や責任の話をを持ち出されると、流石のリリアンも鼻白んでしまう。
「それはっ……分かってるけど……。じゃあ、私が探しに行くのも駄目？」
「駄目だね」
「やっぱり」
「王女の君に危険が及ぶ可能性が高まる行動は黙認できないよ。万が一、君に何かあれば国にとって大きな損失だ」
「でも、ネメア。さっき考えすぎだとか、なるようにしかならないとか言ってなかった？」
「それは、事にもよると付け加えさせてもらう」
「むぅ、納得いかないわ……」
リリアンはむくれっ面になると、再びソファーに座った。
勿論、ネメアの言っている事の正しは理解できていた。それでも心の面では、どうしても反発してしまう。
「ローザ嬢については心配無用だろう。彼女はラゼル侯にとっても大事な存在であるし、その辺は抜け目ない筈だ」
「確かにそうかもね……」
城なので何度か顔を合わせたラゼル侯爵の事を思い出す。
世間では嫌われているのを知っているし、周囲から聞こえてくる評判こそ良くはないが、実際に話してみた感じでは野心的で切れ者という印象を抱いていた。
侯爵の一人娘であり友でもあるローザからも悪い話は聞かない。
逆に侯爵に対して感謝しているという話を何度か聞かされていたくらいだ。きっと大事にされているのだろう。
「まぁ。彼女に対して愛情があるかは別だけどね」
「ほぇ？ 何かいった？」
ネメアが小声で何かを言ったような気がしたが、聞き取ることができなかった。
「なんでもないよ。ところで気になっていたんだが、その格好でローザ嬢と会うつもりかな？」
ネメアに言われて、視線を下に向けて服装を一瞥する。考えを巡らせるが、言葉の意味が理解できず首を傾げた。
「何か問題あるかしら？」
「そりゃあ、あるだろう。王女が大貴族の令嬢と会うのに、その格好は似つかわしくないのではないかな」
「でもかなり高価な服よ、これ。それに付けてる工芸品だって金貨数枚程度じゃ手に入らないと思うわ」
今身に着けている衣装は、可愛らしさと知性的な要素が絶妙に合わさっている。
リリアンの好みとマッチしたために普段着として愛用していた。スカートの長いドレスと比べて動きやすいからというのも理由ではあったが。
「その服が高価か否かの問題ではないのさ。私が言いたい相応しい格好とは、城で生活していた頃に着ていたドレスのことよ」
ネメアの言ってるドレスとは、この離宮に移り住む前に、寝るとき以外は常に身に着けていたドレスの事だろう。
城に住んでいた頃は、臣民に対して王族の威厳を保つために厳かな服装でなければならないのは義務であり、リリアン自身も納得して不満は感じていなかった。
「でも、友人と会うのに相応しいも何もあるかしら？ ラフな格好って訳でもないし、礼儀を欠いてはいないと思うわ」
それは本音であり、建前でもあった。
離宮に移り住んでから一年程の間に、この動きやすい格好に慣れてしまったためか、着るのに時間がかかり動くにも不自由なドレスに戻ることに拒絶反応が芽生えてしまっていたのだ。
それでもリリアン自身はそのドレスを気に入ってはいたが、普段から着たいかといえば別問題だった。
「まぁ君の言うことは正しいよ。ただ、離宮で過ごす間は人目も少ないから問題はないけど、城に行くときや人前に出るときは考慮してくれ。特に諸侯やら有力者達の前ではね」
「肝に銘じるわ」
「ふふ、それなら宜しい♪」
ネメアは喉を鳴らし、悦に入る。
二人の会話が終わると同時に、この部屋に向かってくる足音が近付いてるのに気付く。
足音が止まると、入口のドアを軽く数回叩く音が部屋の内部に響いた。
「リリアン様、宜しいでしょうか」
離宮で働くメイドの声が聞こえてくる。
二人は互いに目を合わせると、再びドアの方を向く。
二人ともメイドがやってきた理由を何となく察していた。
「何の用かな」
リリアンの代わりにネメアが応えた。
「はい。門にいる近衛の方からラゼル侯爵家の方々がお見えになられたと。お通ししても宜しいでしょうか？」
「うん！ よろしい、よろしいわ。入ってもらって」
「承知しました。では、失礼いたします」
リリアンに了解を伝えると、メイドが足早に去っていく音が客間まで響き、徐々に遠ざかっていった。
