0話 籠鳥の悲劇
とある時代、とある場所。
アーミスト王国という国が存在する。
この世界、この時代。上は王侯貴族から、下は農民に至るまで、比較的平和を享受出来る数少ない国家であった。
王都の名は“ミトラ”と呼ばれる。
城を中心に街が広がり、北には広大な内海が広がり、東西を森林に挟まれ、南には湖が広がっていた。
ミトラの中心から、森を挟んだ離れの地に、王族が所有する離宮の屋敷が存在する。湖畔に建てられた二階建ての屋敷である。
そんな離宮で、苛立ちを含んだ女性の叫び声が響いていた。
「ほらっ、起きなさいリリアンッ！」
黒髪の女性はそう言いながら、目の前で布団にくるまりながら丸まっている少女の布団を捲り上げた。
「……う～ん、もう少しだけぇ」
白髪の少女は睡魔に支配された状態で反射的に拒絶すると、透かさず捲られた布団を戻し、再び丸まってしまった。
「何時もそう言って起きないじゃないか。今日は城に行って、王妃様に習得した魔法を披露するのだろう？」
「…………」
再び眠りに入った白髪の少女を見て、黒髪の女性は呆れた表情で溜息を吐いた。
「仕方ないね。君がその気なら、私も実力行使をさせてもらうよ」
黒髪の女性は決意した様に言うと、少女の布団を強引に剥ぎ取り、部屋の隅の方へ投げ捨てた。
「ほぇ……？」
白髪の少女は、突然身体を包み込んだ冬の冷気を感じ取り、困惑した声を漏らした。
黒髪の女性は少女の身体の上に跨がると、少女の細い両肩をむんずと掴んで無理やり上体を起こし、前後に激しく揺さぶり始めた。
「ほらほらほらぁっ、早く起きてリリアン！！」
リリアンと呼ばれた少女は、身体を激しく揺らされた影響で、睡眠状態だった脳が悲鳴を上げ、無理やり覚醒ささられてしまった。
「ネメアっ！ 分かった、分かったから！ 苦しいから、もう止めて！」
リリアンは眩暈と頭痛を感じながら、女性の名を呼んで必死に嘆願した。
強引に起こされたリリアンは、夜着からピンク色のドレスに着替え、ネメアと共に食堂に移動した。
「むむむむむぅぅぅっ……！」
リリアンは長テーブルに座って食事を取りながら、抗議する様に不機嫌な表情を浮かべ、わざとらしく唸り声を漏らしていた。
時折、数席分の間隔を空けて座っているネメアの方をチラチラ見て様子を伺う。
しかしネメアは気にする様子もなく、不敵な表情で優雅に料理を口に運んでいた。
「何時までそうしてるつもり？ 範を示すべき王女様の行動としては品位に欠けるね。料理が不味くなるよ？」
ネメアは見かねて、リリアンに言葉を掛けた。
「むぅ。だって、あんなやり方で起こすのはあんまりよ。もっと段階を踏んで起こしてくれても……」
快眠状態から強引に意識を覚醒させられると、脳に掛かるダメージが大きい。
徐々に刺激を加えながら起こしてくれた方が、心地良く起きられるのだが、寝坊とは無縁なネメアに理解させるのは難しい。
「それはすまなかったよ。でも、お陰で時間に余裕が出来ただろう？ 天気も悪いし、早く城に向かった方が良いと思ってね」
窓の方に顔を向けると、空を満目灰色雲が覆っていた。雨こそ降っていないが、ゴロゴロと雷の音が鳴り響いている。
リリアンは、漆黒の衣装を身にまとったネメアの胸元を見据え、感謝の気持ちを伝えようと口を開く。
「起こしてくれた事には感謝しているわ。早く、ネメアに教わった炎属性の魔法を、お母様に見てもらいたいし」
今日は城を訪ねて、魔術指南役であるネメアに教わった魔法を、実の母である王妃に披露する予定であった。
「魔法を披露するは問題ないけど、炎属性の魔法は室内で使っては駄目よ。あと――」
「分かってる、例の魔法でしょう？」
リリアンは、ネメアが言い終える前に理解を示した。
教わった魔法の中には、他者に秘匿する事を条件付けられたものが存在した。
見世物としては一番向いている魔法なので、残念ではあるが仕方がない。
「分かっているなら宜しい。王妃様以外にも、他の王族の方々に会ってくるのかい？ 弟君のクロナ殿下とかね」
ネメアはこちらに身体を斜めに向けて足を組み、妖しい笑みを浮かべて訊ねてくる。
「うん、勿論よ。折角お城に行くのだもの、お兄様やお姉様にも挨拶をしないと失礼だわ。ついでにお父様にもね。そろそろ、王都の外に出る許可をもらいたいの」
「ふぅ、まだ諦めてないんだね。せっかく城の外に住まわせてもらえたのに」
ネメアの言葉を聞き、リリアンは不満を滲ませた表情で口を開く。
「だって、住む場所が変わっただけで籠の鳥のままなんだもの。城の外へ出たいとは言ったけど、こういう事ではないの。お父様は意地悪だわ」
リリアンは幼少から籠の鳥として扱われ、城や王都からほとんど出た事がなかった。
その影響か、外の世界に憧れが強く、好奇心の強い王女に育ったのだった。
少し前。父である国王に“城の外に出たい”と頼み込んだ。しかし結果的に許されたのは、王宮の目が行き届いた離宮での生活であった。
「陛下はリリアンが心配なんだよ。君は魔術も剣術もそこそこだけど、周りから見たら非力な王女様だからね。それに何だかんだ、離宮での生活を満喫しているじゃないか？」
「そうだけど……」
リリアンは自信のない声音で返した。
現状に多少の不満を感じつつも、離宮での生活に満足している気持ちが全くない訳でもなかったからだ。
「それに、外は危険で一杯だ。私には、ずっと室内で過ごせる王女の身分なんて幸せに思えるよ。君の今まで生活環境を思えば、外に憧れるのは当然の事かもしれないけど」
二人の会話が落ち着き始めた頃、出入口の方から第三者の声が響く。
「殿下、ネメア様。失礼しても宜しいでしょうか？」
二人が同時に振り向くと、出入口には厳かなメイド服を着た使用人の姿があった。
「どうしたの？」
リリアンが訊ねると、メイドは厳かに口を開く。
「はい、近衛の方々から殿下に言付けが御座いまして……。城へ向かう馬車の用意が整いましたとの事です」
「ありがとう。外で待っている皆に、直ぐに行くと伝えてもらえるかしら？」
「承知致しましたわ。では、私はこれにて」
メイドは礼法を済ませると、身を翻して去っていった。
リリアンは立ち上がり、ネメアの後ろを横切って出入口へと向かう。
「道中、気をつけてね」
ネメアの言葉に反応し、リリアンは足を止めて振り向いた。
「ネメアもどう？ 一緒にお城に行かない？」
「残念だけど外に用事があってね。君が戻る頃には私も戻っているだろう」
リリアンは食堂を後にすると、外で待機していた馬車に乗り込み、王都ミトラの中心に聳える城の敷地内にやって来た。
馬車から降りると、外で待っていた近衛兵達やメイド達を見回した。次いで正面を向きながら口を開く。
「じゃあ、今からお母様に会ってくるわ。皆はここで待っていて」
「殿下、ですが……」
近衛兵の一人が当惑した様に返してくる。
メイド達は困惑した様子で、互いに顔を見合わせていた。
「心配しないで。城内で危険などないわ。出来るだけ早く戻ってくるから」
リリアンはスカートの裾を掴み、出入口の方へ足早に進むが、途中で「あっ！」と呟き、近衛やメイド達の方へ振り向いた。
「そうそう、雨が降りそうなら城内の入口で待っていてちょうだい」
「はっ！ 承りました！」
近衛達が背筋を伸ばして敬礼し、メイド達が会釈をしたのを確認すると、再び城内へ向かって行った。
リリアンは、久し振りの城内に興奮して無邪気な笑みを浮かべる。
鼻歌を歌いながら可憐にステップを踏み、淡雪の如き白い髪を靡かせ、控え目なフローラルの香りを漂わせながら、王妃のいる上階を目指した。
途中出会した兵士や使用人は、こちらに気付くと端に寄って道を譲ってくれる。会釈されれば目配せで返し、顔見知りに会えば足を止め、軽い世間話や礼法を交わしあう。
「皆、相変わらずね。元気そうで何よりだわ。それにしても……(この嬉しい様な、悲しい様な気持ち。何かしら……)」
久方振りに感じる城内の雰囲気や、懐かしい人々と接触した影響で、リリアンの胸中に郷愁に似た儚い感情が湧き上がり始める。
女性王族の私室が密集するフロアに着くと、心を落ち着けようと窓の近くまで移動する。
(お城に住んでいた頃は窮屈に感じていたのに……。これがノスタルジーというものかしら？）
景色を眺めながら物思いに耽っていると、外から異様な喧騒が耳に入ってくる。
「この音はっ……？」
喧騒を響かせている場所に視線を向けると、慌ただしい人々の様子が目に入った。
「あれは大浴場の方？ 何か催しの準備かしら？」
距離が離れすぎているせいか、人々の表情や会話の内容を窺い知る事は出来ない。せいぜい分かるのは、服装から近衛兵達であろうという事くらいである。
「後で見に行ってみましょっと！」
リリアンは窓枠を突き放し、王妃のいる私室の扉へと向かう。
王妃の私室の目の前に立つと、胸に手を当てながら深呼吸をし、緊張でばくばくとした心臓の鼓動を和らげた。
内心で(よしっ)と掛け声を呟くと、両開きの扉に手を掛けて開き、半開きの状態で止めた。
半開きの隙間から顔を出し、恐る恐る部屋の中を確認する。
「お母様、入るわよ？」
身体が通れる程度まで扉を開き、部屋の中へと足を踏み入れた。
「王女よ、待っていたぞ」
「え？」
突然聞き覚えのない男性の声が部屋に響き、リリアンは声の主の方を向いた。
リリアンが視線を向けた部屋の奥には、異様な風貌の者が立っていた。
頭に鉄製の仮面を被り、トップスの上には漆黒のロングコートを羽織っている。手には月を模した様なデザインの杖を握っていた。
「城の外に移り住むと知った時はどうしたものかと思ったが、そちらから来てくれるとはな」
「あなた、誰？ それに、あなたが持っている杖はお母様の……。お母様は何処にいるの？ まさか――！？」
仮面の者が手に握っている杖には見覚えがあった。間違いなく、母の杖である。
「そのまさかだ。私は――」
「ふふ、お母様ったら。何でそんな格好をしているの？ さては、仮装パーティーね！」
リリアンは苦笑いを浮かべ、小馬鹿にした様な声音で話した。
先程、近衛兵達を中心に騒がしかったのを思い出し、何らかの催しだろうと確信を強めた。
声が男性的なのは、変声魔法か何かだろうと勝手に納得してしまう。
仮面の者は「――何っ？」と間の抜けた様な声を漏らし、暫し黙り込んてしまった。
「……成る程、流石に予測出来なかったな。まさか、そう返されるとは。だが、残念な事に、私は貴様の母親ではない」
仮面は、落ち着いた声音に若干困惑の感情を混じらせ、否定の言葉を返した。
仮面が言葉を返した直後、仮面立っている少し横の床に突然謎の魔法陣が現れた。
「何っ！？」
リリアンは突然出現した魔法陣に驚き、思わず声を漏らした。
すると謎の魔法陣の上から、謎の人影が姿を見せた。
仮面を被った男は突然魔法陣の上に現れた人影を見やると、落ち着いた声音で「来たか」と呟いた。
魔法陣の上に現れた何者かは、フードを目深く被り、全身をマントで覆っていた。表情や服装などの情報は読み取る事が出来ない。
そして、フードを被った謎の人物の両腕には、横抱きにした――。
「クロナっ！？」
咄嗟に悲鳴混じりの叫び声を上げた。
横抱きにされているのは、リリアンの弟である王子クロナであった。目隠しされ、猿轡を噛まされている。両手には蛇の様な細長い生物がキツく巻き付いていた。
クロナは意識がないのか、こちらの呼び掛けに反応する様子は確認出来ない。
「あれも捕獲対象？」
「そうだ」
フードを被った何者かは仮面の方を向いて訊ね、仮面は肯定で返した。
フードの者の性別は確認出来ないが、声質は若く澄んだ女性の様に感じられる。
「どういう、事？ これは、一体……」
リリアンは状況が飲み込めず、微かに悪寒を感じながら、たどたどしく声を漏らした。
「王子と王妃の身は我々が預かった。大人しく我々と共に来て頂こう。アーミスト王国第三王女、リリアン・リナ・アーミスト殿下」
仮面はそう言って、誘う様に片腕を前に伸ばした。
「あなた達は一体何者なの？ クロナに何を？ お母様は何処へ……？」
リリアンは怯えた様子で仮面に訊ねた。
「質問の多い王女だ。言える事は、我々は侵入者で、貴様を連れ去るのが目的だという事だけだ。王妃の居場所は我々に付いて来れば知れよう。他の王妃や王女も、今頃我々の仲間が連れ去っている筈だ」
「つまり、あなた達は泥棒さんなの？(まさか、お義母様やお姉様にも危険が……)」
仮面の言葉から、母以外の王妃や、腹違いの姉にも魔の手が迫っていると察せられた。
「……その通りだ。それでは殿下、我々に付いて来るか、それとも否か。返答は如何に？」
「嫌よ！」
リリアンは恐怖心を押し殺し、毅然とした態度で、語気を強めて言い放った。
「ほう。一応言っておくが、助けは期待できないぞ。出払っている衛兵達が駆けつけるより、私が殿下を捕らえる方が早い。怪我をしたくなければ大人しく捕まった方が身の為だ」
「私は捕まらないわ。あなた達の方こそ、大人しく帰った方が身の為よ？ お母様とクロナを返してちょうだい！」
「拒否する。と言ったら？」
「戦ってでも返してもらうわ」
「威勢の良い娘だ。だが、こちらにはクロナ王子がいる事を忘れていないか？」
仮面はクロナの見やって言った。
「卑怯よ！ 人質だなんて大人がする事なの？ 平和に暮らしている皆に酷いことをして心が痛まないの？ 大人しく皆を返して」
仮面はリリアンの言葉を聞き、思案する様に暫し黙り込んだ。考えが纏まると、顔を上げて口を開く。
「流石は何不自由なく生きてきた王女だけあって傲慢だな。命令すれば誰も彼も無条件に何でも従うとでも思っているのか？」
「そんな事……」
何不自由なくという、気にしている事柄を突かれ、萎縮した様に返してしまった。
仮面は萎縮したリリアンを横目に、魔法で亜空間の切れ目を発生させ、中から漆黒の剣を引き抜いて見せた。そして、剣先をリリアンに向けて言い放つ。
「返して欲しくば力尽くで取り返してみせろ。勝負が決するまで人質には手を出さないと約束しよう」
仮面はそう言ってから、無言で左手に持っていた母の杖をこちらに投げた。投げられた杖はリリアンの足元に転がった。
(使えという事？ でも――)
リリアンは仮面の意図を察するも、天の邪鬼な感情が湧き、杖を無視して数歩前進した。
「ほう……」
「私が只の王女じゃないって教えてあげるわ」
リリアンはそう言って右手を右横にかざし、魔法で亜空間の切れ目を発生させ、中から銀色に輝く鉄製の剣を取り出した。
「杖も使用せず、魔法を発動させるとはな。しかも、その年で魔法ばかりか剣も使えるのか？」
杖等の触媒を使用せずに魔法が使える者は、世界に少数しか存在しない。故に仮面が驚くのも当然であった。
「お互い様でしょう。仮面さんだって、さっき触媒無しで魔法を発動させていたじゃない。これでも私は、実力者達に剣や魔法を教わっているのよ」
リリアンは仮面との遣り取りで虚勢を張っているつもりはなかった。高度な剣術や魔術を身に付けているという自信に裏打ちされていた。
「私は先に戻る。あまり目立たない様にして」
フードの者は、無感情な声音で注意を促す言葉を呟いた。
「心得ている」
仮面が言葉を返すと、フードの者が立っている真下の床に魔法陣が現れ、横抱きにされたクロナと共に一瞬で姿を消した。
「待って！」
リリアンは焦り、咄嗟に叫んだ。
「追いたければ、早々に私を倒す事だな」
仮面は悠然と言い放った。
(覚悟を決めるしかない。先ずは身体強化を)
リリアンが身体能力を強化する魔法を発動させると、身体強化魔法の発動を示す白色の薄いオーラを身体に纏った。
「身体強化か」
「負けを認めるのなら今の内よっ！」
リリアンは叫ぶと、同時に左腕を仮面の方向に伸ばし、左手の平から青白い光の弾を発生させ、仮面に向かって猛スピードで飛ばした。
仮面は飛んでくる攻撃に気付き、漆黒の剣を勢い良く振るって、迫る青白い魔弾に直撃させる。剣が直撃した魔弾は斬り消され、青白い粒子が弾ける様に飛び散った。
「通常の無属性魔法では私には勝てん。先程の言葉を返そう。降参するなら今の内だぞ？ 貴様が使える攻撃魔法の種類は貧弱であるとの情報は得ている。それとも他の属性魔法が使えるとして、王妃の部屋では躊躇われるか？」
母の部屋を傷付ける事への躊躇いは確かにあった。しかし同時に攻撃力の高い属性魔法を人に使うことへの躊躇いもあった。
「なら近距離でっ！」
リリアンは叫ぶと素早く踏み込んだ。仮面に突進しながら、連続で魔弾を飛ばして牽制を試みる。
(距離を縮めれば、命中時の威力が増す筈！)
仮面は剣を構え、迫る魔弾目掛けて剣を振るった。疾風の如く振るった刀身は正確に魔弾を捉え、次々と斬り消してゆく。
「通常の無属性魔法では無意味と伝えた筈だ」
「まさか……凌ぎきるなんて――」
リリアンは仮面の至近に迫ると、力一杯に剣を横薙ぎに振るった。
「ふんっ」
仮面は力んだ声を発すると、漆黒の刀身でリリアンの振るった剣を受け止めた。二つの剣が打ち合った衝撃で部屋中に金属音が鳴り響く。
リリアンは反動で数歩下がると、透かさず床を蹴って再び懐に飛び込み、斜め下から斬り上げる。
「えいっ！！」
仮面もリリアンの斬撃に合わせる様に剣を振る。
互い斬撃がぶつかり合い、不快な音が響き渡る。
「軽いな。先程の魔法といい、今の剣といい。必死さを装っていても、まるで意志が感じられない。技術だけ身に付けても、所詮は箱入り娘か」
「くうっ！」
リリアンは苦悶の色を浮かべるも、めげずに斬撃を加え続ける。瞬きする間もなく、矢継ぎ早に連撃を繰り出し、必死に突破口を探る。
(有り得ない。仮面さんは強化魔法を使っていない筈よ。どうして身体強化状態の私と互角に戦えるのっ！？)
余裕で全ての攻撃を防いでくる仮面に困惑の感情が湧き上がる。
本来、身体強化状態の者に身体強化状態でない者が、互角以上に戦うなど不可能であった。
身体強化魔法が掛かっているか否かでは、身体能力に圧倒的な差が生じる。それは性差や体格差さえ無にする。攻撃力は獅子と猫程に、強度はダイヤモンドとスポンジ程に違いがある筈である。
リリアンは怪異な状況に困惑しつつも、気後れせずに激しく剣をぶつけ合う。激しい剣戟によって生じた鈍い金属音が絶え間なく鳴り響いた。
(そもそも何で、私が使える攻撃魔法の数が少ないって知っているの？ 身近な一部の者達しか知らない筈なのに……)
「そろそろ決着を付けようか」
リリアンが訝しんでいると、仮面は悠然と告げた。
仮面は先程までの守りに徹した姿勢から一転し、積極的に重い攻撃を繰り出し始めた。
(剣速が速い。それに攻撃力は私よりも上。どうすれば――)
突破口が見つからず、表情が曇る。
王妃達を早く救い出さねばという焦燥感と、勝てるビジョンが見えない絶望感に苛まれる。
幾度も剣を交わし合い、仮面が全力を出していない事くらいは察せられた。一方のリリアンはジリ貧で、気力や体力、それに魔力量が徐々に厳しくなり、追い詰められ始めていた。
もし――仮面の戦士が身体強化魔法を使えるのなら？
そんな不安が頭を過ぎった。通常の状態でも敵わないのに、身体強化まで使えてしまえば完全に勝ち目が無くなってしまう。
リリアンは精緻な剣捌きと強化した身体能力を生かし、苛烈な攻撃を何とか回避してゆく。
縦に振り下ろされた斬撃を紙一重で交わし、次いで振るってきた猛烈な横薙ぎを垂直にジャンプしてかわした。
宙に浮いたまま剣を振り上げ、落下の勢いも利用して仮面に斬り掛かる。
仮面はリリアンが繰り出した上段からの一撃を受け止めた。そのまま刃と刃を押し合い、互いに力を込めて競り合う。
「王女よ。これが実力だと言うのなら、貴様は私には勝てん。先程王子を連れ去ったフードの者は私に匹敵……いや、私以上の力を持つ。身体強化を使用して尚、その程度なら王妃達を救い出すなど到底不可能だ」
「そんなっ……」
絶望的な現実を突きつけられ、リリアンは寂寥感に包まれた。
仮面はリリアンに生じた隙を見逃さず、競り合った状態で一気に押し飛ばし、体勢を崩したリリアンの握る剣目掛け、剛速で剣撃を繰り出した。
「キャアッ！！」
食らった攻撃の衝撃に耐えられず、握っていた剣を飛ばされ、床に尻餅を突く。同時に集中力が途切れ、身体強化魔法が解けてしまった。飛ばされた剣は部屋の隅へと落下した。
リリアンは恐怖に染まった表情で仮面を見上げ「嫌、来ないで……」と怯えた声を漏らす。
「先程までの威勢はどうした？」
仮面の戦士の言葉でリリアンはハッとなり、咄嗟に魔法で攻撃しようとするが、それを察した仮面の戦士はリリアンの右太股目掛けて剣を勢い良く突き刺した。仮面は突き刺した直後、一瞬で剣を引き抜いた。
「きゃあああああああッ！！！！」
リリアンは太股を貫かれた激痛で叫び声を上げた。あまりの激痛で集中力が途切れ、魔法発動を止められてしまう。今まで経験した事の無い激痛に顔を歪め、痛みを堪えようと必死に歯を食いしばった。傷口からは血液が流れ出し、純白のスカートに真っ赤な血液が滲み始めた。
「ぅぅ……血が……だ、誰かぁ」
仮面の戦士は悲痛な声を漏らすリリアンに近付き、無理やり襟首を掴んで持ち上げた。
スカートの下からは血液が流れ落ち、脚を伝って純白のガーターストッキングを赤く染めながら、床にポトポトと零れ落ちてゆく。
「触媒なしに魔法を行使できる者など、凶器その物と言っても過言ではない。拘束するにしろ、縄で縛る程度では物足りないからな。悪く思うな」
(悪く思うに……決まってるでしょうっ……)
リリアンは苦痛で顔を歪めつつも、仮面の顔面を真っ直ぐ見据えた。
「ほぅ、まだそんな目が出来るか」
仮面はそう言って、掴んでいたリリアンを勢い良く壁の方に投げつけた。リリアンは背中を壁に打ち付けられて「がはっ」と声を漏らした。そして、身体が壁を撫でる様に落下した。
リリアンは打ち付けられた痛みと、刺された太股の痛みで、身体を動かす事が出来ない。
床を這った状態で、何とか顔を持ち上げると、こちらに迫ってくる仮面の姿が見えた。しかし、最早抵抗できる余力は残されていない。
意識が朦朧として、徐々に瞼が閉じてゆく。
「クロナ、お母様……ごめんなさい……」
リリアンは王子や王妃の顔を思い浮かべて呟くと、そこで意識が途切れた。
それから数刻が経ち――。
「……んぅ、何？」
リリアンは意識が覚醒し、ぼんやりとしたまま両瞼をゆっくりと開いた。瞼を開いて最初に視界に入ったのは、離宮の私室にある見慣れたベッドの天蓋であった。
目を擦りながら上体を起こすと、夜着を身に付けた自分の姿を確認出来た。
「ようやくお目覚めのようね」
突然聞き慣れた女性の声が響いた。
「ネメア？(私……もしかして、二度寝しちゃったの？)」
リリアンは今朝の記憶を思い出した。
ネメアに強引に起こされ、食堂で食事を済ませた筈である。
「災難だったね。刺された傷は、城の魔術師が回復魔法で治してくれたらしい。骨も何本か折れていたそうだけど、問題ないかい？」
「……うんぅ？」
ネメアが発した言葉の意味は読み取れなかったが、寝ぼけている事もあり反射的に小さく頷いてしまった。
「王妃様の部屋で何があったの？ 辛いかもしれないけど、出来れば教えてほしい」
「何の話？」
リリアンは朧気な声音で返した。ネメアの言葉は聞き取れたものの、言葉の意味を理解出来なかった。
「ほら、今日は王妃様と会う約束で城へ行っただろう？」
「ふぁぁ、お城へ行ったぁ？ 何を言っているのぉ？ お母様には、これから会いに行くのでしょう？」
リリアンは欠伸をしながら、眠そうに返した。
☆☆☆☆☆☆☆☆
「記憶喪失ですって！？」
銀髪の男性近衛兵が、愕然とした様子で叫ぶ様に言った。叫ぶ様に言った声は、銀髪の近衛兵がいる離宮の二階廊下に小さく響いた。
「ああ。リリアンは城へ行った記憶が無い様なんだ。食堂で食事した辺りまでは覚えているのだけどね」
ネメアは落ち着いた様子で、整然と語った。
「他に何か、王女殿下の体調面に問題は……」
「それは暫く様子を見てみないと分からないよ。さっき私が診た感じでは、特に異常は見当たらなかったわ」
「それを聞いて、ひとまず安心しました。宮廷魔術師様の言葉なら信用出来る」
銀髪の近衛兵は胸を撫で下ろした。
「所で、リリアンは王妃様の部屋で見つかったと言っていたね？」
「はい。最初に殿下を発見した者によれば……。駆けつけた時点で賊は既に去った後で、殿下はうつ伏せで血を流し倒れていたとの事です」
「その話だと、リリアンは賊の姿を目撃していた可能性があるか……」
「思い出して頂けると良いのですが」
「余程ショックが大きかったのだろう。出来れば無理に刺激を与えたくはない」
「それは私も同意します。しかし早く賊を捕らえねば、連れ去られた王族の方々の身が……」
「ふむ、連れ去られたのは――？」
ネメアは訊ねる様に言った。
「報告によれば、第二王子クロナ様、第一王女ティアナ様、それから王妃様お二人です。全員城内で行方が分からなくなったと」
「リリアンを離宮に連れ戻したのは正解だったか。あんなに厳重な警戒態勢を敷いて戻ってきた時は驚いたよ」
ネメアは、リリアンを乗せて馬車が城から戻って来た時の光景を思い出した。
「私も驚きましたよ。城で起きた事を聞いた時は。付き添って行った近衛達やメイドの人達のケアも考えないといけませんね」
銀髪の近衛兵は困った様に語った。
「私は今から城に出向くとするよ。リリアンの状態を陛下に報告しなければならない。今回の件についても話さないといけないしね。ここの警備は任せるよ」
ネメアはそう言って身を翻し、一階へと通じる階段を目指した。
「お任せを、ネメア殿」
銀髪の近衛兵は、離れていくネメアの背中に向かって承諾の言葉を伝えた。
初の単話一万文字超えです(・・;)
