45話 宰相ルキウスと剣術訓練
兄リーンハルトが発した、捜索を止めるように促す言葉を聞き、リリアンは首を捻った。
「どうして？ 私は――」
リリアンが抗弁しようとすると、リーンハルトは険しい表情で首を横に振った。
「知っていると思うが、失踪した王族達は何者かに攫われた可能性が高い。それに十中八九内部犯だろう。しかも狡猾で、かなりの手練れかもしれん。そんな者が、失踪した王族達の居所を嗅ぎ回っているお前の存在に気付けば、何をしてくるか分からん。お前は若いし、他人の悪意にはまだピンとこないかもしれないが……」
(お兄様は心配してくれているのね。でも――)
危険なのは勿論理解しているつもりである。しかし、こちらにも考えはあった。
リーンハルトは険しい表情のまま、言葉を続ける。
「悪い事は言わん。捜索は他者に任せ、お前は自分の身を守る事を考えろ。城にも極力来ない方が良い。城は安全とは言い難いからな」
兄リーンハルトの語った内容は、全て正しいと思えた。城に来るなと言うのも、失踪事件が姉の第二王女ミレイナを除き、フィアネス城で起きているのだから当然である。
リリアンはリーンハルトの思いを理解しつつも、従うつもりはなかった。
「お兄様。心配してくれるのは嬉しいわ。でも捜索は止めないわ。捜索しようしまいと、王族の私が危険なのは変わりないと思うの。それに、私なりの考えがあるから！」
リリアンは作り笑いを浮かべ、自信がある体を装いながら語った。確かに自信はあるのだが、同時に不安感も存在していたので、それが表に出てしまわない様に意識した。
「お前の考え？」
リーンハルトは怪訝な顔になり、そことなく説明を促した。
「うん。ほら、悪い人が私を襲おうと現れるかもしれないんでしょ？ なら悪い人が襲って来た所を捕まえるのが、一番手っ取り早いと思わない？ 手掛かりがない状態で探すより、そっちの方が確実だと思うわ」
リリアンが語り終えると、リーンハルトは小さく溜息を吐いた。
「どの道、お前が俺の言葉に従うとは思っていない。粗は多そうだが、お前の考えは良く分かった。捕まえると言ったが、どうやって？ それに連れ去られた王族達の居場所は、どうやって吐かせる？」
「え、えっと……、私が強くなって捕まえるわ。居場所は、悪い人の身体を擽ったり、目の前で美味しい物をちらつかせて交渉するとか、それでも駄目なら色仕掛けで……」
歯切れが悪そうに語ったリリアンに、リーンハルトは呆れた様に鼻息を漏らした。
「お前は優しすぎる、それでは――」
「それとも力ずくで分からせるしかないかしら。回復魔法で直ぐに治せる程度の傷を負わせて、話す気にさせるしかないわ。死んでしまったら元も子もないしね。お母様には人が嫌がる事は言うなといわれているし、痛覚に訴えるしかないわよね？」
「っ！？」
リーンハルトの言葉を遮り、リリアンは無表情で淡々と語った。
リリアンの語った内容に動揺したのか、リーンハルトは両目を大きく見開き、身体が固まってしまう。
驚いた表情で固まっているリーンハルトを見て、リリアンは口元を歪ませた。
リリアンは満面に狂気の色を浮かべながら、再び口を開く。
「ふふふ。傷を負わせては、回復魔法で治す。これを繰り返すのよ。泣いて許しを許しを請おうが、拷も……交渉を止めないわ。居場所を吐くまで何度でも、何時までもね。時々優しく接してあげるのも効果的よね。落差がある方が絶望感は増す筈だもの。もし居場所を吐いても、お母様達に何かあったら、その時は……。ん？」
話の途中で背後に違和感を感じ、振り向いてみると、慄然とした様子でゾッとした様な視線をこちらに向けてくるルスタフとアンナの姿が目に入った。
ルスタフとアンナは、兄リーンハルトとの会話を邪魔しないように気を使ってか、暫く無言で見守ってくれていた。
「もしかして、本気にしちゃったのかしら？ 冗談よ冗談。例え悪い人が相手でも、私はそんな酷い事はしないわ。昔、戦争の歴史を習ったのだけど、情報を吐かせる方法として実際にあったと聞いていたものだから、言ってみただけなの。見事に引っかかったわね」
リリアンは作り笑いを浮かべ、慄然とした様子の二人に弁解した。
本当は兄リーンハルトを驚かせたくて言ったのだが、ルスタフやアンナの方まで考えが回っていなかった。
兄リーンハルトに対して、冗談を言うのは何時もの事なのだが、他人のルスタフやアンナに誤解されるのはマズいと思った。
王女が実は性悪だったなどと噂が流布されてしまえば、王家の威信にヒビが入り、迷惑をかける可能性があるので弁明する必要があった。
弁明を聞いた二人は、慄然とした様子から一転して、安堵の表情を浮かべた。
「……ははは、俺は勿論気付いていましたよ」
「流石は、リリアン様です。あまりの迫真の演技に、つい信じ込んでしまいそうでしたわ」
二人は余裕のなさそうな声音で返して来た。
「嘘、絶対に私を疑っていたわ。ねぇお兄様もそう思うわよね？ ってあれ？」
兄リーンハルトの立っていた方に振り向くと、その姿が消えてしまっていた。
「ああ。リーンハルト殿下なら、先程奥の方へ歩いて行かれましたよ」
ルスタフは廊下の奥を指差しながら語った。
「もしかして、怒らせてしまったの？」
真面目で優しい兄が、何も告げずにいなくなるなど信じられなかった。状況的に、先程の冗談で気を悪くしたのでは？と心配になる。
不安な表情で廊下の奥を眺めていると、こちらに向かって歩いてくる人影に気付き、「あれ？」と声を漏らした。
(あの人、もしかして――)
歩いてくる人影の正体に感付き、リリアンは僅かに表情が明るくなる。
相手の方もこちらの存在に気が付いたのか、進路をこちらに向け、若干歩く速度を速めて向かってきた。
「リリアン様！」
「やっぱりルキウスなのね！」
リリアンは自分の名を呼んだ男性に駆け寄る。
ルキウスはこちらの数歩手前で立ち止まり、腕を曲げて厳かにお辞儀をした。
「王女殿下、ご壮健で何よりでございます。城に戻られていると伺っておりましたが、まさかお会いできますとは」
「久し振りに顔を合わせたわね。最近は離宮を訪ねてもらえないけど、そんなに宰相って忙しいの？」
男性の名は、ルキウス・ヴァルタイ。
見た目年齢は三十歳代後半程で、白色のロングコートを羽織った風采の良い男性である。
アーミスト王国の宰相であり、リリアンの剣術の師でもあった。
「いえ、お会いしたいのは山々だったのですが、私を含めた王宮の主だった者や、有力貴族などは離宮に入れないようにと、ネメア様が陛下に進言され……」
ルキウスは、ネメアが進言した後の詳細は語らなかったが、恐らく語るまでもないと考えたのだろう。
「ネメアらしいわね。私の安全を考えてくれたのでしょうけど」
ネメアには感謝の気持ちが湧きつつも、自分には黙っていた不満感も同時に湧き上がる。
「リリアン様、離宮でも剣術の鍛錬は変わらず続けておられますかな？」
「えっと、それは……(うっ、魔術の勉強に熱中し過ぎてサボってしまったわ)」
リリアンはバツが悪そうになり、言葉が詰まってしまう。
「その様子ですと、剣術からは離れてしまった様ですな。リリアン様がネメア様に魔法を学ぶと聞いた時は、魔術に傾倒して剣術が疎かになるのではと危惧しておりましたが、やはり」
「ううっ、ごめんなさい」
魔術に傾倒していた以外にも、離宮が剣術の鍛錬をする上で、環境が整っていないのも原因であった。離宮では、王女に怪我を負わせるリスクから誰も試合をしたがらない事や、師のルキウスと離れていたのが大きい。
「仕方がありませんね。良い機会です、私が活を入れるとしましょう」
ルキウスはそう言うと、複数の柱状の棒が上部に突き出た宝石を取り出した。右手で宝石を掲げると宝石が光り、近くに漆黒の裂け目が現れた。
(収納魔法を発動したのね。ルキウスは相変わらず凄いわ。魔導具を触媒にした魔法の発動は、杖を使うより難易度が高いのに)
杖以外にも魔法発動の触媒に出来る道具が存在し、それらは魔導具と総称される。一般的に、杖よりも魔法発動が難しい。
剣術も魔術も高い実力を持つルキウスに尊敬の眼差しを向けていると、ルキウスは裂け目に手を突っ込み、中から二本の木製剣を取り出した。
「リリアン様、これを」
ルキウスは左手で木製剣の剣身を握りながら、柄をこちらに向けて差し出してくる。
リリアンは木製剣を受け取り、怪訝な表情で訊ねる。
「まさか、ここで剣を試すつもりなの？」
「勿論ですとも、戦いは場所を選びません。リリアン様は城内に侵入して来る賊から身を守る為に剣術を学ばれたのですから、平原や湿地帯よりも寧ろ、この様な城の廊下の方が妥当と言えましょう。それとも、その格好がご不満ですかな？」
ルキウスは、ドレスに身を包んだリリアンのスカート部分や、ヒールの高い白色の靴に、視線を走らせた。
ルキウスの放った格好を煽る言葉に、リリアンはムッとなる。
「心配しないで、やってみせるわ！(ルキウスにはドレスを着た状態で剣術を教わってたんだもの、寧ろドレスを着ていた方が慣れている分、都合が良いわ)」
リリアンは剣を正眼に構え、語気を強めて言い放った。
ルキウスはリリアンから距離を取り、剣を構えると、リリアンに視線を向けて口を開く。
「これは無用な心配だった様ですな。では、ルールを説明しましょう。私はここから一歩も動かず、そしてリリアン様に対して一度も攻撃をせずに、リリアン様の攻撃を剣で防ぎ続けます。しかし、一定の時間が過ぎたタイミングで一度だけこちらから攻撃させて頂きます。私が攻撃する前に、私の身体に攻撃を当てる事が出来ればリリアン様の勝ちです」
「成る程ね、理解したわ。ルキウスの方から攻撃してくる前に、私が攻撃を当てられなかったら、私の負けと言う訳ね。まさかとは思うけど、序盤で不意打ちしてきたりなんて……？」
「ご安心を。リリアン様の現時点での実力を測る事と、ブランクを埋めるのが目的ですから。勝利に拘って野暮な事は致しません」
「それを聞いて安心したわ。始めましょう！ 一週間程度だけど、冒険者活動で身に付けた実力を見せてあげる！」
リリアンはそう言って、柄を握る両手の力を強めた。
「そう言えば、冒険者になられたと陛下から伺っておりました。半信半疑でしたが、どうやら事実の様ですな。面白い、何時でも参られよ」
ルキウスが言い終えた直後に、リリアンはヒール靴を履いた両足の指の付け根に力を込め、ルキウスに向かって駆ける。
攻撃が届く距離に近付くと、駆ける途中で半身になりながら、右足を前に出してブレーキを掛け、勢いを抑える。
(先ずは一撃！)
下から勢い良く斬り上げ、ルキウスの身体を狙う。それに対し、ルキウスは鋭い視線こちらの剣を見据え、適切な位置から剣を振って弾き返してきた。
バァンッと木の木が激突する音が響く。
弾かれた衝撃が、剣を握っていた右手に伝わり、右腕全体に鈍い痛みを感じた。
反撃を警戒して背後に飛び退り、次いでルキウスの真横の位置に横っ飛びし、それから懐に飛び込んで剣を真横に振るう。
ルキウスは下段から剣を斬り上げ、リリアンの斬撃を弾き返して防ぐ。
リリアンは、一瞬軽く仰け反ったものの、透かさず剣を袈裟切りに振るって反撃する。それに対して、ルキウスは剣を力一杯に振り下ろし、リリアンの斬撃に叩きつけた。
斬撃に斬撃で叩きつけられたリリアンは、腕に響いた痛みから苦痛の色を浮かべ、脚に力を込めて間合いを取った。
リリアンは間合いを取りつつ、ルキウスを見据え、百八十度旋回しながら様子を伺い、弾かれた衝撃で負ったダメージの回復を待った。
(この格好だと機敏に動けないから、ずっと同じ位置に立っていてくれるのは有り難いけど、まるで隙が見つからないわ)
リリアンは腕の痛みが消えたのを確認すると、剣先をルキウス向けながら突撃する。至近距離に迫ると、剣をルキウスの身体に突き立てる。
ルキウスは突き立てられた剣の腹目掛け、斬撃を命中させて叩き返した。リリアンは攻撃を防がれてしまったものの、今までより衝撃によるダメージが少なく、反撃の余力を保てた。
リリアンは瞬きする間もなく、半ば我武者羅に変則的な連撃を叩きつける。しかし、洗練された剣捌きで全ての攻撃を防がれてしまう。余力が尽き、堪らず背後に下がって間合いを取った。
「悪くない攻撃です。危惧していた程、衰えてはおられぬ様ですな。安心しました」
ルキウスは鷹揚とした様子で語った。
(ルキウスがあそこから動かない事を考えると、間合いを保っていれば攻撃されない筈よね。でも近付かなきゃ勝てないわ)
それから何度も一撃離脱に近い戦法を取って戦うも、攻撃を全て弾かれ続け、リリアンの体力にも限界が訪れ始める。
「はぁ……はぁ……。最初は一方的に攻撃出来るルールだから楽勝かと思っていたけど、全然そんな事ないわね。まるで私の方が追い詰められているみたいじゃない」
一方的に有利かと思っていたリリアンは、剣を振るう毎に疲労が蓄積し、攻撃を弾かれる毎に衝撃で腕に痛みを負っていった。
逆に守る側のルキウスは、無駄のない動きで攻撃を防ぎ続け、疲労も感じさせず鷹揚としている。
「さて、目的は果たせました。この辺で止めにしましょうか？ リリアン様も限界の様ですし」
満身創痍な状態を醸し出すリリアンを思ってか、ルキウスは止めるかを提案をする。
「まだよ、まだ諦めたくないわ。お願いだから、もう少しだけ付き合って。確かに限界が近いのだけど、久し振りにルキウスと剣をぶつけ合っていたら思いの外楽しくって」
疲労を感じさせながらも、嬉々とした声音で語った。
「左様でしたか。ならば、次で最後と致しましょう。勝負のルールは破棄し、今度はこちらからも攻撃させて頂きます。勿論、過去の例に漏れず寸止め致しますので、ご安心を」
互いに悦に入った笑みを浮かべ、剣を正眼に構えた。
「いくわっ！」
暫しの沈黙の後、リリアンは床を蹴って猛然と突撃を始めた。
「むっ！」
突撃してくるリリアンを見据え、ルキウスは顔が強張る。
ルキウスは、今までの突っ立った状態とは異なり、リリアンの身長に合わせて腰を落とし、半身になりながら低く構え、受けて立つ意志を示す。
受けて立つ意志を示すルキウスを見て、リリアンは瞳に闘志を滾らせながら思案する。
(体格差を考えれば、剣をぶつけ合っても、競り合ったってルキウスには敵わない。正面から向かって行っても勝てる可能性は無に等しいわ。でも――)
正攻法で敵わぬのなら、搦め手に勝利を託すしかない。
リリアンは一瞬木製剣を見やり、搦め手から攻める意志を固める。
(危険だけど、賭けるしかない！ 今まで一度も勝った事がないんだもの、やってみせる！)
王女が相手という事で、ルキウスは攻撃が直撃せぬ様に、注意を払ってくると思われる。しかし不規則な動きで搦め手を狙えば、当然不幸な事故に繋がりかねない。それは双方にとって不幸な話である。
(リリアン様が勝機を狙うなら、こちらの虚を突く以外ない。あの若干キレがない動き。明らかに頭で考えながら動作を制御しておられる。典型的なフェイント前の予兆)
突っ込んでくるリリアンを見据えながら、ルキウスは経験に基づいて冷静な分析を行う。
(大方フェイントをかけ、別の角度から攻めようという腹積もりなのでしょう。させませんよ！)
ルキウスはフェイントに備え、瞬き一つせずに身構える。
先ずフェイントを見極め、続けざまに繰り出される斬撃を弾き返し、最後にリリアンの身体目掛けて剣を振り、直撃前に寸止めをする。これがルキウスにとっての最良なルートである。
(先ずはフェイント！)
両手で剣を握りながら猛然と走り、ルキウスとの距離を詰めると、表情や柄を握る両手に力を込め、微かな動きで剣を振る素振りを見せた。
リリアンはフェイントを終え、ルキウスを見据えたまま、瞬時に背後に飛び退った。
フェイントをかけて背後に退ったリリアンを見て、ルキウスは自分の予測した通りに状況が進んでいると察する。
リリアンは退った直後に両脚に力を込め、床に着地した反動も利用して、躍り掛かる。
ルキウスはリリアンの剣を見据え、繰り出される斬撃を弾くか撃ち落とす為、腕に力を込めた。
「(本来であれば、花を持た――)何っ！？)」
読み通りな状態からの余裕か油断か、無意識に気を緩めてしまっていたルキウスは、リリアンの様子に異変を感じ、愕然として動揺の色を浮かべた。
再び距離を詰めたリリアンは、そのまま剣を振ろうとはせず、左手を柄から離し、左手で剣先を鷲掴みにした。直後に右手を柄から離し、剣先を握る左手の力を強め、ルキウスの脇腹目掛けて木製剣の柄で攻撃を繰り出す。
(捉えた！)
繰り出した攻撃が零距離まで迫り、内心で叫んだ。
ルキウスは考える間もなく攻撃を防ぐのを諦め、本能的に剣で攻撃を繰り出し、リリアンの肩を狙う。
ほぼ同時に繰り出された二人の攻撃は、ほぼ同時に結果が現れる。
「「ッ！！！！」」
リリアンの攻撃は見事脇腹に直撃し、ルキウスの攻撃は既の所で停止した。
リリアンはルキウスの脇腹に剣を当てたまま動きが止まり、ルキウスは攻撃を寸止めしたまま目を丸くして動きが止まる。
互いに固まったまま、暫しの時が流れた。
「見事」
ルキウスは一瞬瞼を閉じ、厳かに一言だけ呟いた。そして、リリアンの肩間近で寸止めしていた剣を下ろす。
リリアンは「え」と呟き、ルキウスの顔を見上げた。現実が飲み込めぬ表情のまま、ゆっくりと体勢を戻し、息を吐いて興奮状態を鎮める。
「私、勝ったの？」
「まぁ、引き分け……と言った所ですかな」
ルキウスは関心した様に顎に手を当て、微笑を浮かべた。
「ふふ、そう……」
「リリアン様？」
ルキウスはリリアンの様子を訝しみ、恐る恐る顔を覗き込む。
「やったああああああああっっ！！！！！！ ルキウスに勝ったわああああっ！！！！」
リリアンは会心の笑みを浮かべ、両手を高く天井に伸ばし、歓喜の声を響き渡らせた。
年末年始のサボリ癖がなかなか……
