お転婆王女の卍遊

第三章 策動する魔物編

44話 第一王子リーンハルト

　兄リーンハルトの存在に気付いたリリアンは、慌てた様子で数歩進んで立ち止まり、スカートの裾を掴んで礼法を行おうとする。

　そんな様子を見ていたリーンハルトは、柱から背中を離して、礼法を行おうとするリリアンを手で制する。

「待て、兄妹同士で余所余所しい挨拶は不要だ。人目も少ないしな」

　リーンハルトの言動に、リリアンは一瞬迷い、暫し動きが止まる。

　しかし、リリアンはリーンハルトの言葉を無視する形で礼法を継続し、スカートの裾を軽く持ち上げながら右足を左足の裏側に引き、恭しく会釈をしながら口を開く。

「ご機嫌よう、お兄様。お会いできて光栄です」

　兄の言葉に甘えて礼法を止めようかと悩んだものの、内に秘めた兄への敬意の念が勝り、礼法を継続した。

「ああ」

　兄リーンハルトは、気恥ずかしそうな表情を浮かべ、こちらから視線を逸らした。

　スカートの裾から手を離すと、恭しい態度から一転して満面に喜悦の色を浮かべた。

　リリアンは「ふふふん、ふんふふ～ん」と鼻歌を漏らしながら、可憐にステップを踏んだり、身体を回転させたりしながら、リーンハルトの元へ近寄った。

「ねぇ、お兄様。もしかして、私に会いに来てくれたの？」

　リリアンは両手を後ろに回しながら身を屈ませ、リーンハルトの顔を見上げた。

「ああ、そんな所だ。お前が城に来て、父と謁見していると聞き、ここで待っていた」

　リーンハルトは、こちらとは視線を合わせずに淡々と語った。

「ふふふ、そうなのね！　私に会いたくて待っ……て……(待って！　待って待って、待った！　待っていた！？　待ってたって！？　今来たんじゃないの！？　一体何時からっ！？)」

　脳裏で最悪の可能性が過ぎり、双眸に光を失い、不安感でおろおろしてしまう。

　兄リーンハルトが、玉座の間の前にやって来たのは、アンナとの会話が終わった直後だと勝手に思っていた。

(まさかっ、あの話を聞かれてないわよね？　そう言えば――)

　――話は済んだ様だな。

　リーンハルトが最初に掛けてきた言葉を思い出し、恥ずかしさで粟立ってしまう。恐らく、話を聞かれていたのだろうと。

「ん？」

　リーンハルトは、急に言動が鈍くなったリリアンの様子を訝しんだ。

　リリアンは蒼白な顔をリーンハルトに向け、恐る恐る訊ねる。

「お兄様。さっき、私達が話していた事だけど……」

　まだ希望は残っている。

　仮にアンナとの話声が聞こえていたのだとしても、内容が聞こえていなければ問題はないのである。その可能性に縋りたかった……。

「ああ、あれか。さっき、お前がメイド……いや、アンナ嬢と話していた臭いが気になる云々の話だろ？　それなら心配はいらん。汗の臭いは感じない。だが敢えて言うなら、香水の臭いが少し気になる位か。俺の場合、不快感はないが、香水が嫌いな者もいるから、他者の前では気を付けた方が……ん？」

　リーンハルトは、語る最中にリリアンの異変に気付いた。

　リリアンは俯きながら、身体を小刻みに震わせている。しかし、リーンハルトの側から表情を伺う事が出来ない。

「ふむ……言葉だけでは不安は拭えないか。待ってろ、今直に確認してや――」

　リーンハルトはリリアンの臭いを確認しようと、白髪に覆われた頭に顔を近付けるが――。

「えっ！？　嫌ああああああああっっ！！　こっちに来ないでっ！！」

「何っ！？」

　リリアンは顔を近付けるリーンハルトに気付き、廊下中に叫び声を響かせながら、両手でリーンハルトの身体を思いっきり突き飛ばした。突き飛ばした反動も利用して間合いを取り、それから素早くアンナの背後に回って身を隠した。

　リーンハルトは突然突き飛ばされたものの、リリアンの力ではビクともしなかった。

「リリアン様……？」

　アンナは困惑した表情で、背後に回ったリリアンを見やった。

　リーンハルトは訝しんだ様子で、こちらに近付いて来る。

「お、お兄様。玉座の間から出た時にはいなかった筈よ？　どうして……」

　リリアンは慌てた様な声音で訊ねる。

「ん？　ああ、柱の裏側にいたからな。お前が謁見を終えて廊下に出て来ているのには気付いていた。だが従者達との会話が始まったので、終わるまで待っていたんだ」

「そうだったの……」

「それよりも、何か気に障る様な事をしたか？　急に叫びだしたが」

「なっ、何でもないの！　ごめんなさい、お兄様。急に突き飛ばして……(お兄様は昔から鈍感だし、仕方ないわよね)」

　リリアンはリーンハルトの顔を見つめ、思惟する。

　兄の名は、リーンハルト・リナ・アーミスト。

　アーミスト王国の第一王子であり、王位継承順位第一位である。

　年齢は二十一歳。髪の色は姉のティアナと同じ茶髪で、相好は精悍で逞しい。中性的ではあるが、アレンやルスタフなどと比較すると雄々しい印象が強い。

　左手には、“魔剣・陽光ノ剣(サンライトソード)”を嵌めた鞘を掴んで持ち上げていた。

　魔剣とは“古の遺物”のカテゴリーに含まれる、遥か昔から存在する数少ない武器である。

　刀剣自体が強力な魔力を秘めており、使用者の身体能力を大幅に高めたり、多彩な技を使用出来る。

　とても貴重な武器であり、世界でも一部の王族や貴族などの権力者が独占している。

　魔剣を所持し、その力を引き出せる者は、世界最強級の力を得られると言われる。

　アーミスト王家は、陽光ノ剣(サンライトソード)と月光ノ剣(ムーンライトソード)と言う、二つの対となる魔剣を所有していた。しかし、月光ノ剣(ムーンライトソード)は所有者の第二王子クロナと共に行方不明となっている。

　兄リーンハルトは公明正大で思い遣りもあり、自慢の兄と尊敬しているが、肝心な所に気が回らない一面があった。特に、口下手であったり、女性の気持ちに鈍感な所が玉に瑕である。

「気にするな、お前を含めた妹達の変な行動には慣れている。お前が離宮に住み、ティアナとミレイナが失踪してから一年以上経つからな。こんな遣り取りは懐かしい」

　リーンハルトは感慨深そうに語った。

「うん、私も懐かしかったわ(変なのはお兄様だけどね)」

　リリアンが内心で愚痴をこぼしていると、リーンハルトの視線はアンナの方に向いた。

「リリアンが世話になっている様だな。感謝する」

「そんなっ、私の様な者に勿体ないお言葉――。リーンハルト殿下にお褒め頂けるなんて光栄ですっ！」

　アンナの口調や仕草が、普段よりもぎこちない印象を受ける。頬を紅潮させ、うっとりとした笑みを浮かべている様であった。

「親族の事は、その……災難だったな。俺としても残念だ。エリスタ家から爵位と財産を奪った一味と言えなくもない俺に言われると頭にくるかもしれんが」

　リーンハルトは、重苦しい様子で弔意の言葉を伝えた。

(爵位や財産を奪った？　お兄様が一味？　どう言う意味なの？)

　リリアンは意味が分からずに戸惑っていると、本能に近い感覚で、前に立っているアンナの様子に異変を感じ取った。

　恐る恐る、アンナの顔を覗き込むと――。

「も、申し訳……ござい……ません。お二方の前で、こんなっ……」

　リリアンがアンナの様子を察するよりも先に、アンナはポロポロと涙を流し、口元を両手で抑えながら、ぎこちない声で謝罪を述べた。

「アンナ？」

　アンナの悲哀に満ちた様子に言葉を失い、息を飲んでしまう。

「リリアン、これを――」

　兄リーンハルトは左手に持っている魔剣を横に突き出し、こちらに目配せしてくる。

　何となく意図を察し、アンナの斜め前方に出て、両手で魔剣を受け取る。

「うぎゅ……重い、重すぎるぅ……」

　魔剣を受け取ると、重さに引っ張られて前傾姿勢になってしまった。

　リーンハルトは脇目も振らず、無言で一歩踏み出すと、痛嘆した様子で涙を流すアンナを優しく抱きしめた。

「……リーン……ト様……？　だめっ、お召し物が汚れて……」

　アンナはそう言いながらも、両手をリーンハルトの背中に回してすがりつき、まるで幼子の様にリーンハルトの逞しい胸に顔を埋めて啜り泣いた。

「気にするな」

　リーンハルトは一言だけ呟くと、アンナの後頭部を優しく抱きしめ、背中をさすって慰める。

　アンナの啜り泣く声が廊下に響き、付近にいる者達の視線がこちらに向いてくる。

　通りかかった者達は皆足を止め、第一王子に抱き付いて啜り泣くメイドや、立ち尽くして呆然としている第三王女の様子を遠巻きに見つめていた。

　リリアンは魔剣を抱き締めながら、心中で様々な感情が渦巻いていた。

　事情が読めない事の歯がゆさ。悲哀に満ちたアンナに対する哀れみと、兄に抱き締められている状況に対するジェラシー。周囲の視線が向いている事で感じる居心地の悪さ。そして、兄に対しての漠然とした不安感。

「駄目よ、お兄様。セクハラで訴えられちゃう……」

　リリアンは呆然と立ち尽くしたまま、誰にも聞こえない声で呟いた。

　そんな最中、玉座の間の扉が開き、ルスタフが姿を現した。しかし、扉を開けた兵士以外はルスタフの存在には気が付かない。

「これはっ、一体何が？」

　ルスタフは、扉が開かれた直後に視界に入った光景に愕然とした。

「ほう、リーンハルトが抱き締めている者はメイド。何処の家の娘かは知らぬが、奴もいよいよ妃を娶る気になったか」

「陛下、何時の間に！？」

　自分の背後で、背伸びしながら身体を横に伸ばして廊下の方を覗く国王の存在に気付き、ルスタフは驚いた声を漏らした。

　――それから一刻が経ち。

　アンナは落ち着きを取り戻し、リーンハルトから離れて、指で涙を拭いながら口を開く。

「アンナ、大丈夫？(事情を訊きたいけど、そんな雰囲気じゃないわ)」

「ぐすっ……申し訳ございません。もう、落ち着きましたわ」

　先程よりは落ち着いた様子であるが、まだ目元は赤く、涙や鼻水も完全に引いてはいないようだった。

　リーンハルトは無言で無表情ながらも、気まずそうな様子でアンナを見守っている。

　遠巻きに見物していた野次馬達は姿を消し、現場にはリリアン、アンナ、リーンハルト、玉座の間から戻ったルスタフのみが残されていた。

「いやぁ、驚きましたよ。アンナさんが、リーンハルト殿下の胸先で泣いてるなんてね。一体何があったんです？」

　ルスタフの方もアンナの取り乱した姿を見るのは初めてなのか、困惑した表情を見せる。

「私にも分からないの。お兄様と話している時に、急に様子がおかしくなって」

「そうですか。まぁ、泣いてる姿も魅力的ですけどね！」

　茶化した言葉で場がシーンとなり、ルスタフは「あ」と気まずそうな声を漏らした。

「所で、リリアン。冒険者になったと聞いたが、事実か？」

　気まずい空気を変えようとしてか、リーンハルトは別の話題を切り出した。

「うん、事実よ。さっきお父様に許可をもらって来た所なの。お母様やお姉様達の手掛かりを探そうと思って」

「成る程、行動的なのはお前らしいな。昔から、お前やミレイナは落ち着きがなく、型に嵌まらない王女だった」

　リーンハルトの言葉に、リリアンはムッとした表情を見せた。

　リリアンは、左手を腰に当てて屈みながら、右手人差し指を前後に振りながら口を開く。

「もぉ、お兄様。これでも私なりに頑張っているのよ。確かに、ティアナ姉様みたいにお淑やかではないけど、自由な王女様がいたって良いと思うの」

　ムッとして語るリリアンの様子を見て、リーンハルトは「フッ」と声を漏らし、微笑を浮かべた。

　リリアンは兄の様子に困惑して「お兄様？」と呟いた。

「フッ、すまない、誤解させた様だな。お前の言う通りだ。俺も柵なんて気にせず、リリアンの様に自由に生きたいものだ」

　兄リーンハルトは、含みのありそうな言い方で返してくる。

　もしかすれば、兄も城内で息苦しさを感じているのかもしれない。

「お兄様も少し息抜きしてはどうかしら？　王族の中で一番ぬくぬくと生きてきた、私が言うのもあれなのだけど……」

　昔から、年齢的に幼い事や継承順位が一番低いなどの理由もあり、有力者達との面倒な付き合いや、公務等は無縁であった。

　悪く言えば城内に閉じ込められた籠鳥の王女であった。しかし、別の見方をすれば、城内で一番自由に過ごせる王族であったのは間違いなかった。

　複数の王族達が一斉に失踪してしまったしわ寄せが、兄リーンハルトに及んでいる事は想像に難くない。

「そうしたい所だが、こんな状況ではな……。それよりも――」

　リーンハルトは周囲を見回して、警戒する様子を見せる。

「どうしたの？」

　リリアンはリーンハルトの様子に首を傾げ、釣られて周囲を見回した。しかし、怪しい人影等は確認出来なかった。

　リーンハルトは、見回すのを止めると視線をリリアンに向け、重く険しい表情で口を開く。

「冒険者になる事は、父が認めたと言うなら、俺からは何も言わん。だが捜索は止めておけ。危険が大きすぎる」

　険しい表情を寸分も弛めずに、冷厳な声音で語った。