43話 覚悟は出来ているわ！
騒がしいラゼル侯が玉座の間から退出すると、再び静謐な空間が戻った。
「行ってしまったわ……」
ラゼル侯が、慌ただしく飛び出して行った扉を眺めながら、リリアンは困惑した様子で呟いた。
「ところで、リリアン。私に話すべき事があるのではないか？」
リリアンは、後ろから聞こえた冷たい声に反応し「えっ？」と声を漏らして、ドミニクの方に振り向いた。
ドミニクは険しい表情で腕を組み、厳格な視線をリリアンに向けていた。
父から向けられる厳しいオーラに気圧されて声が出ず、身体が竦んでしまう。
こちらが動けないでいると、父ドミニクは再び口を開く。
「ネメア殿や、近衛達から報告は受けている。離宮を脱走して冒険者になった挙げ句、危険な場所にまで踏み込んだそうだな？ レーミアら、王族達の行方が知れぬ現状で、あまりに軽率ではないか？ お前の身に何かあれば、責任やら何やら、迷惑を被るのは周りなのだぞ？」
「うっ……」
リリアンは、抗弁する為に口を開こうと試みるが、ドミニクに向けられる厳しい視線で粟立ってしまい、口周りの筋肉が言うことを聞かない。
「お前の身は、お前だけのものではない。王族も今となっては、私やお前を含めても三人しかおらぬのだ。私やリーンハルトに何かあれば、リリアン、お前がアーミストを背負って立たねばならん。それを理解しているか？」
ドミニクから浴びせられる容赦のない現実的な言葉の数々に、リリアンは双眸を潤ませ、うなだれてしまう。
「……はい、理解しています。ごめんなさい、お父様……(そんな事、急に言われても……)」
理解していると返したものの、まだ十四歳のリリアンには責任の重さを実感出来てはいなかった。
普段のリリアンであれば、屁理屈をこねて返す所であるが、厳格な様子のドミニクが相手では萎縮してしまい、ふざけた態度では返せなかった。
ドミニクは、萎縮しているリリアンを見つめ、困った様に溜息を吐いた。
「だが、お前の思いは分かっているつもりだ。行方の知れぬ母達を探そうとしての行動なのだろう？ いや、それとも昔から騒いでいた、外出を切望している方か？」
ドミニクのその言葉を聞き、リリアンは恐る恐るドミニクの顔を見ると、先程までの厳格な表情が緩み、若干穏やかな雰囲気が感じられた。
「ううん、外の世界への憧れは今でもあるけど、冒険者になったのはお母様達を探すのが目的よ。駄目なのは分かっていたけど、他に探す方法が思い付かなくて……」
「そうか……」
ドミニクは事情に納得したのか、はたまたリリアンな気持ちを察したのか、言葉少なめに呟いた。
「ねぇ、お父様。咎められた後に言うのもあれなのだけど、冒険者としての活動を認めてもらいたいの。このまま狭い世界に籠もったまま大人になるなんて嫌。知見も広げたいし、自分で自分を守れる力も身に付けたいわ」
リリアンは不安そうにドミニクの顔を伺い、ドミニクの言葉を待った。
恐らく納得してもらえないと理解しているが、ダメ元で頼むだけ頼んでみようと思った。
リリアンの言葉を聞いたドミニクは、考え込む様に黙り込んだ。
暫しの間を置いてから、ドミニクは重い口を開く。
「良いだろう。リリアン、お前の冒険者活動を認めよう」
ドミニクの言葉を聞き、思わず目を大きく見開いた。
「えっ、本当に！？ 今、認めると言ったの！？ 魔物と戦ったり、王都から出るのも許してもらえるって事！？」
リリアンは不安な様子から一転、破顔して喜悦の色を浮かべた。
「うむ、間違いなく認めると言った。魔物と戦う事も、都から出るのも許そう。失踪の件が解決しておらず、危険があるとは言え、一生引き籠もる訳にもいかぬ。最低限の戦闘能力も身に付いてきた様であるし、将来を考えれば見聞を広めるには良い時期だと考えていた。他の王族達が抜けた穴を、リリアンに埋めてもらう必要もある」
ドミニクは淡々と認めた理由を話した。
「でも、お母様達は悪い人に攫われたかもしれないのよ？ 王女の私が自由に動き回っていたら危険だわ。もっと良く考えた方が……(ふふ、お父様ったら。昔から頭が固い人だと思っていたけど、印象が変わったかも)」
あまりに想定外に話しが上手く進んだせいか、自分に不利な疑問をぶつける愚行に走ってしまう。既に“認める”と言質を取っている余裕が後押しした面もあるかもしれない。
「お前がそれを言うか……。自力救済は、リリアンが望んだ事だろう？ 今更不安になったか？」
父ドミニクは、半ば呆れた様に訊ねて来る。
「ううん、私は自信に満ちているわ。いいえ、やっぱり嘘、本当は不安で一杯未熟な事も、身勝手なのも分かってるつもり。でも……」
リリアンは話しの途中で表情が曇り、言葉を詰まらせた。
「ほう、でも？」
ドミニクは無表情にリリアンを見つめ、そことなく先の言葉を促した。
リリアンは真剣な表情で、熱意を滾らせた双眸をドミニクに向け、口を開く。
「でも私は、自分の目と耳で直接見て聞いて、自分に足りない事や、世の中の事を知りたいの。城や離宮に閉じこもっていれば、危険もなく穏やかに暮らせるかもしれないけど、それでは気付けない事が一杯あるって分かってしまったから……」
熱く語る中で、脳裏でローザの来遊から今に至るまでの約一週間の記憶が蘇り、喜怒哀楽の感情が心の中で激しく渦巻く。
出会った人々の顔が走馬灯の如く駆け巡り、ゴブリンに恐怖した記憶が蘇っては身体が震え、ベインやネメアに実力の差を思い知らされた光景を思い出しては悔しさで拳を握る力が強くなる。そして、魔物を撃破した光景が鮮明に蘇ると自信が高まり、興奮で胸が熱くなる。
「リリアン、お前の決意は良く分かった。だが、やはり危険を度外視はできぬぞ？ 王女のお前に害をなそうと考える者や、利用しようと企てる者らは確実に存在しているのだからな」
「難しい事はまだ良く分からないけど、覚悟は出来ているわ！」
「覚悟は出来ている……か、言うは易しだな。私などから見れば、物事を碌に知らない者の覚悟など紙の様に薄っぺく感じる。中身の無い者程、容易く覚悟がどうの言い切るからな」
「うぐっ……」
ドミニクが発したキツめな言葉を聞き、リリアンは図星を突かれた様に悔しさを浮かべた。
「とは言え、その向上心は賞賛に値する。その覚悟に厚みが増すよう一層努力し、結果で己の正しさを周りに示す事だ。それが成って初めて、私はお前を一人前と認めるだろう」
ドミニクの期待を含んだ言葉で、リリアンは悔しさが引いていき、表情に落ち着きが表れた。
「ありがとう、お父様」
リリアンは微笑を浮かべ、頬を赤らめながら、静かに感謝の言葉を口にした。
――それから一刻が経ち。
リリアンはドミニクとの謁見を終え、左右に開かれた両開き扉から廊下に足を踏み入れた。
外へ出ると、廊下の隅に立って待つルスタフとアンナに気付き、二人の元へと歩み寄る。
近付くこちらに気付いたルスタフは慌てて姿勢を正し、アンナの方は凛とした表情で控え目な会釈をしてきた。
「二人とも、お待たせしたわ。お父様と話し込んでしまって……」
「いえいえ、大した時間じゃなかったです。その様子ですと、親子水入らずでお話が弾んだ様ですね」
ルスタフは微笑を浮かべながら、こちらの顔を見つめて、察した様に言った。
自分では気付けずとも、表情や振る舞いなどで、他者には容易く見抜けてしまうのかもしれないと思った。
「うん、お陰様でね。所でルスタフ、お父様があなたに話があるらしいの。玉座の間に来てほしいそうよ」
ドミニクからの言付けを伝えると、ルスタフはあからさまにバツが悪そうな顔になる。
「陛下がですか？ いったい何の話です？」
「それは私も分からないのだけど……(たぶん、私に関係する事よね)」
何の話かは聞かされなかったが、恐らく警護や警備の話であろうとは想像できる。
「はぁ、承知しました。では行って参ります」
ルスタフは気が乗らなそうな足取りで、玉座の間に入って行った。
リリアンは、そんなルスタフの背中に手を振って見送った。
「ねぇ、アンナ。私、臭うかしら？」
「えっ、どうなされたのです？」
唐突な脈絡のないリリアンの言葉に、アンナは困惑した様子で首を傾げた。
リリアンは腕や脇の下に鼻を当てて、クンクンと臭いを嗅ぎながら口を開く。
「ほら、ドレスに着替える時に汗を掻いたでしょ。折角お城に来たのだし、お兄様にも会って行こうと思うのだけど、臭いだなんて思われたら嫌なの。お父様なら兎も角、お兄様に臭いなんて言われたら立ち直れないわ……」
自分の臭いには鈍感になりやすいと聞いた事があるし、アンナに確かめてもらえればハッキリするのでは？と考えた。
「……左様でしたか。では、確認させて頂いても宜しいでしょうか？」
「お願いするわ」
了解を伝えると、アンナはこちらに近寄り、屈んで鼻を近付けてくる。
「失礼致します」
アンナは真剣な表情で、音も立てずに鼻から空気を吸い込み、臭いの有無を確認する。
「どう？(もし臭うなら、浄化の魔法で汗を取り除くしかないわね。魔力も戻ってきたし、その位の余裕はあるわ)」
確認を終えたのか、アンナは嗅ぐのを止めて姿勢を戻すと、無言で数歩引いてから口を開く。
「確認してみたのですけど、不快な臭いは感じられませんでしたわ。むしろ、香水のフローラルな匂いが香ばしく、ずっと嗅いでいたい程ですわ」
アンナはうっとりとした笑みを浮かべ、凛々しくも艶やかな声音で語った。
「ふぅ……。アンナが言うのなら安心ね。城に来る前から不安だったのよ。ルスタフの前で、臭いの相談なんて出来ないし」
不安の種が消え、リリアンは胸を撫で下ろした。
「話は済んだ様だな」
胸を撫で下ろしていると、突然背後から落ち着いた男性の声が響いた。
反射的に振り向くと、そこにいたのは――。
「お兄様っ！？」
思わず、大きな声で叫んでしまった。
視線の先には、片足を曲げながら、大きな柱にもたれ掛かる兄リーンハルトの姿があった。
