42話 父との再会
ドレスに着替えたリリアンは、近衛隊長のルスタフとメイドのアンナを伴って、馬車の止まっている場所までやって来た。
「お待ちしておりました、リリアン様！ それに、先輩！？」
駆け寄って来たミーシャは、リリアンの後ろに付いて歩くルスタフに気付くと、一驚した様に声を上げた。
「久し振りだね、ミーシャ。城では上手くやってる？」
ルスタフは微かな笑みを浮かべながら、飄々とした態度で訊ねた。
「はい！ 王家に仕える者として、責務を全うできる様、日々研鑽を怠らず、剣術の鍛錬を積んでおります！」
「それは、感心、感心。あの日から、落ち込んでいないか心配してたんだけど、杞憂だったね！」
ルスタフは、ミーシャに向かって魅惑的なウィンクをして見せた。
(あの日？)
突っ立った状態で、聞き耳を立てていたリリアンは、“あの日”という言葉に関心を持った。
「そんなっ、先輩が私を思い、心配して頂けていたなんてっ！」
ミーシャは、今までの真面目そうな声音とは打って変わり、年頃相応の無垢な少女の様な声を漏らした。更に、真面目で大人しそうな顔を弛緩させ、顔を赤らめながら恍惚の視線をルスタフに向けていた。
(ルスタフは一見すると不真面目そうたけど、イケメンな上に真面目で優しい所があるし、離宮でもメイド達や女性近衛兵に人気があるのよね)
そんな事を思いながらルスタフのイケメンフェイスを見やると、こちらに気付いたルスタフがウィンクを送ってきた。
こちらは気付かなかったフリをして、苦笑いを浮かべながら直ぐに顔を背けた。あざとすぎて、見ている方が気恥ずかしかったからである。
「申し訳ございません、リリアン様。余計な話を……」
声に反応して顔を向けると、ミーシャが申し訳なさそうにこちらを見ていた。
「大丈夫よ、気にしていないわ。それより、後ろの二人も、私の従者として城に付いて来ても良いかしら？」
リリアンは、後ろに立っているルスタフとアンナを軽く見やって言った。
「はい、問題ございません。王女殿下、どうぞこちらへ」
ミーシャは、頭を軽く下げながら答えると、頭を上げてから身を翻し、馬車の方に歩きだした。
ミーシャに案内されたリリアンと従者の二人は、豪華な馬車に乗り込んだ。
「王女殿下、準備が整いましたので、出発しても宜しいでしょうか？」
馬車の窓から覗くミーシャが、馬車内で座るリリアンを見ながら許しを求めた。
「宜しいわ、道中頼りにしているわね」
「はい、お任せ下さい！ 殿下の身は、我々が命に代えてもお守りさせて頂きます！」
ミーシャはそう言って、馬車の扉を静かにバタンと閉めた。
馬車が閉められてから少し経つと、馬車がガタガタと揺れながら移動を始めた。
「ミーシャさんって、真面目そうな人ね。城にいた頃には、見かけた覚えがないのだけど、どんな人なの？」
リリアンは、目の前に座っているルスタフの顔に視線を向けて、返事を待った。
「ええと、真面目な子ですよ。城で一緒だった期間は短かったですし、私も詳しく知るわけじゃありませんがね」
ルスタフは、少し困った様な表情で返してきた。
「確か、貴族の方ですわね。私も、何度かお見かけした事がありますわ」
隣に座っていたアンナも会話に参加してきた。
「ええ、彼女の実家は代々王家に仕えてきた武門の家柄だそうですが……」
「どうしたの？」
リリアンは、話の途中でルスタフの表情や声音に物憂げな様子を感じ取り、首を傾げた。
「いえ、何でも彼女、実家に破門されたと噂が聞こえてきまして……。色々と、気に病んでいないか心配していたのですが」
ルスタフは悩ましそうな表情を浮かべて、頭を左手で掻きながら言った。
(破門と言うからには、余程の事よね？ そう言えば……)
リリアンは、少し前にルスタフとミーシャの会話の中で出た“あの日”という言葉を思い出し、破門された理由と関係があるのではないか？と察する。
「もしや、例の事件と関係があるのではありませんか？ ミーシャさんのご実家は、とても厳しい方々が多かったと記憶しております」
「アンナさんは察しが良いですね。まぁ、その通りです。ですが、これ以上細かい話は……殿下の前ですし……」
「……そうですわね、私も軽率でしたわ。どうか、お許し下さい」
ルスタフとアンナは、二人だけで会話を進めて、何かを納得したように話題が終了した様な雰囲気を出し始めた。
リリアンは、そんな二人の様子を訝しんだが、話題をぶり返そうという気持ちにはならなかった。
父ドミニクとの謁見を控えて、他の問題に気を回す余裕がなかったのが大きい。
(フィアネス城に行くのは、何時以来かしら)
久方振りのフィアネス城を思い、リリアンは期待と不安を抱きながら、微かな緊張を感じていた。
馬車でフィアネス城に着いたリリアン達三人は、父ドミニクのいる玉座の間に足を踏み入れた。
「待っていたぞ、リリアン」
静謐な玉座の間に足を踏み入れた瞬間、厳かな声音で言葉を掛けられた。
部屋の奥に視線を向けると、そこには声の主である父ドミニクと――。
「お父様っ！！」
リリアンは父に会えた喜びで感情が高ぶり、礼法を行うのも忘れて、無我夢中に駆け出し、ドミニクの身体に元気良く抱き付いてしまった。
玉座の間にいるリリアンとドミニク以外の者達は、そんな親子の様子を息をのんで見つめていた。
「こらこら、行儀が悪いぞ。人前では淑女として振る舞う様、言っておいただろうに」
ドミニクは、抱き付くリリアンの身体を左手で抱き締め、右手で優しく頭を撫でながら呆れたように言った。しかし、声音に不快感はないのは、部屋にいる誰もが感じていた。
「うふふ、お父様の身体、とっても温かいわ！」
リリアンは顔の半分をドミニクの身体に埋めながら、会心の笑みを浮かべてニヤニヤとしていた。
出入り口の近くに残されたルスタフとアンナは、互いに顔を見合わせて困惑していた。
「ここまで、ご苦労だった。悪いが、話が終わるまで外で待っていてもらえるだろうか？」
困惑している二人に気付いたドミニクは、二人の方に顔を向け、言葉を掛けた。
ドミニクの命令に等しい言葉を聞くと、ルスタフはビシッと敬礼を、アンナは厳かにお辞儀を済ませ、二人は静かに退出して行った。
「もうっ、お父様ったら！ 何度も会いたいって伝えたのに、全然会ってくれないんだもの」
リリアンはムッとした顔で、ドミニクを見上げた。
ドミニクは申し訳なさそうな表情を浮かべながら、抱き付いていたリリアンを両手で優しく引き離した。
「すまないな。この一年は、内政や外の問題で忙しかったのだ。許してくれ」
「それなら仕方がないわね。でも、これからは会う機会を増やしてよね。絶対よ？」
「相分かった。努力すると約束しよう」
勿論、父ドミニクが会ってくれない理由が、“忙しいから”だけでない事は、リリアンも理解していた。父なりの深い考えがあるのだろうと。
それが分かっていても、つい文句の一つでも言って、父を困らせたい子供心があった。
「ククク。久方振りの親子の再開、微笑ましい限りですな」
突然、愉快そうな男性の声が玉座の間に響き渡った。
リリアンとドミニクは声に反応し、顔を声の主へ向けた。
「……ラゼル侯？」
リリアンは目を大きく見開き、困惑した様に声を漏らした。
振り向いた先では、口端を吊り上げながらニヤついた笑みを浮かべる男性の姿が視界に入ってきた。
男性の正体は、ラゼル侯爵家の当主である、ゲスター・ルア・ラゼル侯爵であった。
見た目は初老の容貌であり、腹部が洋梨型に膨らんだ姿が特徴的である。しかし、そんな粗放な体型とは裏腹に、双眸は獅子の如く野心的な力強さを放っている。
困惑したまま固まっていると、ラゼル侯はゆっくりと歩み寄って来て、こちらの数歩手前で立ち止まった。
「リリアン様、お久しゅう御座います。お目通り叶い、光栄の至り」
ラゼル侯は、腕を曲げて厳かにお辞儀をすると、恭しく挨拶の言葉を口にした。
「久し振りね、ラゼル侯。でも、何故あなたがここに？」
玉座の間に踏み入れた段階で、父ドミニク以外の人影も認識してはいたが、久方振りに父と再会出来た興奮で、人影の正体にまで気が回っていなかった。
それに、ラゼル侯がこの場にいる理由が分からず、戸惑ってしまう。
ラゼル侯は両手を後ろに回し、リリアンの疑問に答えようと口を開く。
「はっ、それは――」
「ラゼル侯は本日ミトラを発って、領地のミスラに戻ると言うのでな。その前に、お前と会わせようと思い、呼びだしたという訳だ」
ドミニクがラゼル侯の言葉を遮り、代わりに呼びだした訳を話した。
言葉を遮られたラゼル侯は、一瞬眉を寄せてバツが悪そうな顔になったが、リリアンやドミニクに気付かれる前に表情を戻した。
「そうだったの。もしかして、ローザも一緒に帰ってしまうの？(良かった、離宮を抜け出した事を叱る為じゃなかったのね……)」
呼び出された理由が叱る為ではなかったと知り、リリアンは内心で安堵した。
「はい、我が娘ローザも共にミスラへ戻る予定で御座います。リリアン様には、愚娘が懇意にして頂き感謝の念に堪えません」
ラゼル侯はニヤついた笑みを浮かべ、自信に満ちた様子で語った。
言葉は丁寧であるが、どこか小馬鹿にした様な雰囲気を放っている。
「こちらこそ、ラゼル侯やローザには感謝しているわ。それに、ローザがくれたプレゼントの宝石、かなり貴重な物なのでしょう？」
貰った紫色の宝石の希少性や価値の詳細は、ローザに教えられて知ってはいたものの、形式的に訊ねてみる。
「いえいえ、大した物ではございません。どうか、今後とも変わらぬお付き合いの程、宜しくお願い申し上げます」
「うん、こちらこそ宜しくね。所で、お父様とラゼル侯に訊きたい事があるのだけど、良いかしら？」
リリアンは、ドミニクとラゼル侯の顔を交互に見て反応を伺う。
二人は互いに顔を見合わせてから、無言のままこちらに顔を向け、先を促す姿勢を見せてきた。
(折角二人が一緒にいるのだし、話を聞くには良い機会だわ)
過去の話を聞かせてくれたマスターの顔を思い出し、リリアンは決意を固めた。
マスターが語った内容の真偽を確かめるには、またとない機会である。
「スイーツマニアと言うお店を知ってる？
昔は城の近くにあったそうなのだけど」
「「！？」」
言葉を聞いた二人は驚いた様子を見せた。
驚いた様子と一口に言っても、キョトンとした表情を見せつつも余裕な態度を崩さないドミニクに対して、ラゼル侯の方は若干不快げな様子で錯顎としていた。
「やっぱり知っているのね」
写真の存在もあり、ほぼ確信を持ってはいたものの、今の二人の反応からマスターの話の信憑性が増し様に感じた。
「リリアン様、何処でその店の名をっ！？ まさか、レーミア様が何か仰って――」
慌てた様子のラゼル侯を横目に、ドミニクはわざとらしく「ゴホンッ」と咳払いをした。
「ラゼル侯、そろそろミスラに向かった方が良いのではないかね？ 直ぐに発たねば、到着は深夜になるぞ」
「おおっ、そうで御座いました！ 急ぎ屋敷に戻り仕度をせねば！」
「えっ？ 私の話は？(まさか、誤魔化す気なの？)」
二人の不自然な態度から、何となく誤魔化そうとしているのは察せられた。
「では、私はこれにて失礼させて頂きます！」
ラゼル侯は恭しく頭を下げると、慌てた様子で出入り口へ駆けていった。
「こらっ！ 早く開けんか！」
ラゼル侯は扉を激しく叩き、苛立った様子で催促していた。
年末から間を置いたせいか、先の展開を想像する能力が若干落ちていました……
