46話 兄の頼み
「これ、ありがとうね」
ルキウスは、リリアンが差し出した木製剣を無言で受け取り、亜空間に木製剣を戻しながら口を開く。
「剣の打ち合いで攻撃を受けたのは初ですね。まさか刀身を掴み、柄の方で攻撃なさるとは。まるで防ぐ暇がありませんでした」
ルキウスは防ぐ暇がなかったと言うが、リリアンは無論気付いている。手加減されていた事も、これが本気の斬り合いであれば防ぐ方法などいくらでもあった事も。
ルキウスが言う防ぐ暇がないとは、あの場所を動かず、剣のみで防ぐという縛りがあるからである。何でもありな状況ならば、飛び退くなり、蹴りを入れるなりの方法はあるだろう。
「他に方法が思いつかなかったの。普通に向かって行っても間違いなく防がれちゃうから。真剣だったら絶対に出来ない手ね」
「心理の死角を突いた訳ですな。通常であれば、刀身を掴んで攻撃するなどという発想は出ませんからね。剣を使い慣れている者であれば尚更です。刀身に触れるのは危険という認識が染み込んでいますから。あの場で瞬時に突破口を見出すセンスの鋭さ、これは将来大物になるやも」
ルキウスが語った賞賛の言葉に、リリアンは頬を赤くして照れ臭そうな表情を見せる。
「もうっ、持ち上げ過ぎよ！ そんな事を言われたら面映ゆいわ。でも、私が搦め手を思い付けたのは、冒険者として魔物と戦った経験があったからだと思うの。私が凄い訳ではないわ」
あの場で柔軟な発想が出来たのは、フエール山で新種に不意打ちで攻撃を命中させられた成功体験が大きい。あの経験がなければ、心理の資格を突いて攻撃するという発想はなかっただろう。
「ご謙遜を。私の知るリリアン様なら、もっと自信たっぷりに返されるかと思いました」
ルキウスは意味深長な笑みで、茶化す様に言った。
「むぅ、客観的に見ただけよ。あなたの中で、私はどういう扱いなの？」
リリアンはムッとした表情で、白い頬を赤く染めた。
「あはは、失敬。しかしブランクを感じさせない剣の腕、驚きました。魔物と戦った経験もあるのでしょうが、やはりレーミア様の才能を引き継いでおられると見える」
「お母様の？」
「ええ。リリアン様もご存知でしょう。レーミア様は、類い希な魔術の才能もさることながら、剣の腕も優れておいででした。あの方より強い者など、アーミスト全土に数える程でしょう」
「ふふ、当然ね。流石はお母様だわ」
リリアンは自分が褒められた様な気持ちになり、胸を反らした。
内心では、ルキウスが母レーミアの実力を盛って話しているのだろうと察したが、素直に喜んでおく事にする。
「では、リリアン様。私はこの辺で失礼させて頂きます。陛下や大臣達と、評議せねばならぬ案件があります故」
「うん、色々とありがとうね。また近いうちに会いましょう」
「勿体なき御言葉、身に余る光栄です。王女殿下、ご機嫌麗しゅう」
ルキウスは片腕を曲げてお辞儀を済ませると、玉座の間に向かって歩き始めた。途中、屹立していたアンナとすれ違った直後「ん？」と声を漏らし足を止めた。
ルキウスがアンナの方に振り向くと、アンナは怯えた表情で身体を震わせていた。
「もしや、エリスタ家のご令嬢ですかな？」
ルキウスは固い表情で訊ねるが、アンナは震えで思うように言葉を出せない。そんな様子を察して、ルキウスは言葉を続ける。
「離宮へ奉公に上がられたと噂に聞いていましたが、ご壮健な様で何よりです。最も、アンナ様は伯爵家を取り潰した私に対して、腸が煮えくり返っておいででしょうが」
「そのような事は……」
アンナはルキウスから目を逸らし、悲哀を帯びた声男て弱々しく返した。
「アンナ様は過去に剣術を習われていたとか。私を誅殺したければ、何時でも受けて立ちましょう。あなたには、それをするだけの正当性がありますから」
ルキウスはアンナの顔面を見据え、表情を寸分も緩めずに淡々と語った。
(アンナの家を取り潰したのは、ルキウスだったの！？)
聞き耳を立てていたリリアンにも、心中動揺が走る。
「では、私はこれで。どうか、体調にはお気を付けを」
ルキウスが厳かにお辞儀をすると、アンナはスカートの裾を掴みながら、右足を左足の裏側に引き、凛として礼法を行う。
「お気遣い感謝致しますわ。宰相閣下」
アンナが気丈に言葉を返し終えると、ルキウスは玉座の間へ向きを変えて歩みを再開し、玉座の間の中へと消えていった。
「いやぁ、何と言うか……」
横でルキウスとアンナの会話を聞いていたルスタフは、掛ける言葉が見つからないのか、居心地が悪そうに言葉を漏らした。
リリアンが呆然と佇んでいると、背後から突然声が響く。
「見事な戦いだった。冒険者活動は無駄ではなかった訳だな」
声に反応して振り向くと、悠然と立っている兄リーンハルトの姿が視界に入った。
「お兄様っ、何時の間に！？」
――それから一刻が経ち。
「じゃあ、お兄様はずっと見ていたの？」
「ああ。距離を置いて、見物させてもらっていた。立ち会いを邪魔をしてはマズいからな」
「一体何処へ行っていたの？ 急にいなくなってしまって……」
「悪いな。実はこれを取りに行っていた」
リーンハルトはそう言って、片手に持っていた物をリリアンに見せる。
「これは……、ナイフ？」
リーンハルトが見せてきた物は、見た目から察して刃物の類だろうとは容易に察しが付いた。
リーンハルトは、右手で木製の赤い柄を掴み、左手で布製の黒い鞘を掴んで、中の刀身を鞘から引き抜いて見せた。引き抜かれた刀身は銀色の光を放ち、片面に付いた刃は鋭く輝いていた。
「これは護身用に父上から授かった短剣だ。だが俺には使い道がなくてな。大した重量もないし、お前には合っているだろう」
リーンハルトはそう言って、刀身を鞘に納め、リリアンに差し出した。
「これを、私に？」
リリアンは短剣を受け取ると、鞘から刀身を抜き、剣先を天井に向けて眺めた。
親和性を測る為に、剣を横に振ってみると、シュッと心地良い音が鳴った。
「どうだ？」
「うん。私にピッタリよ、お兄様。本当に貰っても良いの？」
リリアンは満悦の笑みで訊ねる。無論、状況的には貰える事が確定している様なものだが、形式的な理由で言葉を出した。
十四歳少女の膂力では、通常の長剣を満足に振るう事は難しい。魔法で身体能力を強化出来れば、大型の武器だろうと問題なく扱う事が出来るが、状況次第では魔法発動が困難となる場合も有り得る為、平時でも使用出来る短剣は重宝する筈である。
「気に入った様だな。好きに使うと良い。あと、これを」
リーンハルトは一枚の封筒を取り出し、リリアンに差し出した。
封筒を受け取り、フラップを見つめると、赤い封蝋が押されているのを確認出来た。
「手紙かしら？」
「そうだ。その手紙を冒険者のディアナという女性に届けてほしい」
「ティアナ姉様？」
姉のティアナと語感の似た名前に驚き、疑問を含んだ声音が出てしまった。
「ディアナだ。年はティアナと同じだが、宮中伯家の令嬢だ。頼めるか？」
「ねぇ、お兄様。ラブレターなら直接渡した方が良いと思うの」
年頃の女性に手紙を渡す理由など、恋文以外に考えられなかった。
どうせ渡すのなら、直接手渡しした方が女性側の印象も良い筈である。逆に他人任せでは、女性側に情け無い印象を与えてしまうかもしれない。
「違う。……いや、似た様なものか。実はもう一つ頼みがあってな。直接ディアナ嬢と会って人柄を探ってきてほしい。お前にも関係する問題だ」
「私に？」
「ああ。ディアナ嬢は、俺の妃となる候補者の一人でな。つまり、お前の義理の姉となる可能性のある女性という訳だ」
リーンハルトが語った内容に、アンナは嫉心で表情を曇らせたが、誰一人として気付く事はなかった。
「義理のお姉様……(お兄様、ようやく結婚を考え始めたのかしら？)」
とうに結婚適齢期は迎えている筈なのに、何時までも妃を娶らない兄リーンハルトに疑問を感じていた。
「そうだ。将来の王妃となる可能性を考えれば、人柄に難があっては困る」
「私以外の人に頼むのでは駄目なの？」
「残念だが、第三者では公平な評価は期待出来ない。理由は色々あるが……。まぁ、その辺の事情は知らなくて良い」
リーンハルトは苦々しさを帯びた表情で、含みのある言い方をした。
「話は何となく分かったわ。任せて、お兄様。未来のお義姉様がどんな人か、しっかり見てくるから」
兄リーンハルトには普段から助けられているし、短剣を貰ったお礼の意味でも承諾した。個人的に妃候補者の人柄が気になったのも、承諾理由の一つである。
「助かる。ディアナ嬢と接触する時は、王女の身分を隠してくれ。偽名は確か、リリアだったか。もう少し捻りがほしかったな」
ネメアや近衛に報告された冒険者関連の事情は、父ドミニクから兄リーンハルトや宰相ルキウスにも伝わってしまっている様だった。
「ううっ……。その名前は事故というか……」
「その手紙を渡せば全て上手くいく筈だ。報告は気が向いたらで良い。頼んだぞ」
