お転婆王女の卍遊

第三章 策動する魔物編

36話 マスターの過去⑤ - 絶望 -

「そっ、それでどうなったんだ！？　写真ってのは一体っ！？」

　ペデオンは目を見開いてマスターに詰め寄った。

「なる程な、マスターがラゼルを嫌う理由は退去させられた件以外にもあった訳だ」

　ベインは腕を組んで考え込むように難しい顔をしていた。

(まさか、マスターさんがお父様やラゼル侯と関わりがあっただなんて)

「話が長くなりすぎましたね。この辺で終わりにしましょうか？」

「マスターさん……」

　黒いサングラスのせいで正確に表情は読み取れないが、声音が悲哀を帯びている事は感じられた。

「でもよぉ、マスターの思い人はどうなったんだ？　まさか、磔に――」

「もおっ！　ペデオンさん、アーミストはそんな危ない国じゃないわ！」

「おっ、おう……。そうだな嬢ちゃん」

「でも、白い髪の女の子の事は気になるかも。他人事に思えないもの」

「いや、知らんでも良いだろ」

「ベインさん、どうして？」

「何だ、ビビっちまったのか？」

「そんな訳じゃないが、マスターもあんまり話したくないだろうし……それに……」

　ベインが言葉を途切れさせて、リリアの顔を見た。

「ほぇ？　何？」

「お気遣い感謝致します。しかし、折角ですから、最後までお話ししましょう」

　マスターは再び過去を語り始めた。

☆☆☆☆☆☆☆☆

　ガヤガヤガヤガヤッ！！

　私が店から飛び出しますと、大きな道の左右にはパレードを見物に来た市民達が犇めいて喧騒を響かせていました。

(人が多いっ、建物に戻るかっ？　いや、確かパレードの時は高層階の窓を開けるのは禁じられていた筈っ……)

　私が周囲の建物の高層階を眺めると、全ての窓が閉じられていました。

　警備に駆り出されたのであろう多くの兵士達が辺りに散らばって、周囲に目を光らせています。

「あの王子は、まだ来てないのかっ！！」

　私は左右を見渡して、パレードが良く見えそうな場所を探しますが、既に多くの人々で埋まっておりました。

「こうなったらっ！」

　私は人混みの中を掻き分けながら、パレードが良く見えるであろう最前列へと飛び出しました。

　おおおおおおおおおおおおっっ！！！！

　私が最前列に飛び出した直後に大きな歓声が上がりました。

　歓声が上がったのは城のある方からでした。

　パレードが始まったのを感じ取った見物客達は、期待に胸を膨らませていました。

「おお！　パレードが始まったみたいだ！」

「どんな妃様か楽しみだな！」

「新しい妃様は、百年前の戦争で活躍した白銀の英雄の一族に連なる方だそうよ」

「楽しみだねぇ」

(有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない……)

　頭や上体を出して目を輝かせながら、パレードがやって来るであろう道の先を眺める群衆を余所に、私は怖気に襲われながら目をギラつかせていました。

　ガタッガタッガタッガタッガタッ！！

「お、来たぞ！」

「馬が見えてきた！」

　おおおおおおおおっ！！！！

　私も歓声に流されて道の先を見ますと、馬車を引いているのであろう馬と、その馬車の前方左右を囲むように整然と行進する兵士達の姿でした。

(あんな写真、デタラメに決まってる！　きっとあの娘は、今も俺の助けを待っている筈なんだ！)

「あなたっ、馬車が見えてきたわ！」

「あれは王子殿下じゃないかっ？」

「隣におられるのは妃様なの！？」

　見物客達と同様に、私の目でも馬車を確認する事が出来ました。

　しかし、まだ距離があるせいで顔はぼやけていました。

(違うっ、あの娘じゃないっ！　違う違う違う違う違う！！)

　ぼやけて見えている馬車に乗った男女を睨みながら、私は内心で必死に否定し続けていました。そうでもしないと、心が保たなかったのです。

　――そして、馬車が目の前に差し掛かり。

　私は馬車の上に乗る二人の顔を見て、一気に世界が絶望へと染まったように感じました。

「ああああああああああああああああっ！」

　あと時の私はまるで、地獄の底にでも落とされた様な気分に苛まれ、とても正気ではない大きな悲鳴を上げていました。

　おおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！

　しかし、そんな私の悲鳴も見物客達の歓声にかき消されてしまいます。

　誰もが馬車の方に夢中で、狼狽している私に気付く者など一人いませんでした。

「王子様ーーっ！」

「あれが妃様かっ！」

「なんてお美しい方なの！」

　見物客達が口々に感想を叫んでいました。

　私は上げていた悲鳴が落ち着くと、瞳孔を極限まで見開き、歯を打ち鳴らしながら、双眸を馬車に乗る二人に向けていました。

　私の視界に入ったのは、天井の空いた豪華絢爛な馬車の上から無表情に見物客達を眺める、ドミニク・リナ・アーミスト殿下でした。

　私から少女との幸せな日常を奪うキッカケを作った憎い男。

　しかし、私が正気を無くした原因は殿下ではありません。

　殿下の横に密着しながら座り、肩に手を回されて幸せそうな笑みを浮かべている白髪の女性――。

　辛かった時に手を差し伸べてくれた少女。

　変わるキッカケを与えてくれた少女。

　冒険を共にして助け合ってきた少女。

　何時も励まし微笑みかけてくれた少女。

　愛を伝えたかった少女。

　共に人生を歩みたいと願った少女。

　無事を祈っていた少女。

　助けようと思っていた少女。

　――結ばれる運命であると信じて疑わなかった、白い髪の少女……その人だったのです。

「なん……で……？」

　そんな少女が自分の目の前で、事もあろうに不幸のキッカケを作った男の身体に向かって、甘える様に顔を寄せていたのでした。

「ぁ……ぁぁ……」

　私が思考停止状態で見つめていると、ドミニク殿下が突然こちらに顔を向けました。

「フッ」

「……ぁ」

　ドミニク殿下は無表情を一瞬だけ崩して、私に酷薄な笑みを飛ばしてきた様に見えました。

「ねぇ、今王子様と目が合っちゃった！　私に微笑んでくれたのかも！」

「本当か？　気のせいじゃないか？」

　そんな見物客達の会話を余所に、私はおぼつかない足取りで、去っていく馬車を追いかけようとしました。

「待ってくれ、まっ……て……」

　バタンッ！

　私は見物客の足に引っかかって転び、地面に膝を着いてしまいました。

　それから暫くは、立ち上がる事が出来ませんでした。

　転んでしまってからの事は、余りよく覚えていません。

　私が正気に戻る頃には、あの歓声を上げていた人集りも、重苦しい護衛の兵士達も消えて日常の風景に戻っておりました。

「そうかぁぁ、あの娘は……もうっ」

　正気に戻っても涙は止まらず、鼻水すすり続けていました。

　この頃には、少女の身も心も私の手の届かない所へ行ってしまったのだと、現実が飲み込め始めていました。

　恋い焦がれていた少女は、王子の妃になったのだと。

「おお、やっと見つけたぞ！」

　耳に入ってきた聞き慣れた声と共に、膝を着いてうなだれている私に、何者かの黒い影がかかりました。

「……ゲスター」

　私が顔を上げると、そこにいたのはゲスター・ルア・ラゼルでした。

「どうしたのかね？　友人が殿下に娶られた事が、余りに余りに嬉しすぎて動けんのかっ？」

　ゲスターは馬鹿にしたように白々しい態度を取っていました。

「シュッ……何のようだ」

　私は鼻をすすりながら訊ねました。

　不思議な事に、憎くて仕方なかったゲスターに対して何の感情も湧いて来ませんでした。

　一度地獄の底を見せられた私は、もはや怒りの感情すら枯れてしまっていたのです。

「なぁに、渡し忘れた物があるのだ」

　ゲスターはそう言って、私の目の前に折り曲げた紙を投げ捨てました。

「これは――」

「それは恩赦状である。貴様が主導したテロ行為の罪を帳消しにすると」

「テロ行為？　ハッ！？」

　荒くれ者達が城へと向かったのを思い出して、思わずハッとなりました。

(どういうことだ？　何故恩赦が？　いやそれ以前に、こんなに早く発覚する訳……)

「良かったではないか！　貴様がレーミア様の友人でなかったら銃殺刑でも不思議ではなかったのだぞ。自身の幸運に感謝する事だな、ハハハハハ！」

　ゲスターはそう言って笑い声を上げながら去って行きました。

「レーミア……？」

　この時、私は初めて恋い焦がれていた少女の名を知ったのです。

☆☆☆☆☆☆☆☆

　ダンッ！！！！

「それってっ！！」

　リリアは、母レーミアの名を聞いて思わずテーブルを叩き、立ち上がってしまった。

「ど、どうした嬢ちゃん！？」

(マスターが好きだった人はお母様だったの？)

「まぁ驚きもするだろ。俺だってまさか、マスターが王妃様に思いを寄せてたなんて驚いたぞ」

「もう昔の話です。私にもやんちゃで青い時期がありました」

　マスターはコップを拭きながら淡々と述べた。

「ねぇ、マスターさん。その後、恋心はどうなったの？」

「流石に諦めました。ですが、私を成長させて下さったレーミア様への感謝は変わりません。今はお城で幸せに暮らしておられる事を願うばかりです」

「所でマスター、当時のレーミア様は年齢幾つだったんだ？」

　ペデオンが唐突に話題を振る。

「ふむ、リリアお嬢様くらいでしたかね」

「やっぱりロリコンじゃないか！」

　ペデオンは歓喜の声を上げた。

「リリア嬢ちゃん」

「ん、どうしたの？　ベインさん」

「大丈夫か？　その、色々と……」

「うん、心配しないで。今まで知らなかった事を知れて、寧ろ嬉しいわ」

「なら良いが」

(きっとベインさんは、私を心配してくれてるのね)

「さて、リリア嬢ちゃん。そろそろ帰るとしようぜ」

「分かったわ(きっと、離宮の皆も心配しているわね)」

　リリアとベインは退店しようと立ち上がった。

「じゃあ、マスター。銅貨置いとくぜ」

　ベインはテーブルに銅貨数枚を置いた。

「えっと、私もね」

　リリアはポケットに手を入れて硬貨を漁る。

「あの、リリアお嬢様。お願いがあるのですが、宜しいでしょうか？」

　突然マスターが話を切り出した。

「どうしたの？」

　マスターの方を見て、次の言葉を待った。

　マスターは何処からか封筒を取り出すと、こちらに差し出して来た。

「実はこれの処分を依頼したいのです」

　差し出された封筒を受け取って、赤い封蝋の付いたフラップを見つめた。

「これって、もしかしかして……(王家の記しもあるし)」

　マスターに聞かされた話を思い出して、封筒の正体を察する。

　赤い封蝋には、城で何度も見掛けた事のある記しを確認できた。

「はい、私が嘗てドミニク陛下に頂いた封筒です」

「おおっ、それだそれ！　結局どんな写真だったんだ？」

　ペデオンは封筒を指差して声を上げた。

「ええと、燃やせば良いのかしら？」

「いいえ、違います。私も今まで何度も燃やそうかと考えましたが、出来ませんでした。かと言って、この世に残っているのも面白くありません」

(マスターさんにここまで言わせるなんて……、お父様はどんな写真を送ったの？)

　リリアは父王の顔を思い浮かべて、不安そうに封筒を見つめた。

「リリアお嬢様は、魔法で亜空間を開けるとお聞きしました。写真の入った封筒を、その空間内に封印して頂きたいのです」

「マスター、そんな縁起の悪そうなもんをリリア嬢ちゃんに渡すのは……」

「もし依頼を受けて頂けるのでしたら報酬代の代わりとしまして、本日の食事代をタダに致します」

「タダだって！？」「タダだと！？」

　ベインとペデオンは愕然として、同時に驚きの声を上げた。

「タダってっ！」

「まさかエメロルドもかっ！？」

「勿論です。エメロルドのお食事代の銀貨は頂きません」

　マスターは濁りのない声音で答えた。

「おいおい、この店は大丈夫なのかよ」

　ベインは怪訝な顔で呟いた。

(食事代が浮くのは助かるけど……)

　不自然な程にメリットしか感じられない話に、依頼を受けるべきか悩んでしまう。

　食しておいて代金を払わない事への後ろめたさも感じていた。

「それで、お受け頂けるでしょうか？」

「本当に好意に甘えてしまって構わないの？　他の魔術師にお願いする事も出来るわ。私がタダで依頼を受けても良いのよ？」

「いえ是非ともリリアお嬢様にお願いしたいのです。それに、特製ソースの感想を頂けた上に、懐かしい昔話も聞いて頂けて満足しています」

「分かったわ、マスターさん。依頼を受ける事にするわね」

「ありがとうございます。これで、ようやく胸に刺さった針が抜けます」

　マスターは感謝を口にしながら、腕を曲げて会釈をしてきた。

「中身は見ない方が良いのよね？」

「不安があるようでしたら、確認頂いても構いません。全てリリアお嬢様にお任せします」

「うん、任されたわ」

　リリアは右下にビシッと手をかざして亜空間の裂け目を発生させると、左手に持っていた封筒を真っ暗な空間に落とした。

　封筒を落とし終えると、裂け目は直ぐに消えてしまった。

「なんだ、俺は見せてもらえないのか？」

　ペデオンが残念そうにマスターを見た。

「ふっ、大した写真ではないですよ。ペデオンさんが見ても面白くはないと思いますよ」

「聞いた昔話だと、写ってるのはドミニク陛下だったか。マスターが面白くないのは当然だろうな」

「ええ、ベインさんの仰る通りです。私にとっては屈辱でしかない物でした。それでも見る人によっては、印象が変わる可能性は無きにしも非ずですけどね……」

　マスターは話の途中で、何故かこちらに視線を向けて来る。

(ほぇ？　何？)

「じゃあ、今度こそ帰ろうぜ。またなマスター」

　ベインは泥酔しているネメアを背負って出入り口へと向かった。

「さようなら、マスターさん。デザート美味しかったわ」

　リリアも別れを告げて、ベインの後を追う。

「リリアお嬢様っ！！」

(えっ？)

　突然名を呼ばれて、声の主であるマスターの方へと振り向いた。

　何時もは物静かに話すマスターの、語気を強めた珍しい呼び方に違和感を覚える。

　リリアはマスターを見つめて言葉を待った。

「また、いらして下さい」

　先程とは打って変わって、マスターの言葉は静かであった。

「……うん、また来るわ」

　リリアは言葉を返し終えると、静かに店を後にした。