お転婆王女の卍遊

第三章 策動する魔物編

35話 マスターの過去④ - 救出作戦 -

　――少女が連れ去られてから一週間が経ち。

「客が一人も来ないな。今日は早めに店仕舞いにするか」

「すまない、親父。俺のせいで……」

　あの事件以降、この店の悪い噂が広り、めっきり客足が遠のいてしまいました。

　従業員達も全員が辞めていき、残ったのは私と父親だけとなっていました。

「まぁ、今日は休め」

　父親はそう言って階段を上って去って行きました。

　あの事件の事を、父親から咎められる事は一度もありませんでした。

(すまない、本当に)

　しかし、私はあの日以降は碌に寝付けずに、心身共に衰弱していました。

　何時も自分を励まし、微笑んでくれていた少女の姿は既にありません。

(あの娘は、寂しい思いをしているだろうか……)

　牢に入れられているであろう少女を思うと、申し訳なさと悲しさで自分を殺したくなります。

　しかし、私は死ぬわけにはいきませんでした。

　私の代わりに罪を被った少女を救い出すためにも……。

　――少女が連れ去られてから三カ月が経ち。

「いらっしゃいませ！　二名様で？」

　悪い噂が風化してきたのか、徐々に客足が戻り始めていました。

　暗い牢屋で一人寂しく過ごしている少女を思い、夜はなかなか寝付けずに寝不足な生活を送っているのは変わりませんでしたけど。

「おい、キャベツが足りなくなってきたから買ってきてくれ！」

「分かった、行ってくる」

　父親に指示されて、私は店の外へと出ました。

「あれから三カ月か、こんなに近いのにな……」

　私はフィアネス城を仰ぎ見て、城の牢に囚われているであろう少女を思いながら胸の痛みをグッと抑えました。

(待っていてくれ、必ず救い出してみせる。例え国中を敵に回したとしても)

　私は、腰に差した鉄剣を見やり、決意を再確認したのです。

　――少女が連れ去られてから一年近く経ち。

(決行はもうすぐだっ！)

　私は閉店後の店内で一人、内心で力強く声を上げました。

　あれから私は店を継ぎ、客足も以前と変わらない程に増えていました。

　しかし、変わった事もありました、それは――。

「マスター、報告が」

　私は突然声をかけられて、声の主の方を見ると、強面で柄の悪い男がたっていました。

「ああ、ご苦労様。問題はなかったか？」

「ええ、質も数も問題ありませんでしたよ。まぁ、一応マスターも確認してみてください」

「分かった、行こう。所でドレル、あいつ等はどうしてる？」

「え？　たぶん届いたブツを確認してるかと」

　私はドレルと共に屋根裏部屋へと向かいました。

「おおぉ！　マスター待ってました、このライフル凄いぜ！　これなら奴らの軍服を一発で貫ける！」

　野卑た服装の少年が、大きな銃を恍惚の目で見ながら歓喜の声を上げました。

　部屋を見渡すと、その野卑た少年以外にも柄の悪い男達が屯していました。

「マスター。この鎧よぉマジで貰って良いのか？」

　重苦しい鎧を着た初老の男が訊ねて来ました。

「問題ない、だから決行の時は頼むぞ」

「任せとけ、絶対成功させようぜ！」

「「「「「おおっ！」」」」」

　部屋にいた多くの男達が一斉に叫びました。

「ですが、本当に可能なんですか？　城に忍び込んで宝を奪ってやろうなんて」

　ドレルが訝しんだ視線を私に向け、訊ねてきました。

「可能だ、これを見てみろ」

　私は大きな紙を広げてドレルに見せました。

「これって、まさかっ！」

「これは王都の地下に張り巡らされている地下通路の地図だ。手に入れるのに、かなりの金をたかられた」

「では、それがあればっ」

「そうだ。地下を通って城の内部に侵入できる」

「だが城の警備はどうするよ？　もし見つかったら勝ち目ないぜ？」

　野卑た服装の少年が銃を撫でながら言いました。

「それについては、城の警備に関する情報を集めて作戦を練ろうと考えている」

「そーかい、期待してるぜ」

「ああ(時間をかけるつもりはないけどな)」

「それでしたら、いっそ明日に決行と言うのは如何でしょう？」

　突然五十歳位の小男が話し掛けてきました。

「明日？　何故だ？」

　私は小男の方を向いて聞き返しました。

「ひひひ、何でも明日に城の兵達が大勢で何かやるらしいのですよ。そのせいで城内の兵士の数が普段よりも減るのだとか」

　この小男は実行メンバーとしては期待が出来ませんでしたが、裏の情報を得る能力に秀でていたために仲間に加えていたのでした。

「何かって何だ？　詳しく話せ」

「さぁ私も詳しくは知らんのですよ。ドミニク王子の気まぐれらしく、何をするのかは明日になるまで開示されないのだとか」

(ドミニクと言えば、あの娘を連れ去った男か)

「どうです？　明日の十三時頃のようですけど」

(十三時だと昼頃か……出来れば夜が理想だったが)

「おい、流石に昼は」

　ドレルは小男に苦言を呈しました。

「いや、やろう！　明日、城に忍び込む！」

「え、本気ですか？」

　ドレルは困惑した様子で私を見ていました。

「本気だ、こんなチャンスは次にいつ来るか分からないからな。皆、頼むぞ！」

　無論、私は金目の物が目当てではありません。

　こんな荒くれ者達を集めたのは、少女を救出している間に囮として使う為だったのです。

　――そして、次の日の十一時半頃になり。

「ありがとうございました！」

　私は店を出て行く客を見送り、頭を下げました。

　客が出て行ったのを感じて頭を戻すと、時計の方に目を向けます。

(そろそろだな。客の数も減ってきた)

　この日は、例の作戦決行の為に店を早く閉める事にしていたのです。

　ガヤガヤガヤガヤッ！！

(この外の騒がしさ、王子が何かやるのは間違いなかったらしい)

　外から響いてくる喧騒を聞いて、私は実行の時が迫るのを肌で感じていました。

(もう直ぐだ、ようやく君を助けに行ける。頼む、無事でいてくれ)

　私は少女の無事を祈り、早く助けに行きたくて仕方がありませんでした。

(助けたら、まず最初に謝りたい。そして、今度こそ俺の思いを……)

　私は少女を救出した後の妄想を膨らませて、珍しく顔をニヤつかせていました。

「随分と外が騒がしいな、何かあったのか？」

　店内に残っていた客が、突然外の喧騒の話題を口にしました。

「何だ、お前知らないのか？　何でも王子様がパレードをするんだとよ」

「パレード？　何でまた？」

「俺も今朝知ったんだが、王子様が二人目の妃様を娶られたらしくてな。そのお披露目だって話さ」

「羨ましいねぇ、王子様は。そんなに奥さん抱えられて」

(あの王子っ、こっちは告白の機会を奪われたって言うのに……)

　自分に不幸を起こした元凶の一人であるドミニク殿下の幸せそうな話を聞き、心の中に不快な感情が湧き上がりました。

「全くだな。しかも二人目の妃様は出産を控えられていて、近々新しい王子様か王女様が誕生なさるって話しだ」

「へぇ、それはお目出度い話だ！」

(何が目出度いだ。俺だってあんな事がなければ今頃は……)

「さて、早く店を出ようぜ。パレードが良く見える位置を陣取らなきゃな」

「そうだな、店員が今日は早く閉めるとか言ってるし」

　パレードの話をしていた客達は、会計を終えると出入り口のドアから出て行った。

「ありがとうございました！」

　出て行った客に向けた店員の声が店内に響きました。

(でも俺だって、あの娘を救出したら一緒に遠い所に逃げて……そして)

　私は少女と幸せな家庭を築くイメージを湧かせて、少しだけですが気持ちの鬱憤を晴らす事が出来ました。

「マスター、さっきの方々で最後です」

　店員が近寄ってきて、私にそう告げました。

　店内を見渡すと、客達が全員退店を済ませているのが確認できました。

「ありがとう、君はもう帰っ――」

　ダァンッ！！！！

　私が店員に帰宅を促そうと話していたその時、突然出入り口のドアが勢い良く開けられました。

「――なっ！」

　私は開けられた出入り口の外で仁王立ちしている男を見て言葉を失いました。

　店員はその男の方へと向かって行きます。

「えっと、お客様ですか？　本日はもう閉店となっておりまして」

「閉店？　まぁどうでも良いわ、そんな事は。私は客ではないから問題ないだろう？」

　私は怒りで拳を握り締め、内心で男の名を叫びます。

(ゲスターッッ！！)

　忘れもしません。あの、人を小馬鹿にしたような笑みと、小太りで汗の滲んだ醜い姿を。

　間違いなく、私を不幸のどん底に叩き落とした最大の元凶である、ゲスター・ルア・ラゼルでした。

「いえ、しかし……」

「もう良い、君は帰ってくれ！　片付けは私がやっておくから！」

　私はゲスターの言葉に困惑している店員に、若干の怒りの感情を含んだ言葉をかけてしまいました。

「店長？　はい……お疲れ様でした」

　店員は訝しんだ様子のまま、店の奥へと向かって行きました。

「ククク。酷い男だな、店員に八つ当たりとは。それでも人の上に立つ者かね？」

　ゲスターが醜い笑みを浮かべながら言うと、店内に足を踏み入れて出入り口近くのテーブルに座りました。

(護衛も付けずに何が目的だ？　何故、今更ゲスターが？)

「クククク」

　ゲスターは顔を歪めながら、私の方を直視して不気味な笑い声を上げていました。

　カァーン！！！！

　私は音を鳴らした時計の方を見ます。

(もう十二時なのか……。あいつ等と合流するためにも、片付けを急がなければ！)

　今すぐにでもゲスターをつまみ出したかったのですが、そんな時間はありません。

　私は店内を一人走り回って、帰った客の食器などを片付けて行きました。

「クククク」

　ゲスターは忙しく動き回る私を目で追いながら、醜い笑みを浮かべて笑い声を漏らしていました。

(ゲスターめ、何時まで居座る気なんだ？　片付けている間に消えてほしいんだが……)

　荒くれ者達との合流時間も迫っていましたし、何とか言葉を交わさぬ内に帰ってくれれば

願っていました。

　そして、片付けをほとんど終えた頃。

「いつまで無視する気だね？」

　ゲスターの方から声を掛けて来ました。

　私はゲスターと同じ室内にいた事でストレスが溜まっていたのでしょう。

　怒りを滲ませながらゲスターの方へと向かって行き、ゲスターの座るテーブルを力強く叩きつけます。

　バァン！と嫌な響きが、店内で木霊しました。

「何のつもりか知らないが、アンタみたいな豚畜生に出す物なんかないぞ！」

「ぐっ、貴様！」

　ゲスターは私の暴言を聞いて、一瞬憤怒の色を浮かべましたが、直ぐに醜い薄ら笑いを浮かべた表情に戻りました。

「ククク。本来なら即首を刎ねてやる所だが、今日は機嫌が良いのでな、許してやる」

　ゲスターは余裕な態度で寛容な姿勢を見せてきました。

　ゲスターの不自然な言動が気になりましたが、今は考えている時ではありません。

「マスター！」

　突然私を呼んだ声の方を見ると、荒くれ者達の一人である五十歳位の小男が立っていました。

(あいつ、下には来るなと言っておいたのに！)

　私が内心で不満を叫んでいると、小男はゲスターに気付いて会釈を行いました。

　それに気付いたゲスターの方も、醜い笑みを浮かべたまま片手を上げて返しました。

「マスター、大変ですぞ。彼等だけで城に飛び出して行きました」

「馬鹿っ！」

　私はマズい話を聞かれたと思い、ゲスターの方を見やりました。

「ひひひ、マスターが中々いらっしゃらないので痺れを切らしたようで」

「なんだと？　まだ合流時間は過ぎてない筈だろ！」

「ほぉ、これは。私共は十三時決行とばかり……」

　どうやら、私と荒くれ者達の間で齟齬が存在した様なのでした。

(マズい、あいつ等を囮にしてあの娘を救い出す計画が！)

　十三時に合流とばかり思っていた私には青天の霹靂でした。

(くそっ、ゲスターさえ来なければ！　だが、今から追えば間に合うか？)

　私は身を翻して、店の奥へ向かおうとしました。裏の出入り口から外に出る為に。

「何処に行く気だ？　パレードは見ないのか？」

　私はゲスターの言葉に足を止めました。

「興味がない、アンタはさっさと帰ってくれ」

　私はそう言って再び歩き出しました。

「あの後、少女がどうなったのか知りたくはないかね？」

「何っ！？」

　私は足を止めて、ゲスターの方を向きました。

「殿下の命令とは言え、折角私自ら情報を持ってきてやったと言うのに」

「何だと！？　あの娘はどうなったんだっ？」

　私は足早にゲスターが座るテーブルの方へと向かって行きました。

　私の剣幕に気圧されたのか、ゲスターは戦慄いた様子で手で制してきました。

「知りたきゃ見せてやるよ！」

　ゲスターが震えた声で言うと、椅子から立ち上がって私の元へと歩いて来ました。

　近付いて来たゲスターは、赤い封蝋で閉じられた封筒を手渡して来ました。

「何だこれ？」

「殿下から貴様にだ。見とけよ、読み解けよ」

　私が訝しんだ様子でゲスターを見ますと、あの男は口端を吊り上げて愉快そうな顔をしておりました。

(読み解けだと？　まさかっ、あの娘からの手紙なのか！？)

　私は期待と不安で胸がいっぱいになりながら、恐る恐る封を開けました。

(これは、写真か……)

　私は中に入っていた写真を取り出して、写されていたものを見ました。

　そこに写っていたのはドミニク殿下と――。

「アッ、アア……アッ――！！！！」

　写真を見た私はショックで呼吸を荒くし、あまりの絶望感で叫び声を上げて身体を震わせました。

(そんな筈はっ……！　こんなの嘘に決まってるっ！)

　ダァンッ！！！！

　私は居ても立っても居られず、店の外へと勢い良く飛び出して行きました。