34話 マスターの過去③ - 分かたれた道 -
――それから一か月が経ち。
ある日、閉店の時間を過ぎて客が誰もいなくなった店内で、父親が私に驚くべき事を伝えてきたのです。
「お前、この店を継ぐ気はないか？」
「何？ 親父、今何て言った？」
「おいおい、人の言った事はちゃんと聞き取れよ。もう一度言うぞ、店を継ぐ気はないか？」
「どういう事だっ、何でいきなり……」
「俺は最近、身体のガタが酷くてな、そろそろ隠居の時期だと思った訳だ」
「だけど、そんな責任……背負う覚悟がない」
「それは心配ないだろ。昔のお前は、意志は弱いし責任感は皆無な頼りない男だったが、今のお前は違う。この一か月で確信出来た」
「俺なんかに務まるのか……」
「大丈夫です、あなたなら出来ます。とっても真面目ですし、……それに、お優しい方ですから」
店内に残っていた白髪の少女が、私の背中を押してくれます。
「そうか、ありがとう……」
少女の言葉が最後の一押しとなり、私は決意を固めました。
「分かったよ親父。俺は店を継ぐ！」
「それを聞いて安心した。じゃあ、俺は疲れたから寝るぜ。後は任せた」
そう言って、父親は上の階へと消えて行きました。
「では、私もこれで失礼します。今日もお疲れ様でした」
少女はそう言って、店の外へと出て行こうとしました。
「まっ、待ってくれ！」
私は出て行こうとする少女を呼び止めました。
ある決意を固める為に。
「どうなさったの？」
「え、えっと……明日の夜は暇か？」
「夜ですか？ ええ、予定はありませんけど」
「良かった。なら明日、閉店後に噴水のある公園に行こう。大事な話があるんだ」
「大事な話……ですか？ 今話す事は……」
「出来れば、あの場所が良い。初めて君と話した、あの日のように……」
少女は私を見つめたまま、暫しの間を置いてから口を開きました。
「ふふ、分かりました。此の頃は、あなたとゆっくり話す時間がありませんでしたもの」
「ありがとう」
私が感謝の言葉を伝えると、少女はドアを開けて出て行こうとしました。
「あっ、もう一つだけ！」
私は少女を呼び止める様に叫びました。
「…………」
少女は私の方を振り向いて、私の言葉を待ってくれました。
「明日、あの公園に行ったら……君の名前を教えてくれないか？」
それまで、私は少女の名前を知りませんでした。少女の方から言い出してくれる事もありませんでしたし。
「うふふ、そう言えば名乗っていませんでしたね。私も明日が楽しみです」
少女はそう言ってから、店の外へと出て行き、静かにドアが閉められました。
「よしっ、やるぞ！」
デートの約束を取り付けた喜びで、私は歓喜の声を漏らしながらガッツポーズをしました。
ようやく私は、少女に思いを告げる決意を決めたのでした。
しかし、私は生涯後悔する事になります。
この日の夜に愛を告げていれば、良かったのだと……。
――次の日の昼頃、店内で。
「スクランブルエッグ、二つお持ちしました！」
私は相変わらず、店内を忙しく走り回っておりました。
(まだ、こんなに時間あるのか……)
しかしその日は、時間が気になって時々時計を眺めていました。
思いを告げる予定の少女は、カウンター席に座りながら、私の様子を見守ってくれています。
「すいません、注文良いですか？」
「はい、ただいま！」
私は、呼ばれた席へと向かいます。
「何かデザートを頼みたいのだけど、お勧めはあります？」
「それでしたら、デカトリマのプリンなど如何でしょうか？ 今日の在庫は残り一品となっておりまして」
「ならこのステーキを一つと、そのプリンを一つ頂けます？」
「かしこまりました。プリンは食前と食後、どちらになさいますか？」
「なら、食後でお願いしようかしら」
「はい、では少々お待ち下さい」
ダァンッ！！！！
私が注文を取った直後、店のドアが勢い良く開けられて、店中に大きな音が響きました。
すると出入り口から、異質な格好をした五人の男が入店したのです。
「あぁ～何とも、質素な店ですな。店を変えましょうか？」
五人の中で、一際目を引く小太りな男が不満そうに言いました。
「構わん。高級店では、俺の顔を知る貴族共、それに大商人共と鉢合わせる危険があるからな。それは避けたい」
男達の中でも、特に気品に溢れる厳かな青年がそう答えました。
(あれは貴族、それもかなりの身分か……)
恐らく会話をしている二人は貴族で、他の三人は護衛だろうと思いました。
「ようこそいらっしゃいました、五名様で宜しいでしょうか？」
普通の客ではないと察したのでしょう、父親が接客に向かいました。
「貴様店主か？ 客は、このお方と俺の二人だ。後ろの三人は存在しないものとして扱え」
「ハハァ、畏まりました。それでは、ご案内させて頂きます」
私は父親が五人を案内したのを見届けると、厨房の方へと注文を伝えに向かいました。
「こちら魚介スープになります！」
私は厨房から注文の品を運んでくると、丁寧に客の座る席に置きました。
「しかし、驚きました。脱走するから協力しろなどと……。何故そのようなお戯れを？」
全ての料理を置き終えた頃、背後から例の貴族達の会話の声が聞こえてきました。
私は直ぐに、お帰りになられたお客様のテーブルを片付けに向かったので、何を話していたか詳しい事は分かりませんが……。
「俺は時々、過去も未来も何もかもがどうでも良くなり、全てを投げ出したくなる時がある。そんな時は、普段の自分なら絶対にやらないような行動をとってみたくなるだけだ。お前には、そんな時がないか？」
「はて？ 私は非才の身、深いお考えを理解できかねますが……」
「ふん、よく言う。俺の脱走に手を貸すお前も、なかなかの変わり者だぞ」
「はっ、私はあなた様に忠誠を誓った身。忠実な僕である私が、何でもご命令に従うのは当然の事でございます」
「ん？ 何でも従うと言うからには、火の中に飛び込めと命じたら従うか？」
「あ、いえ……それはその……」
「ふっ、冗談だぞ。本気にするな、ゲスター」
「じょ、冗談で御座いますか？ しかし、私は死ねと命じられれば即実行に移す覚悟でございます故。所で、お願いが一つ……」
「分かっている。俺が国王となったら大臣の座に就きたいと言うのだろう？」
「はっ、私がラゼル家当主の座に就くまでの間は大臣としてお側でお使えし、宮中に巣くう悪臣共を成敗して御覧にいれます！」
「考えておこう」
私が、お客様の退席したテーブルを拭いていると、突然背後から声をかけられます。
「おいっ、そこのお前、ちょっと来い！」
私が振り向くと、そこにいたのは例の貴族達でした。
護衛の三人は、テーブルを囲むように立っていました。
「はい、ただいま参ります！」
私は注文票を持ちながら、貴族達の元へと向かいました。
「お待たせ致しました、ご注文でしょうか？」
私が訊ねると、小太りな男が口を開きました。
「ああ、そうだ。一番値段の高いコーヒーを二つと、このお方がデカトリマのプリンなる物をご所望であるから、今すぐ持って参れ」
「申し訳ございませんが、デカトリマのプリンは先程最後の注文が入ってしまいまして」
「何ぃ？ まさか最後の注文とやらのプリンは、既に食べられたのではあるまいな？」
小太りの男は不満そうに、私を睨み付けてきます。
「いえ、それはまだですが……」
「ならば、こちらを優先して持ってこさせよ！」
当時の私は、小太りな男の傲慢さに怒りを感じていましたが、それを必死にグッと抑えていました。
「申し訳ございませんが、それは出来かねます。先に注文された方が優先になりますので」
私が小太りな男と言い合いをしていますと、もう一人の貴族が「はぁ」と呆れた様に溜息を吐いてから、私の方を見て口を開きました。
「相分かった。では代わりに、このエメロ――」
「ふざけるな貴様！ 私は名門ラゼル侯爵家の嫡男、ゲスター・ルア・ラゼルであるぞ！」
もう一人の貴族の話を遮り、小太りな貴族の男が声を荒げました。
「例えどの様な方であろうと、無理なものは無理です！(侯爵ってどれくらい偉いんだ？)」
私は若干の怒気を含んだ声音で返しました。
「馬鹿の一つ覚えに拒否しか出来んのか？」
「ですから！」
「もう黙れ貴様！ こんな店、我がラゼル家が二度と営業出来なくしてやるわ！」
私はゲスターと名乗った男の、その一言で一気に頭に血が上ってしまいました。
バシィンッ！！！！
私は手に持っていた注文票を、勢い良く床に叩き付けました。
「うるせぇよ、この豚野郎っ！ グチグチ偉そうに言いやがって！ アンタみたいな奴は犬の糞でもって食ってやがれ！」
私は怒りを堪えきれず、罵詈雑言を浴びせてしまいました。
以前の私ではあれば徹頭徹尾卑屈に対応したでしょうが、冒険者活動の中で中途半端に芽生えた自尊心が仇でした。
「何だと、貴様！ 誰に向かって言ってるのか分かってるのか？」
私がゲスターと言い争いをしていると、異変を察した父親がやってきました。
「どっ、どうされましたか！？」
「む、店主か。この男が我々に失礼極まる言動をしたのだ！」
「もっ、申し訳ございません！ どうか、お許しを！」
父親は地面に額を擦り付けて、必死に謝罪の言葉を口にしました。
「許すものか！ 貴様ら全員、生きたまま魔物の餌にしてくれるわ！」
バシャンッ！
ゲスターはテーブルに置かれていたコップを手に取ると、中身の水を頭を垂れていた父親にぶっかけてしまいました。
「チッ！ コイツッ！！」
私も近くにあったコップを手に取って、中身をゲスターの方へとぶっかけました。
「なっ！？」
ゲスターは驚きの声を上げ、私がぶったかけた水がかかる直前に横っ飛びして直撃を回避しました。
パシャンッ！
(わぁ、しまった……！)
私は絶望的な悪寒に襲われて、頭を抱えました。
ゲスターが避けた水は、奥にいたもう一人の貴族の顔に直撃してしまったのです。
「ヒッ、ヒィィッ！」
ゲスターは、水を被ったもう一人の貴族を見て、悲鳴の様な叫び声を上げます。
その瞬間、無表情だった護衛と思しき男達三人の顔が強張ったのを感じました。
父親は状況に唖然として、その場に固まって声が出なくなっていました。
「何をやっている、指示待ち奴隷共がっ！ 早くコイツを拘束しろ！」
ゲスターは私を指差して声を荒げました。
すると瞬く間に、護衛の男達に拘束されて床に腹這いの状態にされてしました。
「クッソッ！ 話せ！」
私は抵抗しましたが、屈強な男三人の力には抗う事が出来ません。
「殿下っ！」
「落ち着けゲスター、それより……」
殿下と呼ばれた男は、地面に腹這いにされた私に冷たい視線を向けてきました。
「貴様っ、何という事を！ 我々に対して働いた筆舌に尽くしがたい悪行の数々、楽に死ねると思わない事だ！」
ゲスターは憤怒の形相で呪詛を吐きました。
「ふざけるな！ 元はと言えばアンタの勝手が原因じゃないか！」
私は当然納得がいかずに声を荒げました。
「それは貴様の方だ、素直に私の命令に従えば良かったものを！ これより陛下に貴様の大罪を上奏する故、覚悟しておくがいい！」
「俺の方こそ、城に駆け込んでアンタの悪行を告発してやるから覚悟しろ！」
ゲスターは私の言葉に一瞬キョトンとした顔になると、直ぐにニヤリと笑みを浮かべました。
「ふ、ふふ……あはははは！」
ゲスターは顔を歪めて、天井を仰ぎながら不気味な笑い声を上げました。
「な、何が可笑しいんだ……？」
「お目出度い奴だ、自分が何をしたのか理解できてないらしいな？ このお方のお顔をよく見てみる事だ！」
ゲスターは、水を被ったもう一人の貴族見ながら言いました。
私はゲスターに促されて、もう一人の貴族の顔を見ました。
水を被った貴族は、怒っている様子などはなく、取るに足りない者を見るような冷たさを感じました。
「ま、まさかっ、あなた様は……！」
父親が水を被った貴族を見ながら、突然怯えた様に言いました。
するとゲスターは胸を反らして、高らかに言いました。
「このお方は恐れ多くも次代の国王陛下となられる、ドミニク・リナ・アーミスト殿下であられるぞ！」
ゲスターの言葉で店内の空気が一気に重くなりました。
「ああ……」
父親は震えて言葉が出ないようでした。
「そう言えば……。そんなっ、馬鹿な……」
記憶の中にあったドミニク殿下の顔と、私が水をぶっかけた相手の顔が合致してしまい、震え上がりました。
当時の私は、王族やら貴族やらには微塵も興味がなくて疎かったのですが、それでも王子の名前や顔くらいは新聞などで見た覚えがありました。
「ようやく呑気な貴様でも呑み込めたようだな。おい店主、直ぐに拭く物を持って参れ！」
「は、はいっ！ ただいまっ！」
父親は店の奥へと駆けて行きました。
「如何致しましょう？ 御身に仇をなした許されざる所業、一族の者達を全てを磔にして火刑に処すと言うのは如何でしょうか？」
「ふぅむ……。この男の振る舞いは王法に触れている故、裁きは必要だろうな。十年は牢に入れるか、北の鉱山に送って肉体労働させるか」
「殿下っ、それでは示しがつきません！ 此度の国家に唾を吐いたも同然の大罪！ 重い罰を与えておかねば、何れ来たる殿下の治世を揺るがす恐れが」
そんなドミニク殿下とゲスターの恐ろしい会話が耳に入っていましたが、私はあまりの絶望感で上の空となり、最早抗弁する気力など残っておりませんでした。
(終わりだ、何かも。王族に危害を加えて無事に済むわけがない……)
「拭くものをお持ちしましたっ！」
父親が布を持って、殿下達の方へと駆け寄って行きました。
「遅いぞ、店主！」
ゲスターが父親から布を強引に奪い取ると、今度は一転して恭しく殿下に渡しました。
殿下は、かかった水を布で拭き取りながら立ち上がって、項垂れている私を見下ろしました。
「この者達の処遇は――」
「お待ちください！」
突然聞き慣れた女性の声が響きました。
(この声はっ)
私を含めた、その場にいた者達のほとんどが声の主の方に顔を向けました。
私の視界に入ったのは、今日の夜に愛を伝えるつもりでいた白い髪の少女でした。
ドミニク殿下の言葉を遮った声の主を見て、私は項垂れていた状態から意識を取り戻しました。
「何だ貴様は！？」
「その白い髪は……。これはたまげたな……」
叫んだゲスターを尻目に、ドミニク殿下は白い髪の少女を見て、驚いた表情で呟きました。
「彼を離してあげて下さい……。あんまりではありませんか」
「何だと貴様っ！ 我々の問題に口を挟むつもりか？」
「此度の事は焚き付けたあなた方にも責任がおありの筈です。どうか寛大なご処置をお願い申し上げます」
少女の言葉を聞いて、ゲスターは顔に怒りを滲ませて歯軋りをしました。
「我々の責任だと？ ええい、言わせておけば！ おいっ、この女も罪人共の仲間だ、取り押さえろ！」
ゲスターの命令を聞いた護衛の一人が、少女を取り押さえに掛かりました。
「きゃあああっ！！」
屈強な男に無理やり取り押さえられて、少女は悲鳴を上げました。
「止めろっ、止めてくれ！ 彼女は関係ない！」
私は泣きながら懇願するように叫びました。
そんな私を尻目に、ドミニク殿下は拘束された少女の元へと向かって行きました。
「悪いが……王族、ひいては俺の威厳を保つためにある程度の重い罰を受けてもらうつもりだ」
「そんなっ」
ドミニク殿下が覗き込む様に少女の顔に近付くと、少女は泣きながら顔を背けました。
ドミニク殿下は、そんな少女の顎を掴んで無理やり目と目を合わせました。
「あの男は、お前の何だ？」
「彼は、大切な友人です……」
「友人？ ふっ、友人か！」
ドミニク殿下は、床に腹這いにされている私を見やって不気味な笑みを浮かべました。
「で、殿下……」
ゲスターは突っ立ったまま怯えたように声を漏らしました。
ドミニク殿下は少女の方へと顔を向き直って口を開きます。
「あの男を許してやる方法がないわけではないぞ？」
ドミニク殿下は無表情にそう言いました。
「本当、なのですか？」
少女の中で希望が芽生えたのか、表情が僅かに明るくなりました。
「ああ、お前があの男の代わりに罪を被って罰を受けると言うのならな」
「えぇ……」
少女は絶望の色を浮かべて、口を開いたまま動かなくなってしまいます。
「どうした？ わざわざ口を挟んできたからには、それくらいの覚悟はないのか？」
「ふっざけるな、そんなの聞いちゃだめだ！ 殺すなら俺だけにしろ！」
私は殿下の言葉に怒り、声を荒げました。
「貴様、殿下に対して何という口を！」
ドシンッ！
「ぐぁ！」
私はゲスターに蹴りを入れられて目がくらみ、鼻からは血を流してしまいました。
「私が罪を償えば、本当に彼を許して頂けるのですね？」
少女は殿下を見据えて、覚悟を決めたように言いました。
「約束してやろう」
「殿下っ！ 私は反対です、この店の罪はっ！」
「ゲスター、俺の決めた事にケチをつけるつもりか？」
「いえ、決してその様な！ しかし……」
「城に帰るぞ。何れお前も、俺の選択の正しさを理解する日が来るだろう」
殿下の言葉でゲスターは諦めた様に肩を落としました。
「承知しました。殿下に従います」
「よろしい」
「お前達っ、城へと戻るぞ！ その女を連れていけ！」
ゲスターは護衛に指示を出し、少女を連れて行こうとします。
「待ってくれ、俺なら好きにしてくれ！ だから、彼女には手を出すなっ！」
私は焦り、怒りの声を上げました。
殿下は酷薄な視線を、ゲスターは嘲る視線を私に向けながら店外へと出て行きました。
「さようなら……」
少女は涙を零しながら別れのことばを呟き、出入り口から姿を消していきました。
「ま、待てっ！」
拘束を解かれた私は、少女を追いかけようと立ち上がりますが。
「馬鹿っ！ 何する気だっ？」
「離せ、親父！ あの娘がっ！」
「馬鹿野郎、追って何が出来るんだ？ 連れていかれた彼女の思いはどうなるっ？」
「そんな事知るかっ！ 頼む、行かないでくれええええぇぇぇぇっ！！！！」
私の叫びが、店内に虚しく響き渡りました。
