お転婆王女の卍遊

第三章 策動する魔物編

33話 マスターの過去② - 変転 -

　少女は、私に身の上話を聞かせてくれました。

　何でも少女は、故郷を飛び出して王都へとやってきたのだそうです。

　故郷には外部との接触に消極的な風習があるようで、好奇心の強い少女は反発して家を出たのだと話してくれました。

　普段は、持ち前の魔力の高さと魔術師としての高い技術を生かして、便利屋をしながら生活していると言う事でした。

「その年で！？　俺とは似ても似つきませんね……」

　少女の正確な年齢は知りませんでしたが、見た目から察して、最低でも十個近くは下なのではないかと思いました。

　そんな少女が、自らの意志で行動を選択して、生活している事に強い感銘を受けました。

(きっとこれは、運命……だよな？)

　自分と似た状況にいる少女を見ながら、ある確信に近い思いが芽生えていました。

　これは天が自分に与えたチャンスなのだと。

　少女との出会いがキッカケとなり、人生が好転して勝ち組になれるのでは？と。

　父親と対立して店を飛び出した事も、少女と出会った事も、全てサクセスストーリーの始まりなのだと。

(これは偶然じゃない！　これから先の人生で、卑屈な自分から立派な男に変わって、将来この人と結ばれるに違いない！)

　あの頃の私は、将来への期待で舞い上がっていました。

　当時の私を擁護する訳ではないですが、あの状況であれば大抵の男性は幻想を抱いてしまうでしょう。

「それで……お仕事はどうなさるのです？」

「うっ、そうですね……」

　結局の所、これが一番の問題でした。

　この問題を解決出来なければ、私の将来設計は崩れてしまいます。

　少し悩んだ末、私は一つの職業を思い付きました。

「冒険者なんて、良いかと思ってます」

「冒険者、ですか？」

　少女はキョトンとした表情で聞き返してきました。

　冒険者の名を出したのには理由があります。

　他を思い付かなくて消去法な所もありましたが、冒険者は自由度の高い職だと知っていたのが大きいです。

　もう誰かにこき使われるのも、他人にペコペコするのも御免でした。

　それに、戦う男って何か格好よくね？なんて気持ちあったりしました。

　更に言えば、実力のある冒険者は高い報酬を得られると噂に聞いていましたから、夢が膨らみます。

　将来、少女と家庭を持って幸せにするためには、大金は必須でしょう。

「大変な職業なのでしょう？　危険も大きいと聞いた事があります」

「大丈夫です！　上手くやってみせます！」

　あの時は、将来への期待感で自信に満ちていました。

　冒険者としての隠れた才能が開花して、全て上手くいくに違いない。

　そんな根拠のない、淡い自信に支えられていました。

「でしたら、協力させてください。私も冒険者に興味があります」

「いえいえいえっ、あなたを危険な目に遭わせる訳には……」

　内心では、はい！と返したくてたまりませんでしたが、そこは男の矜持で踏みとどまりました。

「きっと私達が出会えたのも何かの縁です。二人で協力した方が上手くいくと思います。私がいては、……迷惑でしょうか？」

「そんな事は……。本当に付いて来てくれるんですか？」

　無理に断ったらかえって失礼だろう。

　そう自分を納得させて、提案を受け入れる方に傾きました。

「うふふ、勿論です。宜しくお願いしますね」

　――そして、初の冒険へ。

「すいません、わざわざ乗せてもらって」

「それより空の上は怖くはないですか？」

　私は少女と共に箒に乗って、受けた依頼の場所へと向かっていました。

「全然そんな事ないです。あなたの腕を信用していますから！」

　今までの人生で、空の上など飛んだ事などありませんでしたから、普通なら恐怖を感じる所でしょうが、少女と二人空を飛んでいる状態に興奮して掻き消されていました。

「ありがとう。しっかり掴まっていてくださいね」

　少女の言葉で、お腹に回している片腕の力が強まります。

　前方から流れてくる少女の甘い匂いと、片手から伝わる生暖かい体温を感じて、私の脳内は幸福感で満ちていました。

　――それから現地に着いて、魔物と戦闘になりました。

「ひぃぃぃ！　助けてくれっ！」

　グルルゥ……

　私は、恐ろしい形相で迫るオークに怯えて情けない声を上げてしまいました。

　戦いの中でオークに腹筋を何度もボコボコに殴られてダメージを負ってしまい、立ち上がる事が出来なくなっていました。

　辛うじて、中古で買った粗悪な鉄剣を握り続けられていますが、もう振り回す力は残っていません。

　グオォォ！

「うおあああ！」

　私は突進してくるオークに対する恐怖で悲鳴を上げました。

「させませんっ！」

　グォッ！？

　突然白髪の少女が、私とオークの間に割って入ると、白いオーラを纏わせながら剣を振るい、オークに連撃を加えてあっと言う間に撃破してしまいました。

「あっ、あっ」

　私は助かったものの、まだ恐怖が抜けず言葉が出ませんでした。

　グオオオ！　ブゥゥゥ！

　オークを撃破した白髪の少女に向かって、更に十匹のオークと三匹のハエのような魔物が襲い掛かっていきます。

　少女は右手に剣を握り、左手に杖を握ったまま、魔物達へと向かっていきます。

　少女は走りながら、左手に握る杖を前方に向けると、杖の先が輝いて魔法を発動させました。

　発動した魔法は、恐らく風属性の魔法だったのでしょう。

　魔物達の方へと強烈な突風が吹き、三匹の空飛ぶ魔物は遠くへと吹き飛ばされてしまいます。

「ハアァァ！」

　突進していたオーク達が、突風で動きが止まっている隙を逃さずに、典雅に舞うように動いて十匹のオークの大半を斬撃で撃破してしまいました。

　突風が止み、再び動きだした数匹のオークと三匹の空飛ぶ魔物は、少女を囲んで多方面から襲いかかります。

　少女は迫る攻撃を、巧みにステップを踏んでかわしながら、魔物達の動きを見切って斬撃や火属性の魔法を適切なタイミングで加え、瞬く間に全ての魔物を撃破してしまいました。

「ふぅ」

　少女は緊張感が抜けたのか、小さく溜息を吐きました。

「まさか、魔法剣士……？」

　少女の戦いぶりを見て、そう感想を漏らしました。

　前衛職の剣士と、後衛職の魔術師。

　どちらも、魔力量や技量などの才能と、途轍もない努力が必要な職である。

　しかし、その両方を極める者というのはほとんど存在しない。

　そもそも、両方の才能を有する者自体が圧倒的少数な上に、無理して両方を極めようと努力すれば両方中途半端に成長してしまうリスクが存在する。

　だが稀に、それらのハードルやリスクを乗り越えて両方の実力をモノにする天才が存在する。

　そう言った者達は、“魔法剣士”と特別な存在として尊敬の念を込めて呼ばれている。

　私が痛みも忘れて唖然としていると、少女が心配そうに駆け寄ってきました。

「良かった……無事だったのですね」

　少女が回復魔法を発動させて、私の怪我を治してくれると、手を差し出してくれました。

「あ、ありがとう……」

　初陣を情けない結果で終えてしまった私ですが、まだ経験が浅いからだと内心で言い訳できた事で、心理的ダメージを抑えられました。

　それから何度も二人で依頼を受けて、魔物を撃破していきました。

　私も何時しか、魔物を撃破できるだけの実力を付けていきました。

　少女がかけてくれる身体強化魔法頼みではありましたが……。

　共に協力して冒険をしながら、私と少女は徐々に親密な関係となっていきました。

　――そんな生活が続いて暫くした頃、夜の公園で少女にある事を伝えます。

「冒険者を辞めたいと思ってる」

「何故です？　折角……」

「すまない、俺の勝手で始めたってのに。でも分かってくれ、もう耐えられないんだ」

　私が冒険者を辞めようと考えた理由を一言で言えば、“才能がないと自覚したから”でした。

　自分で身体強化魔法が使えないので、単独で魔物と戦う事が困難であること。

　色々と厳しい現実を知ってしまい、冒険者活動で大金を稼げるビジョンが浮かばなくなってしまった事。

　何より、少女に事実上依存して生活している事が耐えられなかったのです。

「自立して生きていくと決意していたのに、何時の頃からか、それが分からなくなっていた。こんな生活は、親父や客にペコペコしていた時代より惨めだ」

「あなたが自分でお決めになった事なら、反対はしません。でもこれから……」

「これからの事だけど、俺はあの店に戻ろうと思う」

「あの店……お父様の所へ？」

「そうだ。結局、俺の居場所はあそこしかないんじゃないかと思い始めたんだ。親父が許してくれるか不安だけど……」

「きっと大丈夫ですよ、だって親子なんですもの。私は父の顔を知らないので、無責任かもしれませんけど」

「いや、励まされたよ。これから絶対に君の相棒に相応しい男になってみせるから、待っててくれ！(そして何時か、俺の思いを伝えてみせる！)」

　冒険者として自立する事は諦められても、少女に恋焦がれる思いはより強くなっていて、絶対に諦められませんでした。

「うふふ、期待していますね」

　――それから数日が経ち。

「いらっしゃいませぇ、四名様ですね！　あちらのお席へどうぞ！」

「すいませぇん、ピザトースト、まだ時間かかりそぉですかねぇ？」

「はい、少々お待ちを！」

　あれから私は店に復帰して、忙しく店内を動き回っていました。

　少女に店に戻ると告げた次の日に、私は父親に謝って復帰したいと伝えました。

　意外な事に、父親は呆れた顔ですんなり復帰を許してくれました。

「おいっ、そろそろ休憩にしていいぞ。飯でも食ってこい！」

　突然父親が、私にそんな事を言ってきました。

「えっ、だけど」

「良いから行ってこい、彼女も外にいるんだろ？」

　どういう風の吹き回しか分かりませんが、父親は私を気遣ってくれているようでした。

　私は父親の言葉に甘えて、休憩を取る為に店の外に出ました。

「あら？　お仕事はもう宜しいのですか？」

　外へ出ると、思いを寄せるあの少女に声を掛けられました。

「親父が休憩を許してくれてな、一緒に飯を食いに行かないか？」

「はい、喜んで」

「じゃあ、例の公園に行こう」

　私達は出店で食べ物を買うと、あの公園のベンチにやってきました。

「あれから数日経ちますけど、久し振りの接客は上手くいっておりますか？」

「うん、まぁ。親父は相変わらずおっかねぇけど、怒鳴られる事はなくなったな。冒険者活動で心身が鍛えられたせいか、ミスも少なくなった気がする(まぁ一番の理由は別にあるけど)」

　この白い髪の少女に釣り合う男になる。

　その思いこそが、当時の私の原動力でした。

「そうなのね、良かったです。お邪魔かと思い、外から音で様子を窺っていたのですけど、やはり音だけでは分からないですから」

「心配してくれてたんだな、でもこれからは好きに店内に入ってくれ。知り合いがいたって心を乱しはしない」

「お言葉に甘えさせてもらいます。やっぱり外は寂しいですもの」

「真面目に働いて小遣いを貯めたら、店で一番の高級フルーツ、エメロルドを奢るよ。それまで見守っていてくれ」

「うふふ、分かりました」