32話 マスターの過去① - 邂逅 -
「それにしても、昨日今日のマスターは随分と饒舌だな。こんなに感情を表すのも滅多にねぇし、普段はもっと物静かだったろ？ マスター、もしかして嬢ちゃんの事が好きなのか？」
ペデオンはニヤニヤしながら茶化す様に話した。
「ペデオンさん、そんな事はありえないわ。マスターさんは、私のお父様と年齢が変わらなそうだし、恋愛感情なんて……」
「確かに、ペデオンさんの読みは正しいかもしれませんね」
「ひぃっ！？ まさか、マスターさんはロリコンなの？ 小さい女の子が大好きな男性が存在するって聞いた事があるわ。本当に実在するなんて……」
マスターの認める様な発言を聞いて慄然としてしまい、思わず上体を遠ざけてしまった。
「名誉の為に弁解させて頂きますが、リリアお嬢様に対して恋愛感情は……ない筈です。これには深い事情がありまして」
「ど、どんな事情なの！？」
マスターから否定するような発言を聞いても、警戒を緩める気にはなれなかった。
「実は、リリアお嬢様が初恋の女性にあまりに似ていたもので……。それで懐かしくなり、口が軽くなってしまったのかもしれませんね」
「初恋の人？」
「へぇ、以外だな。マスターにも、そんな甘い時代があったのか」
ベインは口端を吊り上げて、楽しそう話した。
「ガハハ、堅物のマスターがな！」
ペデオンは愉快そうな表情で呵々大笑した。
「あれは、リリアお嬢様がお生まれになるよりも昔、まだ父親から店を継いでおらず、城の近くで営業していた頃の話です」
マスターは重い口調で過去を語り始めた。
☆☆☆☆☆☆☆☆
私が二十歳代の青年であった頃、父親の店を手伝って、日々店内を忙しく走り回っておりました。
「おい！ 注目したもん、何時になったら持ってくんだよ！」
「は、はい！ 申し訳ございません！」
当時の私は、とにかく“情けない”の一言で。
人生で何かを志した事も挫折した経験もなかったので、とにかく意志の弱い人間でした。
当然、他人に対して気持ちを伝えるのが苦手でしたし、何をするにもミスばかり起こして、客や父親に毎日の様に怒鳴られていました。
「どうなってんだ、これは！ バナナが入ってねぇじゃねぇか！ バナナ入りのヤツを頼んだよなぁ？」
「申し訳ございません、私が聞き間違えをしておりましたっ！ てっきりバナナ入りでないパフェを頼まれたものと……」
「ふっざけんな！ 俺はバナナが食べたくて頼んだんだよ！」
「申し訳ございません！ 申し訳ございません！」
そんな卑屈で情けない日々に嫌気がさして、父親の下から逃げ出してやろうと何時も思っていましたが、それを思いとどまらせる理由があったのです。
ガチャン！
「いらっしゃいませ！」
私は客に怒鳴られながら、ドアが開く音と店員の接客の言葉に反応して、出入り口の方を密かに見やりました。
(来たっ！)
私は内心で歓喜の声を上げました。
前々から思いを寄せている少女が姿を見せたからです。
少女が流麗な白い髪を靡かせながらカウンター席に向かっていく様子を、無意識に目で追ってしまいます。
「おい、何処見てやがる！ 聞いてんのか？」
「は、はい！ すいません！」
私はハッとなって再び謝罪を続けました。
「全く誠意が感じられねぇなぁ？ 店主と話しさせろぉぉ！」
「そ、それだけはっ！ 私が怒られてしまいます！」
「そんなの俺の知った事かよ、勝手にやってりゃ良いだろぉが、あん？」
「あのぉ、お客様。どうかなされましたか？」
異変に気付いたのか、店の奧の方から父親が卑屈そうにやって来ました。
「バナナが入ってなかったんだあよ！！」
「ああ……それでしたら……」
父親は激怒している客の横に立つと、何やら耳元でコソコソと囁き始めた様でした。
「マジで！？ ガチで毎日タダになんのか？」
何の話を聞かされたのか、激怒していた客は突然機嫌が良くなったようです。
「はい、それで如何でしょう？ ご納得頂けたようでしたら、どうか今回の事は……」
「チッ、わぁってるよ！ しょうがねぇなぁ」
「ありがとうございます！ こちらが、そのパスポートになります。注文時にご提示頂ければ……」
父親は、先程まで激怒していた客が店から去っていくまで頭を下げ続けていました。
そして閉店の時間から少し経った頃の店内で――。
「ばぁか野郎ッッ！！」
ドシンッ！
「うぐぁっ！」
私は怒り狂った父親に殴られてしまいました。理由は勿論、バナナパフェの件です。
「俺は確かにバナナ入りのパフェを持って行かせただろ？ これは一体どういう事だ！」
父親の様子は、激怒した客の前で見せていた卑屈な姿とは別物のようでした。
「それはっ！ 腹が空いちまって……」
普段と態度が異なるのは私も同じでした。
他人には大人しくても、親に対しては生意気に喋れたのです。
「腹が空いたって……。まさか、つまみ食いしたってのか？」
「店中走り回ってたら食欲が湧いて、つい」
「はぁぁ！ 腹が空いたら客に出すもん食って良いのかっ？ お前の中では？」
「うっせぇな！ 飯食う時間もろくに与えず、奴隷みたいに働かせといて偉そうに！」
「お前、誰に向かって言ってんだ！」
「チッ！ 覚えてろ！」
「ま、待てっ！」
私は殴られた痛みを堪えながら店を飛び出しました、二度と戻ってくるか！などと思いながら……。
「はぁはぁ、クソッ！」
ガァンッ！
私は店を飛び出すと、思いっきり出入り口のドアに蹴りを入れました。完全に八つ当たりです。
「あのぉ、大丈夫……ですか？」
「何だいったい？ 俺は今、イライラし……て……ハッ、あなたは！？」
声の方へ振り向くと、私は愕然としました。
私の視界に入って来たのは、恋い焦がれている白い髪の少女が佇んでいる姿でした。
少女は白色のロリータドレスで華奢ながら年齢の割にグラマラスな体躯を包み、脚には清楚感漂う純白のダイヤ柄ニーハイストッキングを着用していた。
夕陽に照らされた相貌は、女神と見紛う様な可憐で淑女然としたオーラを放っている。
「大変っ、私に見せてください」
少女は澄んだ凛々しい声でそう言いますと、私の元に寄ってきて、腫れている患部に柔らかく艶のある白い手で優しく触れてくれたのです。
「きぅっ！ ぁぁぁぁ……」
女性に優しくしてもらった経験などなかったために耐性が無く、情けない声を漏らしてしまいました。
先程まで心の中に満ちていた怒気は何処かへ吹き飛び、思い人と密着している緊張感で固まってしまったのです。
「ひどい……今、治しますね」
少女は魔術師だったようで、回復魔法を使って腫れた患部を完治させてくれました。
――それから二人で、綺麗な噴水のある夜間の公園に移動しました。
「あ……あ、ありがとうございますっ！ えとえとちっ治療してあげ……違う違うっ、治療してもらえてっ！」
私はベンチに座りながら、隣に座る少女をチラチラ横目にして、呂律や挙動を狂わせながら感謝を伝えました。
「痛みは残っておりませんか？」
少女は挙動不審な私に優しく微笑みながら、淀みのない声で心配する言葉をかけてくれます。
「はっはい！」
私は突然空の方を仰ぎ、背筋をピンと伸ばしながら肯定を伝えました。
――それから暫しの沈黙が流れ。
「あの、何であなたが……店の前にいたんですか？ そっそれに、こんな俺なんかに……」
状況に慣れてきて、冷静さを取り戻してきた私は、少女に気になっていた事を訊ねました。
何故とっくに退店を済ませていた少女が、店の前にいたのか？
何故自分なんかに親切にしてくれるのか？
訊ねたい事は沢山ありました。
少女は私の問を聞き、蠱惑な笑みを浮かべながら、街灯に照らされて光る艶めかしい唇を開きます。
「実は……前々からあなたの事が気になっておりました」
少女は白磁の様に透き通った頬を紅潮させながら、確かにそう言いました。
(ハッ！)
私は少女が発したその言葉で、全てを理解しました。
自分が少女に思いを寄せる様に、少女もまた自分に思いを寄せていたのだと。
それで、俺が店から出るのを待ってくれていたのだろうと。
俺の事が好きなのだから、親切にしてくれるのも当然なのだと。
(それってつまり、俺の事が好きって事じゃねぇか！)
歓喜の気持ちが強すぎて、自然と拳を握ってガッツポーズを決めました。
当時は女性経験など皆無な青年だったもので、深く考えずに勝利を確信してしまいました。
夜の公園で睦み合うカップル達の姿に煽られたのも一因かもしれません。
そんな私の甘過ぎる期待は、次の一言で崩壊してしまいます。
「だって、こんなに何時も怒られている人を見るのは初めてなんですもの」
そう言って、少女は恥ずかしそうな仕草をしながら、私から顔を逸らしました。
「えぇ！？(そんなぁ……)」
一方の私は、一気に絶望のどん底へと突き落とされて唖然としまいました。
少女に思いを寄せられている所か、私が何時も客や父親に怒られている情けない姿を笑われていたのだろうと思ったからです。
物悲しさで絶望している私をよそに、少女は言葉を続けました。
「でも、今日のあなたは何時も以上に落ち込んでおられたので……心配で、つい声をかけてしまいました」
「そっ、そうだったんですか？」
その言葉を聞いて、少しだけ物悲しい気持ちが引いていきました。
少女は惨めな私を笑っていたのではなく、心配してくれていたのだと思ったからです。
――誤解も解け、店を飛び出した理由の話に変わります。
「では、お店には戻られないのですか？」
「ええ、もう我慢の限界です。あんな親父とは絶縁ですよ、絶縁！」
「ですけど、お父様が心配なされるのではありませんか？」
「親父は、そんな殊勝な人間じゃないです。それに俺は、自立して一人で生きていくと覚悟を決めて飛び出してきましたから」
本当は勢いで飛び出してきので、将来への漠然とした不安でいっぱいでした。
しかし、思いを寄せる少女の前だったので、つい強気な事を言ってしまいました。
「そうなのですね……そこまでの意志がおありだなんて凄い事だと思います。でも、ご無理はなさらないで……」
「心配しないでください。地獄みたいな店で働いてきた俺のメンタルを持ってすれば何だって乗り越えられますよ！」
強気で言い放ちましたが、自信の根拠がある訳ではありません。
次に少女から放たれる言葉で、再び現実に戻されます。
「でも生活はどうなさるのです？ お仕事などは、お決まりなのですか？」
「あっ、それは……」
私は言葉に詰まってしまいました。
仕事所か、住む場所すら決まってなかったのですから。
今まで父親が経営している店以外で働いた事はなかったですし、一人暮らしの経験もありません。
それに何らかの技術を持っている訳でもなかったので、どんな仕事が出来るのか想像すら出来ませんでした。
「じ、実は……」
私は少女に、勢いで店を飛び出してきた事と、仕事のあても無く住む場所も決まっていない事を正直に話しました。
少女から伝わってくる優しい包容力が、私の心を素直にしてくれたのかもしれません。
「うふふ」
私の告白を聞いた少女は、口元に手を当てながらお淑やかに笑いました。
「どうしようもない男ですよね、俺は……」
私は内罰的な気持ちでいっぱいになり、物憂げな表情のまま俯いてしまいました。
「それでしたら、私と同じですね」
私は少女の発した言葉を聞き、俯いていた顔を上げて少女の方を向きました。
「えっ、同じ？ どういう事ですか？」
「うふふ、実は私も定職も住む家もない、やさぐれた人間の一人なのですよ」
思い付きで書いたプロット無しの過去回想編です(・・;)
