30話 特製ソース
リリアはフエール山の山頂一帯でマリン達と合流した後に、冒険者ギルドへと帰還した。
ギルドでは日が暮れるまでフエール山での顛末を報告する事となった。
報告を終えた後に、ベインに打ち上げに誘われて、ミトラ・スイーツマニアへとやって来ていた。
「うん、素晴らしい料理ね！ とっても濃厚だし、舌から繊細な甘味が伝わってくるわ！」
リリアはカウンターテーブルの上に置かれたプリンを食し、満足げに感想を述べた。
「ありがとうございます。デカトリマのプリン、満足頂けたようで何よりです」
マスターはこちらに向かって恭しく腕を曲げてお辞儀をしてきた。
「ガハハハ！ 嬢ちゃんはプリン一つに上品な事を言うんだな。俺なんて一気に丸呑みしちまうから味なんかわかんねぇわ」
(うっ……ペデオンさん、酒臭い……)
ペデオンから漂ってくる強烈な酒の臭いで、一時的に上体をペデオンのいる位置から反対方向へと遠ざける様に移動させてしまう。
「ペデオン、あんま飲み過ぎんなよ？ 今日は泥酔しても家まで運んでやれねぇぞ？」
ベインがペデオンに苦言を呈する。
「わぁってるよ、あの姉ちゃんを送ってやんだろ？」
ペデオンは近くのテーブル席に目をやった。
「んぅ……しゅぴぃ……」
ペデオンに次いで、リリア達もテーブル席に目を向けた。
「ネメアったら、酒は飲まないって言ってたのに……」
近くのテーブル席では、ネメアが両腕に顔を乗せて俯きながら寝言を呟いていた。
「やれやれ、最初はちょっとだけとか言って癖に、結局何杯も注文しちまって」
「でも姉ちゃん、無垢な生娘みてぇに幸せそうに寝てやがる。なぁ嬢ちゃん、本当に宮廷魔術師様なのか？」
「本当よ。ネメアはお酒が大好きなのだけど、とってもお酒に弱い人でもあるの」
「うっぐぅ……宮廷魔術師も所詮人の子って訳か」
ペデオンは吐き気を催しながら、たどたどしい口調で言った。
「リリアお嬢様、当店自慢の特製キャラメルソースが減っていない様に見受けられるのですが、お気に召しませんでしたでしょうか？」
マスターは、リリアの目の前に置かれている皿の上に残った黒い液体を見ながら訊ねた。
左手に持ったコップの水を啜りながら、マスターをチラリと見て右手を横に振る。
「ううん、違うよ。私は一番の好物は最後まで残しておくタイプなの」
「左様でございますか。自慢のソースを気に入って頂けたたのでしたら、これ以上の喜びはございません」
「うん、少し舐めてみたのだけど、直ぐに全部飲んじゃうのは勿体なく感じちゃって……」
「それでしたら追加メニューは如何でしょう？ 特製ソースと非常にマッチする高級フルーツが入荷しておりまして」
「おいマスター、嬢ちゃんが金持ってると思って搾取する気だろ？」
ペデオンは手に顔を乗せて、マスターの方を見た。
「いえ、その様な意図は……」
「そのフルーツ気になるわ。お幾らなの？」
リリアは好奇心の強さで食い付いた。
「銀貨一枚を頂ければ」
「う～ん、どうしようかしら(無駄遣いはするなと言われているし、……でも気になるかも)」
好奇心が滾り、顎に手を当てて懊悩としながら黙り込む。
ネメアの方を見るが、とても注文して良いか訊ける状態ではなかった。
「銀貨一枚なら、多分新種の報酬分で足りるな。まだ受け取れんから皮算用になっちまうが」
ベインは右耳の舟状窩に人差し指を突っ込んで弄りながら述べた。
「そうなの？ なら、追加で頼めるかしら？」
「承知致しました、少々お待ちください」
マスターはそう言って、カウンター内側の奥にある場所へと向かって行った。
「そういやマリン嬢ちゃんは大丈夫かねぇ。滅茶苦茶落ち込んでいたが」
「うん……」
リリアはマリン達と合流した後に起きた不幸な出来事を思い出す。
――フエール山での事。
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「どうゆう事なのおおおお！！！！」
バササササッ！
山中に響き渡ったのではないかと思わせる程の叫び声で、周囲にいたカラス達が逃げるように一斉に飛び立って行った。
「あっちゃぁ、血液はそこら中にあるが肝心の死体が何処にもないな」
ベインは辺りを見回して困ったように言った。
「この場を離れてから、そんなに時間は経過していない筈なのですが……」
「もうっ！ アレンが山頂に急ごうなんて言うから！」
マリンはムッとした顔で不満を口にした。
「あの状況なら最善の選択だった筈だ。それに、マリンも賛成していただろう？」
「むぅぅ、確かにあなたの甘言に惑わされたあたしも悪いけど」
「ねぇアレンさん、本当にこの辺で間違いないの？」
「ああ、その筈なんだが……」
「別の場所の可能性もあるんじゃないかしら？ 山中にゴブリンの死体が転がっているし、似たような光景の場所はいっぱいあるわ。ここに死体がないのは、カラスや別のゴブリンが食べちゃったからとか……」
「そうそうそうそう、きっとそうっ！ きっと何処かに新種の死体が残っている筈なの！」
マリンはムッとした顔で、拳を下に激しく振り下ろした。
「いや、ここで確かだ。元来た道を戻って来たのだから間違いない」
アレンは眉をひそめて、右手人差し指で頭皮をグルグル掻き回す様に弄る。
「ならどうして新種共の死体が無いのよ……。折角の報酬が……」
「まぁ、こう言っちゃ酷だが諦めた方が良いとおもうぜ。探そうにも山が広すぎる」
「そうですね。ギルドに帰還しましょう。角のある新種と戦った話を聞かせて頂きたいですし、死体も早く見てみたい」
新種三体分の死体は、リリアが魔法で亜空間にしまったと伝えている。
「そんな……。一緒に探してくれないの？」
マリンは両手で帽子のつばを掴み、顔を左右に振って憮然とした様子を見せながら、悲哀に満ちた声音で言った。
「わりぃな、マリン嬢ちゃん。早くギルドに新種の件を持ち帰りたいんだ」
「そうですね、早く帰還しましょう。謎の声なる敵と戦えなかったのは心残りですが」
「うううぅ……あなたは半分道楽だから良いだろうけど……」
(マリンさん……)
悲哀に満ちた様子でうなだれているマリンを見て、共に探してあげたいと言う気持ちが湧き上がっていた。
しかし理性の面ではベイン達に同調しており、協力を申し出る決意は出来なかった。
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「まぁ新種の死体は俺達が仕留めたのが残ってるし、近く詳しい事が分かるかもしれん」
「結局、あの声は誰なのかしら？」
こちらの言葉で思い出したのか、ベインは苦々しく眉をひそめた。
「新種共の親玉なのは間違いなかろう。出来れば、逃したくはなかったんだが」
「リリアお嬢様、お待たせ致しました。ジェラル島産の高級フルーツ、エメロルドでございます」
「マスターさん、待っていたわ」
マスターは慎重な動きで、リリアの目の前にエメロルドの乗った皿を置いた。
「デカい果実だな、まるで宝石みたいだ」
人の頭程も大きく、緑がかった明るく半透明な高級フルーツに、ベインは目を奪われていた。
「じゃあ、ソースをかけるわ」
「お、お待ちを！」
ソースが乗った皿を持ってエメロルドの上に垂らそうとすると、マスターが手で制してきた。
「どうしたの？」
「いえ、この状態では味わうのに適していないかと……」
マスターはそう言いながら、カウンターの内側から出てきて、こちらへとやって来た。
するとマスターは、エメロルドにナイフの刃を入れ始める。
「何やっているの？」
「一口サイズに切り分けようかと思いまして」
「綺麗過ぎて傷を付けるのが残念に思えてしまうわね。そのまま食べさせては貰えないの？」
「いえいえ、これでは食べづらいですので。一口サイズの方が、特製ソースを“よりッ！”味わう事が出来ます」
話の途中で謎の強調があったが、さらりと流し、リリアは言葉を返す。
「そう、楽しみだわ」
暫しの時間が過ぎ――。
「完了しました、どうぞお召し上がりください」
目の前の皿には、切り分けられたエメロルドの切り身が並び、宝石の如く光り輝いていた。
「ありがとう、マスターさん。ソースをかけるわね」
リリアはエメロルドの切り身に特製ソースをかけていった。
「おおっ美味そうだな！ 嬢ちゃん、俺にも分けてくれよ！」
「なら俺も頼むぜ。高級フルーツを食える機会なんてそうないからな！」
ペデオンとベインは、特製ソースがかけられたエメロルドを見て唾を飲んだ。
「良いけど、私が舐めた特製ソースが掛かってるわよ？ 汚いわ……」
「なんだぁ、嬢ちゃんは潔癖症なのか？ 俺は一向に構わないぜ！」
「もう待ちきれないよ、早く食わせてくれって！」
「なら構わないけど……」
「まぁまぁ、皆さん。リリアお嬢様が先ですよ？」
「じゃあ、お先に頂くわね」
手に持ったホークで、特製ソースの掛かった切り身を刺して口の中まで運んだ。
口内で切り身を引き抜くと、ホークを口外へ引き出した。
もぐもぐもぐ……
咀嚼音を響かせながら、果肉や果汁の甘味を舌で味わっていく。
「それで、味の方は如何でしょうか？」
訊かれた直後にホークにしゃぶりついて残った果汁を吸い取ると、ホークを引き抜いてから感想を述べ始めた。
「うん！ 美味しいわ！ 特製ソースの濃い甘さとフルーツの控え目な甘さが絶妙に合わさって、しっかりとした味になっているわね！」
ホークを上に向けて小さく回転させながら、無邪気な顔で溌剌と話した。
「ふぅ、それはよろしゅう御座いました。何せ初めて人にお出ししたもので……」
「本当に凄い料理を出すお店ね！ こんな料理、絶対に屋敷では食べられないわ！」
リリアは料理の味に満足して、会心の笑みを浮かべた。
「じゃあ、リリア嬢ちゃん。俺達も頂くぜ」
ベインとペデオンも、特製ソースの掛かったエメロルドを頬張っていった。
「うっ……、あっと言う間に無くなってしまったわ。もぉお腹いっぱいよ」
若干の吐き気を感じながら、膨れたお腹を優しくさすった。
