29話 謎の声
「ここが君達の話していた現場かな？ 確かに普通ではないねぇ……」
ネメアは強烈な腐乱臭で顔をしかめて、左腕を鼻に当てていた。
「まさか、また来ることになるなんて思わなかったわ」
一度は二度と来たくないとさえ思った場所だったが、慣れてきたのか昨日よりは感情に乱れはなかった。
「まだアレン君とマリン嬢ちゃんは着いてないみたいだな」
リリア達は山頂一帯に到着して、昨日の凄惨な現場に足を踏み入れていた。
多くの草木が根こそぎなぎ倒され、ゴブリン達の無惨な死体が転がり、大量の赤黒い血が大地を染め上げ、血糊があちこちにこびり付いている。
死体は原形を留めていない物が多く、新しい物から腐敗が進んでいる物まで様々で、強烈な腐乱臭を放っていた。
「おい、ベイン。まさかここに留まるつもりじゃないだろうね？」
ベインは苦しそうにしているネメアをニヤリと見やり口を開く。
「そのまさかだぞ。ここが一番視界が開けていて、人を待つには適している。臭いが気になるんなら、魔女殿が魔法でどうにかしたらどうだ？」
「そんな無駄な事に魔力を消費出来る訳がないだろう！」
「なら我慢してくれ」
ベインは素っ気なく返した。
「ねぇベインさん。これからどうするの？」
「そうさなぁ。二人が来るのを待ちつつ、新種の別個体がいないか探すくらいか……」
ンゴアアアアアアアアッッッ！！！！
「「「何っ！？」」」
三人は叫び声に気付いて一斉に声を上げ、考えるよりも早く背中合わせの陣形を作った。
一帯に響いた甲高い叫び声が、先に遭遇していた新種の鳴き声と似通っている事を察したのが大きい。
「今の声、一体何処から……？」
三人は周囲を見回して、魔物の姿を探した。
「そこかっ！」
ベインは突然前方にジャンプし、宙に浮いた状態で身を翻して地面に着地した。
着地すると瞬時に引き締まった顔で上空を仰ぎ、視線を鋭く向けた方へと飛び上がった。
「ベインさんっ！？」
飛び上がったベインを追って空を見上げた。
ンゴラァ――ッ！！
リリアの視界に映ったのは、飛び上がったベインの更に上から飛びかかってくる新種の姿であった。
新種はベインに向かって落下しながら、両手持ちの武器を勢い良く縦に振るって斬り掛かった。
ベインも敵の攻撃に合わせるように、手に持った槍を横薙ぎに勢い良く振るって応戦した。
ジャアキィンッ！！！！
両者の刃と刃が激突し、鈍い金属音が辺り一帯に響き渡る。
「リリアンッ！」
上空を眺めていると、いきなりネメアに両腕で抱きしめられ、引っ張られるように後ろに数歩下げられた。
「ネメア？」
「危険よ、下がりなさい！」
ネメアとの会話が終わると、直後にズドンッ！と地面にベインと新種が着地した。
「あれって……」
「ふむ、新種の様だけど様子がおかしいねぇ」
地面に着地した新種と思しき魔物は、感情のない赤く丸い目をベインに向けながら、先の割れた舌を不気味に動かしていた。
「あの角は何なの？ それにあの子を覆ってるオーラは……」
現れた新種は、先に遭遇した大型の新種と見た目こそ瓜二つであるが、頭の上から一本の角の様な何かを生やしていた。
更にこの新種は、謎の赤黒く禍々しいオーラを纏っていた。
「前に見た新種より体が一回り大きい。それに、あの魔力は普通じゃないわ」
ネメアは顎に手を当てて、首を傾げた。
「フハハハ、今の攻撃をかわすとはっ！ 人間にしては良くやったと、褒めてやろうではないか！」
突然聞き覚えのない、おどろおどろしい声が辺り一帯に響いた。
「誰だっ！？」
ベインは謎の声に返すように声を荒げた。
「お前達は以前もここに来ていたなぁ？ 我が主へと捧げる大事な贄を減らしただけに飽きたらず、貴重な尖兵達をも害するとは……」
「良く分からんが、あんたが黒幕か？ 出来れば姿を見せてほしいんだがね」
「生きて帰れると思うなよ人間。そこにいる者は、今までの雑魚とは訳が違うぞ」
「はぁ、確かにそのようだな……」
ベインは目の前の新種を眺めて、頭を掻きながら溜息を吐いた。
「抵抗は無意味だぞぉ。直ぐに、他の二人の後を追って地獄に落ちる事になる。覚悟するのだなぁ」
「他の二人って……マリンさん達の事っ！？」
「フハハハ。あの二人も今頃は無様に屍を晒して、我が兵達の餌となっている事だろう！」
「ふぅ、……ちっ！ そりゃあマズいな、早く助けに向かわねぇと」
ベインは面白くなさそうな様子で話した。
「他者の心配とは、随分と余裕ではないか。これを見ても余裕を保てるかな？」
謎の声がそう言うと、突然赤黒いオーラを纏う新種の体を、更に白いオーラが包み込んで混ざり合っていった。
「むぅ、これは身体強化だねぇ。これで更にパワーアップと言う訳だ。どうする、ベイン・ドヴァー？」
ネメアは不敵な笑みを浮かべながら訊ねた。
「魔女殿は声の奴を探してくれ」
「やだ」
「おいおい、魔女殿。そりゃあないだろ？」
「先に言ったろう？ 私は積極的に戦闘には参加しないとね」
「戦闘ってか、探すだけだぞ？」
「リリアンから目は離せないわ。私の立場を理解してくれ」
「まぁそれは仕方ないか……」
ンゴアアアッ！！
新種は途轍もない威圧感を放ちながら、甲高い咆哮を上げた。
「ベインさん、来るわっ！」
「ああ、身体強化を頼む！」
ベインは自身で身体強化を発動したのか、白いオーラが身体の周りを渦巻いた。
「分かったわ！」
ベインに向かって身体強化を重ねがけし、渦巻くオーラの太さと勢いを上げた。
「じゃっ、合図をしたら頼むぜ！」
ベインはそう言ってから地面を蹴り、新種に向かって突撃を開始した。
☆☆☆☆☆☆☆☆
こちらが突撃を開始した事で煽られたのか、新種の方も激しい勢いで向かって来た。
あっと言う間に接敵し、互いに距離を保ったままリーチのある武器を振り合う。
「薙刀かっ！」
角の生えた新種は、今までの個体が持っていたマシェットとは違い、細長い柄の先に片刃を持つ武器を所持していた。
ンゴアアアアアッ！
新種は力任せに薙刀を振り回しながら大地を蹴って距離を詰めてきた。
縦に振り下ろされた薙刀を紙一重で回避し、槍を横薙ぎに振るって新種の顔を狙った。
振るった槍が直撃する直前に、新種が上体を横にずらして回避される。
槍の穂が新種の顔面をかすめた直後に、攻撃の反動の結果生じた隙を突かれ、剛速で薙刀を振るわれてしまう。
「くぅっ！」
こちらの脇胸目掛けて振るわれた攻撃を、素早く上体を仰け反らせて回避した。
回避した攻撃は、近くにあった木に直撃して一刀両断にしてしまった。
「ふぅぅっ！ おっかねぇな！(こりゃあ前のとは比較にならんわっ！)」
即座に体勢を立て直し、下から槍で斬り上げた。
ンゴアッ！！
ガキィンッ！
ベインが斬り上げた槍を、新種は薙刀振るって弾き返し、鈍い金属音が鳴り響いた。
それでも攻撃を緩めずに、今度は振り上げた槍を勢い良く振り下ろす。
「おらっ！」
ンゴァラッ！
新種は縦に振り下ろされた攻撃を背後に退って回避し、直後に刃の先を向けて躍り掛かった。
刃を向けて躍り掛かってきた新種を、横っ飛びして回避する。
(少し様子見とするか……。こいつのエネルギーが何時までも保つとは思えん)
新種から距離をとり、薙刀から繰り出される苛烈な攻撃を機転を利かせて回避していく。
ベインは回避する事に専念して、積極的に攻撃する事は控え始めた。
そして、幾許かの時を稼ぎ――。
(やはり読み通り弱ってきたな。そろそろ身体強化も切れる筈だ)
新種は初期の頃よりも動きに勢いがなくなり、攻撃の激しさも落ちてきたのを感じた。
(本当は初っ端で一気にトドメを刺してやってもよかったんだがな……)
一合二合と刃を交えて、実力はこちらが勝っていると確信に近い感覚を覚えてはいたが、相手の手の内が不明である以上は愚直に接近するのは危険だと考え、警戒しながら戦っていた。
(リリア嬢ちゃんはっ？)
新種の攻撃を槍で捌きながら背後を見やると、少し距離を置いて付いて来きているリリアを確認出来た。
「そろそろ良いかっ！」
ベインは勢い良く足を踏み込み、槍を振るって攻勢に転じた。
新種の攻撃を掻い潜って懐に入り込み、全体重を槍に込めて力一杯に薙ぎ払い攻撃を加えた。
ンゴッッ！！？？
新種は強烈な攻撃の勢いに圧されて軽く仰け反ってしまい、僅かな隙が生じた。
ベインはその隙を見逃さずに、リリアにも聞こえる様に声高に叫ぶ。
「今だっ！！」
☆☆☆☆☆☆☆☆
(どうしちゃったの、ベインさん。私も攻撃した方が良いのかしら……)
リリアは角の生えた新種と交戦しているベインを眺めながら焦燥感に襲われていた。
(ずっとやられっぱなしじゃないっ！ まさか、負けちゃうなんて事……)
序盤こそ積極的に攻撃を加えていたが、途中からは苛烈な攻撃に対して防戦一方であった。
(あの作戦、本当に上手くいくの……？ ベインさん……)
☆☆☆☆☆☆
☆☆☆☆
☆☆
――リリアはベインのヒソヒソ話に耳を傾けていた。
「いいか、俺が敵に突撃したらリリア嬢ちゃんも付いて来るんだ。それから、少し距離を取って俺の後ろに付いて動きながら、敵に姿が見えないようにしてろ。そして何時でも攻撃魔法を撃てる準備をしておけ。俺が『今だっ！！』と叫んだら、俺に向かって容赦なく攻撃魔法を叩き込め、良いな？」
「えっ、でもベインさんが危ないわ」
「俺なら直ぐ避けるから問題ない。いいか、手加減なんかするんじゃないぞ」
「うん、分かったわ。信じるわね！」
「おう！ 合図をしたら頼むぜ！」
「ふふふ、今から戦いが楽しみだわ」
ベインの提案を受け入れ、期待に胸を膨らませた。
☆☆
☆☆☆☆
☆☆☆☆☆☆
ベインに説明された作戦を思い出し、緊張で白い小顔が強張る。
(どうすれば……)
不安そうに背中を見つめていると、突然ベインがこちらを見やった。
「えっ(どうして？)」
思わず声が漏れたのには理由があった。
劣勢である筈なのに、こちらを見やったベインの表情には、全く気後れした様子がなかったからである。
(もしかして……)
ある予感に想像が至り、自然に杖を握る力が強くなる。
――作戦決行の時が近いのでは？と言うことに。
「信じるしか……ないわね……」
リリアが決意を固めた直後――。
「そろそろ良いかっ！」
ずっと沈黙していたベインが突然言葉を発した。
(あ……)
その言葉を皮切りに、今までの劣勢が嘘のように攻勢へと転じ始めた。
ベインは激しい攻撃を掻い潜りながら懐に入り込み、強烈な薙ぎ払い攻撃を加えた。
ンゴッッ！！？？
新種は強烈な攻撃の勢いに圧されて軽く仰け反ってしまい、僅かな隙が生じる。
リリアはそんな戦いの様子を、瞬きするのも忘れて見守っていた。
そして、待ちに待った時が訪れた――。
「今だっ！！」
「ふうっ――！！」
声に反応して本能的に力み、目を見開いてベインを睨み付けて、歯を食いしばった。
リリアは合図に呼応して、即座に杖をベインの背中に向け、込められるだけの魔力を注ぎ込んだ青白い弾を目にも留まらぬ速さで飛ばした。
背中目掛けて飛ばした剛速の弾が背中に直撃する直前に、ベインが左の方へと横っ飛びして回避される。
ベインに回避された弾は、その先にいる新種に向かって飛んでゆき、胴体に直撃して肉を抉りながらぶっ飛ばしてしまった。
ンゴオオアアッ――！！！！
「逃がすかっ！」
ベインは、ぶっ飛ばされて地面に打ち付けられる寸前の新種に飛びかかる。
「くたばりやがれっ！」
ベインは槍の穂で斜め斬りを加えて、新種の首を一刀両断にした。
ンゴアアアアアアッ！！！！
新種は首を落とされる刹那に断末魔の叫び声を上げ、ゆっくりと地面に倒れた。
「やったあっ！！」
リリアは拳を握り締めながら喜悦の色を浮かべて、歓喜の声を上げた。
「やったね、リリアン。ベインの後ろに隠れて不意打ちするとは恐れ入ったよ」
声に反応して振り向くと、妖しく会心の笑みを浮かべたネメアが佇んでいた。
「うん、少しは器を示せたかしら？」
「ふふ、勿論よ。リリアさん」
ネメアは不敵な様子で喉を鳴らして、肯定の意志を伝えてきた。
「さっきの攻撃、見事だったぜ。たかが二日で目まぐるしい成長を遂げたもんだ」
「ベインさん、ありがとう。これで気持ち良く冒険を終えられるわ」
「おっ、そうだな。と、言いたい所だが……」
「ほぇ？ どうしたの？」
「何時の間にか謎の声がしなくなったねぇ」
ネメアは怪訝な表情で、左腕を組んだまま右手を顎に当てて話した。
「そう言えばあの声っ……。どこなの？」
ネメアの言葉で謎の声の存在を思い出し、首を振って周囲を見回した。
「それにピンチかもしれん、マリン嬢ちゃんとアレン君を探さないとな」
ベインは片目を閉じて、左手を後頭部に当てながら困ったように言った。
「餌がどうとか言っていたわよね。まさかマリンさん達……」
最悪の結末が頭を過ぎり、リリアの表情からさっきまでの喜悦の色が引いてしまった。
「あっ、あれってリリアとベインじゃない？」
「ああ、どうやら先に着いていたみたいだな」
突然思いもしない方向から、聞き覚えのある男女の声が響いた。
「へっ？ この声って――」
声のした方へ振り向くと、こちらに向かって来るマリンとアレンの姿が視界に入った。
「おっ、二人とも無事だったか！」
「マリンさん達、無事だったのね。本当に良かったわ……。食べられてるんじゃないかと心配だったもの」
二人の無事を確認できて、リリアは胸をなで下ろした。
(そう言えばネメアは……？)
リリアが周囲を見回すと、ネメアの姿は何時の間にか消えていた。
角の生えた新種の死体共々に。
