28話 召喚魔法？
「そちらも片付いたみたいね」
魔物の大群を殲滅したネメアは、満足そうな笑みを浮かべて、髪を靡かせながら凛々しい足付きでリリア達の方に近付いて来た。
「ふっ、何とかな。魔女殿と共闘するのはいつぶりだったか」
ベインはネメアの方を向き、ニヤリとした笑みを見せながら返した。
「そんなの忘れたよ。それで手応えはどうたったの？」
「じっくり観察しながら戦ってみたんだが、強さに関しちゃてんで雑魚だな。暫定でB級ってとこだろ。昨日の黒い虫や犬っころより遥かに楽だったわ」
「当て付けかい？ まあ言いわ、こいつらの正体は分かったの？」
ベインは近くに転がっていた魔物の死体に近付き、傷穴の開いた胸の中央に槍先を当てて説明を始めた。
「多分リザードマンじゃあないな。ほれ、胸の中央に心臓が無いだろ？ 体の内部構造もまったく別物らしい」
「小さいのも同じかもね。一応、一体だけ原型を留めた死体を残しておいたけど」
「ほぉ気が利くな。全部跡形もなく消し飛ばしてないか心配だったんだが」
「ねぇベインさん、この子達の死体はどうするの？」
「勿論、持ち帰るぞ。新種の証拠が必要だし、大きい奴と小さい奴の死体を一体ずつな」
「まさか、手で触れなきゃいけないの？ 私、触るのは嫌だわ」
「うむぅ……それは……」
ベインは気まずそうな顔でネメアの方を見た。
ネメアはそんなベインの様子に気付き、嬉しそうに不敵な笑みを浮かべた。
「なんだい、ベイン・ドヴァー。まさか私に運んでくれなんて言うつもりじゃないだろうね？」
「そのまさかなんだが……駄目？」
「駄目だね」
「どうしても？」
「当たり前だろう。何で私が敵である君の指図を受けなければならないんだ」
「敵ってなぁ。今は仲間みたいなもんだろ？ どうすれば頼みを聞いてくれるんだ？」
「そうだねぇ……。君が跪いて、私の脚を舐めるというなら考慮しないでもないぞ？」
ネメアの要求を聞いて、ベインは一瞬間の抜けた表情になったが、直ぐに喜悦の色に塗り替わる。
「マジでかっ、やるやる！ そんなのメリットしかないだろ！」
「はぁ、あなた正気？ プライドとかないの？」
そんな嬉々としたベインの様子に、ネメアは片目を閉じて唖然としながら溜息を漏らした。
「ねぇネメア、私からもお願いするわ。何か良い魔法があるなら協力して」
「むぅ……リリアンの命令ならば仕方がないねぇ」
ネメアはそう言って、杖を転がってる死体に向けると、杖の先が光って魔法が発動する。
別々に転がっている二つの死体の真下に黒い闇が発生して、ゆっくりと対象を呑み込んでいった。
「あれって収納魔法なの？」
「まぁ似たようなものだよ。収納魔法より魔力を食うけどね。後でリリアンにも教えてあげよう」
「サンキュー魔女殿、助かるぜ！」
「君の為にやったわけじゃないよ。勘違いしないでよね？」
「ヘイヘイ、それでも有り難いわ」
ベインは飄々とした口調で返した。
「早く山頂に向かいましょう。まだ魔物は残ってるかしら？ 折角ベインさんと戦術を決めたんだもの、成功させて帰りたいわ」
「魔物と戦いたいのか？ リリア嬢ちゃんも変わったな」
「さっきは何も出来なかったから悔しいの。どうせなら気持ち良く今日の冒険を終えたいわ」
「何を企んでるのか知らないけど、無理だけはしないでくれよ？」
「ネメア、心配しないで。必ず成功させて見せるわ！」
「頼もしいねぇ。じゃあ、さっそく山頂を目指そうぜ」
三人は山頂を目指し、再び登山を再開するのだった。
☆☆☆☆☆☆☆☆
「終わりだっ！」
赤髪の青年が叫び、振り上げていた鉄剣を勢い良く振り下げる。
グルギャアッ！
ゴブリンが鈍器で叩きつけられるが如く鉄剣で袈裟斬りにされ、血飛沫を吹き出しながら断末魔を上げて倒れた。
「お疲れ、アレン。そいつで最後よ」
箒に横乗りして赤髪の青年を上空から見下ろしながら、労いの言葉をかけた。
「マリンか。今から撃破したゴブリンの部位を剥ぎ取るから協力してくれ」
「分かった、今行くわ」
こちらを仰ぎながら名を呼び、協力を求めてきたアレンの近くまでゆっくりと降りていく。
「君は戦闘になると上空に飛び立つ事が多いが、戦い辛くはないのか？」
アレンは腰を低くして俯き、さっき撃破したゴブリンの両耳を小型ナイフで切り落としながら疑問の言葉をかけてきた。
「全然そんな事ないわよ。俯瞰した方が敵を把握しやすいし、何より安全だもの」
言葉で説明しながら、連続で右手を横に降って否定を示した。
「そうか。互いに好きにやると約束しているし、支障がなければ言うことはないが……」
「所で、支援魔法は必要ないって何時も言ってるけど、新種が強かったらどうするの？」
「それは新種と遭遇したら考えよう。それよりも先を急ぎたいから、君も耳剥ぎを急いでくれ」
「了解」
了解を伝えてから箒から飛び降り、右手に持っていた杖を腕と脇胸の間に挟んでから、箒を収納魔法で亜空間と繋いだ帽子にしまい込む。
しまい込んだ箒と入れ替えるように、裏地の穴から小型ナイフと小さな布製の袋を取り出した。
取り出したナイフと袋を持って、転がっているゴブリンの死体へ向かった。
「くっさいわね……」
ゴブリンの死体を見下ろしながら、左腕を顔に当てて臭いを防ぐ。
「えいっ！」
俯せになっているゴブリンの死体を蹴り、体の表面を上に向けさせた。
「手で触れないように切らないと」
仰向けになった死体の腹を左足で踏みつけて押さえながら腰を低くして、右手のナイフで耳を切り落とした。
切り落として地面に落ちた両耳の中央をナイフで串刺しにしたら、袋の中まで運んで落としていく。
作業を終えると立ち上がり、周囲を見回して残りの死体を探す。
「後、残ってるのは二体ね」
そう言って、一番近くにある死体に向かった。
残った死体も同じ様に作業を終えてから、アレンの方へと向かう。
近付いている事に気付いたのか、アレンがこちらを向いて口を開く。
「マリンも終わったか。こっちも丁度終わった所だ」
「ええ、そっちはどうだった？ あたしの方は三体だったわ」
「こっちは四体だ」
アレンは数を伝えてくると同時に、耳の入った袋を手渡してきた。
帽子を外してから収納魔法を発動し、受け取った袋を裏地の穴に落とす。
「合計七体だから、銅貨三枚ね。もう一体狩れれば四枚になるけど、まだゴブリンが残ってるかしらね？」
「どうかな。数が減ってるのは間違いないようだが」
「こんなんじゃ、生活の足しにならないじゃない……。このままじゃ家賃も払えなくて、野宿する羽目になっちゃう」
「だったら前にも勧めた通り、俺の借りてる部屋に来ないか？ 人が二人生活できるスペースはあるぞ？」
「絶対、いーや！ あたしはね、人の世話にはならないと決めてるの！」
どんなに苦しくても、故郷を飛び出して来た時から守り通している信条を曲げたくはなかった。
それに恋人でもない男女が同じ屋根の下で生活するなど有り得ない。
この国に来てから、長くも短くもない期間を共に協力してきた仲で信頼も多少は感じているが、互いに詳しい素性も明かしていないので信用は無いに等しかった。
「そんな事言ってるが、毎日食事を奢っているだろう？ その辺はどうなんだ？」
「ぐっ、それはっ。同業者同士の付き合い的なアレで、仕方ない事で……」
「そうか、それはすまなかったな。ならマリンの気概を邪魔しないように、これからは食事を奢らない事にしよう」
「ファッ！？」
それは困る。アレンに奢ってもらえなければ、その辺の草を食べて生きる羽目になってしまう。
今までは、同業者同士の付き合いだからと都合良く言い訳をして自分を納得させてきたが、そんなオイシイ生活が終わってしまう。
「どうした、デカい声だして？ それよりも早く山頂を目指そう。ベインさん達より先に新種を見つけたい」
アレンは身を翻して、山頂の方へと足を踏み出した。
そんなアレンの悠然とした後ろ姿を見て、自然と苛立ちで歯軋りしてしまう。
(うううっ、貴族様は良いわねぇ。どうせお金を沢山ため込んでて、余裕なんでしょうけどね。今に見てなさいよ、何時か最高位の魔術師になって見返してあげるわ！)
そんな事を思いながら、アレンの後を追った。
「なぁマリン、提案がある」
山頂を目指して登っていると、突然アレンが話を切り出した。
「何かしら？」
「もし新種と出会ったら、俺に譲ってくれないか？」
「何ですって？ まさか報酬を独り占めするつもりなんじゃ……」
「違う。俺一人で戦ってみたいだけだ」
「何だ、まぁそんな事だろうとは思ったけどね。でも無理よ。手を抜いて逃げられでもしたら困るもの」
「仮に新種を倒したら報酬は山分けになるだろうが、俺が受け取る分の半分をやると言ったらどうする？」
「本当にっ！？ 冗談で言ったとかじゃないわよねっ？」
マリンは目を輝かせて、急に溌剌とした口調に変わった。
「俺は真面目だ。さっきの話で納得してくれるのか？」
「まって、でも反故にされたりとか……」
「そんな事はしない。ヘリオスで出会ってから、君の信頼を裏切った事はなかっただろ？」
「分かったわ、その話乗った！ だけど後になってから、そんな話してないとか言い出したら絶対許さないんだからねっ？」
マリンは両手の拳を握って上下に振りながら、やきもきした様子で言った。
「心得た。これで交渉成立だな！」
「一人で戦うとか言ってたけど、強化魔法とかの時縮魔法はいるの？ 怪我したら、回復とかはどうするのかしら？」
「そうだな……。未知の魔物相手に舐めた戦いをする程、俺も愚か者じゃない」
「それで？」
「取り敢えず強化魔法だけかけてもらおうか。大した敵じゃなければ、それ以外の援護は一切不要だ」
「了解したわ、任せなさい！(これは生活苦を抜け出すチャンスよ！)」
話が纏まって満足していると、異変は突然起こった――。
ンゴオオオオオオッッ！！！！
「ほう？」
「なっ、何今の！？」
突然何処からともなく甲高い獣の叫び声が辺り一帯に響き渡ったのだった。
「ふっ、何か向かってくるぞ……」
ニヤリと笑みを浮かべながら呟いたアレンに流されて聴覚を研ぎ澄ますと、徐々にこちらに向かって近付いてくる音が聞こえてきた。
「(これは何かの足音よね……)アレンっ！」
叫ぶと同時にアレンの方に身体を向けて、杖を上に掲げながら身体強化魔法を発動してアレンにかけた。
「予定通りだな！」
アレンは引き締まった表情で足音のする方を向き、剣を構える。
――そして、深い草木の間から甲高い叫び声の元凶が姿を現した。
「何、この魔物っ――！」
「見た目は完全に爬虫類系か。コイツが新種でほぼ間違いなさそうだ！」
アレンは口端を吊り上げ、柄を握る力を強める。
二人の前に現れた魔物は二足歩行で立ち、口の中から先の割れた赤い舌を不気味に出し入れしている。
アレンは現れた魔物に向かって突撃しようと、脚に力を込める。
「待ってちょうだい、様子がおかしいわ！」
現れた魔物の周囲から謎の魔力が高まるのを感じて声を上げた。
「これは……魔法かっ！？」
アレンが言葉を発した直後に、新種の魔物の周囲で謎の魔法陣が大量に発生し、中から大きさ以外は新種と瓜二つの魔物達が姿を現した。
「召喚魔法？ 一体誰がっ？」
「誰でも良いさ。ベインさんが話していた、魔法を使う奴の仕業だな。人か魔物か分からないが、コソコソしてる腰抜けなのは間違いなさそうだ」
「ちょっと、アレンどうするの？ 一匹の大きい奴は兎も角、小さいのは二十匹以上いるわ」
当初の予定通り、アレン一人で戦う意志が変わらないのかが気になり訊ねる。
「俺が奴らに突撃して蹴散らしてくるから、君はここで観戦しててくれ。一部が君に向かって行くようなら倒してしまって構わない」
「了解よ。あたしは召喚魔法を使った奴を警戒するわね」
「いざっ！」
アレンは叫ぶと同時に大地を蹴って、魔物達のいる方向へと突撃した。
突撃する途中で身体強化を発動したのか、マリンが先にかけていた身体強化と合わさって、白いオーラの勢いと太さが増す。
ンゴォォォッ！！
魔物達もアレンに向かって突撃を開始した。
(お手並み拝見ね)
アレンは魔物の群れと接敵する直前に跳躍して宙に飛び上がり、大きな魔物に向かって襲い掛かった。
「ハアァァァァッ！」
アレンは落下する力をも利用して勢い良く斬りかかり、大きな魔物に袈裟斬りを加える。
斬り掛かった衝撃で大気が震え、大地に強い衝撃が伝わる。
ンゴオッ！
袈裟斬りを受けた魔物は、瞬き一つの間に一刀両断にされて撃破された。
アレンは大地に着地すると、目にも留まらぬ速さで剣を振るい、小さな魔物達を抵抗する隙も与えずに撃破していく。
(相変わらず常人離れした強さね。攻撃する動きが全く見えないもの。彼に斬り掛かられたら、斬られた事にすら気付けずにあの世行きだわ)
何度も戦いを共にしてきたが、アレン以上の剣士は世界にも一握りしかいないだろうと確信できる。
彼自身が秘める類い希なる才能と、彼が振るう特別な鉄で作られた赤鉄の剣の魔力が合わさり、圧倒的な力を生み出していた。
「そう言えば召喚魔法を使った魔術師は何処？」
周囲を見渡して、召喚魔法を使った敵を探した。
ンゴオオオッ！ ンゴゴオオオッ！
謎の魔術師を警戒していると、魔物の一部がこちらに向かって来ている事に気付いた。
「来たわね、相手になってあげるわ！」
魔物達はこちらを半月状に包囲して襲い掛かって来た。
「食らいなさいなっ！」
マリンは、典雅に舞うかの如く動き回って杖を振るい、自分の身長に匹敵する程に大きな氷の杭を大量に発生させて魔物達に飛ばしていく。
ンゴォッ！？ ンゴゴッ――！？
氷の杭を一つも外すことなく魔物達に命中させてゆき、瞬く間に殲滅した。
「大した事なさすぎぃ！ これじゃあ報酬も高額にならないじゃない！」
最初にアレンが撃破した大きい魔物も含めて、予想していたより強くはなく拍子抜けしてしまった。
「そちらも終わったようだな」
大量の血液がこびり付いた鉄剣を持ったアレンがこちらに歩いてきた。
「あぁ、お疲れ様。新種の手応えはどうだった？」
「期待していた程ではなかったな。大層な武器を持っていたので少しは強いかと思ったが、結局はただの獣だ」
「それは残念だったわね。でも約束は守ってもらうわよ？」
「安心しろ、勿論忘れていないさ」
「なら良いけどね。早く魔物達の部位を剥いでしまいましょう」
「いや、召喚魔法を使った奴が残ってる筈だ。そいつを探すのを優先しよう」
「そう言えばそんなのがいたわね。全然気配を感じないのだけど」
「山頂へ急ごう。魔法を使う魔物であれば、こいつらよりも高額な筈だ。ベインさん達が先に見つけて倒してしまったら報酬は得られないぞ」
「そんなの困るっ！ 絶対にぃ、あたし達が先に見つけてやりましょう！」
マリンはムッとした表情で言い放った。
マリン達は新種達の死体を一旦放置して、召喚魔法を使った元凶を見つけるために山頂を目指すのだった。
