27話 新種の魔物
――ゴブリンとの戦いから少し経ち。
「それで！ 私の戦いぶりはどうだったかしら？」
リリアは仁王立ちしながら、自信に満ちた様子でネメアに訊ねた。
「そうだね……凄かったよ」
ネメアは能面のような表情で静かに答えた。
「うふふっ。そうでしょ、そうでしょ？」
会心の笑みを浮かべて溌剌と言葉を発した。
「ああ。まさか王女の君が魔物を撃破する姿を、見る日がくるなんてね。強がっていても、結局逃げ出すんじゃないかと思っていたわ」
「そんな事しないわ。私の勇気を認めてくれたかしら？」
「勇気は認めるよ、ただ……」
「ただ？」
ネメアは艶のある黒い髪を手ぐしで整えながら言葉を続ける。
「あの戦い方は危険すぎるわ。万が一があったらどうするの？ 至近距離で魔法を使うのは危険だと伝えていた筈だけど？」
飛んできた疑問の言葉に、リリアは両腕を組んで右手人差し指を顎に当てながら、返す言葉を探した。
「でも他に方法が思い付かなかったの。結果倒せたのだから、問題ないと思うのだけど」
「まぁ、それもそうだね……」
ネメアは言い返す良い言葉が無かったのか、元気なく返してきた。
「でしょう？ これで私が攻撃魔法を教わるに値する器と証明できたわよね？」
直ぐに認める！などと言ってもらえるとは思えないが、訊くだけ訊いてみようと思った。
「いや、今回の事だけではなんともね……。私の君に対する評価が上がったのは間違いないけど」
「そう……。でも良いわ。これから認めてもらえるように頑張るわね！」
予想していたとは言え、少し残念な気持ちが湧いた。
しかし、固持されるのを予め予想していたお陰か失望感はあまり感じなかったので、冷静に作り笑いをして返した。
「期待しているよ、リリアン」
ネメアは不敵な妖しい笑みをこちらに向けて、優しい声音で話した。
「そう言えば、ベインさんは何処なの？」
ベインが見当たらないのに気付き、首を左右に振って探した。
「え～と……彼なら……」
「話は済んだのか？」
「えっ、ベインさん一体どうしたの！？」
突然後ろから声を掛けられて振り向くと、左手で赤く腫れた頬を押さえて苦しそうな表情を浮かべるベインが佇んでいた。
「いや、何でもない。気にしないでくれ……」
ベインは弱々しい声音で答えた。
「気になるわよ。そんなに腫れるなんて普通じゃないもの」
ベインに杖を向けて、腫れた頬に向かって回復魔法を発動した。
「おお、すまねぇな。助かるわ」
赤く腫れていた頬が、明るい緑色の優しい光に包まれて、元の状態へと完治していった。
目視で腫れが完全に引いたのを確認すると、発動していた回復魔法を止めた。
「大丈夫？ 痛みとか残っていない？」
「問題ないぜ。リリア嬢ちゃんのお陰で、すっかり元通りだ。むしろ前より気分爽快かもな」
ベインは言葉通りに、口端を吊り上げて満足そうな笑みを浮かべながら、とても気分が良さそうに話した。
「そう、なら良かったわ。回復魔法はあまり使った事がなかったのだけど、気分を良くする効果もあったのね」
「いや。気分が良くなったのは別の要因が大きいだろうな」
ベインは笑みを浮かべたまま、腕を組んで愉快そうに話した。
「どういう事なの？」
「ほら、この山は腐肉臭に満ちてて気分は最悪だろ？ ところが、さっきリリア嬢ちゃんが戦ってる時に甘い匂いを嗅ぐ機会に恵まれてな」
「むぅ、ベインさんだけズルいわ。私が命懸けで戦ってる時に、そんな良い思いしてたなんて。私にも教えてほしいわ。何かの花なの？」
「当たらずとも遠からずだが、詳しくは教えてやれん。冒険者なら自分で見つけた方が、喜びは大きいと思うぞ」
「う～、気になるわ……(ケチケチせずに教えてくれても良いのに！)」
「…………」
甘い匂いの事が気になり悶々としていると、ネメアがムッとした不満そうな顔でベインを睨んでいる事に気付いた。
(きっと、ネメアも甘い匂いの正体を知れなくて不満なのね……)
「だがリリア嬢ちゃんの戦いぶりは、しっかり見てたぞ。昨日とは、えらい違いだ」
「ふふん、そうでしょ。でも、あの場合はどうすれば良かったのかしらね……」
リリアは両腕を組んで、右手人差し指を顎に当てながら考え込んだ。
「どうした、何か悩みでもあるのか？」
組んだ腕を解き、ベインの顔に双眸を向けて口を開いた。
「えっとね、ベインさんがゴブリンと戦っている時に攻撃魔法で援護しようと思ったんだけど、距離が近すぎて攻撃魔法を撃つ事が出来なかったの。昨日も似たような事があったんだけど……」
「それが悩みなのか？」
「うん。身体強化魔法もかけちゃってるし、回復魔法をかけるタイミングを待つくらいしかやる事がないの」
「なる程ねぇ。だが誤射される訳にもいかんしなぁ」
「やっぱりそうよね」
「う～ん、なら一つ試してみるか？」
ベインはニヤリと笑って訊ねてきた。
「どうしたのベインさん？」
「耳を貸してくれ、良い考えがある」
ベインがこちらの横に立ち、腰を低くして顔を近付けてきた。
「何なの？」
こちらもベインの方に横顔を寄せて、聞く姿勢をとる。
「何を話してるのかしら……」
ネメアはヒソヒソ話をする二人を見つめて訝しんだ。
「ごにょごにょごにょ……」
「えっ、でもベインさんが危ないわ」
「俺なら直ぐ避けるから問題ない。いいか、手加減なんかするんじゃないぞ」
「うん、分かったわ。信じるわね！」
「おう！ 合図をしたら頼むぜ！」
「ふふふ、今から戦いが楽しみだわ」
ベインの提案を受け入れ、期待に胸を膨らませた。
「むむむ、私は除け者かな？ 私も仲間に入れておくれよ」
ネメアは寂しそうな表情で、仲間に入りたそうにこちらを見ていた。
「そんな顔しないで。きっと凄いものを見せられると思うわ！」
片目を愛らしく閉じて、左手を腰に当てながら右手人差し指を上に向けて横に振りながら、溌剌と言葉をかけた。
「さて、中腹ももう目の前だ。早く登りきっちまおうぜ」
ベインはそう言って、山の上に向かって坂道を進み始めた。
「あっ、待って」
リリアも足早に付いて行く。
「はぁ……少しは私に気を使ってほしいね」
ネメアは収納魔法で杖を亜空間にしまうと、マーメイドスカートの裾を掴んでたどたどしく後を付いて進み始めた。
登山を再開した三人は、中腹の開けた場所に足を踏み入れた。
「止まれっ！」
ベインが突然停止を促してきた。
それに合わせて、リリアとネメアは足を止めた。
「どうしたの？」
ベインの方を向いて返事を待ったが、ネメアが代わるように口を開く。
「どうやら囲まれてしまったようだ」
ネメアは険しい顔になり、収納魔法を発動して杖を取り出した。
「みたいだな。一つも姿が見えないが、百体近くはいるか……」
「えっ、どういう事なの？ 魔物がいるって事？」
「そうだ。リリア嬢ちゃんも戦う準備をしておけ、混戦になるかもしれん」
「でも魔物は減ってるんじゃ……。なんで……」
「何の気配もしなかったのに、突然囲むように現れたのも気になるね」
「その辺の謎は、奴らをぶっ倒した後に分かると良いけどな」
「ベイン、あの濃い茂みにいる奴らが特にヤバそうよ」
ネメアがベインの方を向きながら、片手に持った杖を茂みの方に向けた。
「俺もそれは気付いてた。これで試してみるか」
ベインは腰に差していた銀色の回転式拳銃を抜き、弾を込めてから濃い茂みの方へ向けた。
「二人ともさっきから何を話してるの？」
「リリアンも成長すれば、野生の勘的なアレが分かるようになるわ」
(野生の勘的なアレって何かしら？)
「二人とも構えろ！」
ベインは叫んだ直後に、回転式拳銃の引き金を引いた。
バァンッ！ バァンッ！
けたたましい音と共に放った二つの弾丸は、濃い茂みに撃ち込まれて姿が見えなくなった。
――そして弾丸が見えなくなってから暫くして、それは森中に響き渡った。
ンゴオォォォッ！！
突然、濃い茂みの方から獣の様な甲高い鳴き声が耳に飛び込んできた。
「ひいっ！」
おどろおどろしい叫び声に思わず萎縮してしまう。
「お出ましだ」
ベインが呟くと、濃い茂みから異形が姿を現した。
「あれって……」
「リザードマンか、三体もいるわね」
三人の前に現れたのは、蜥蜴の様な見た目でありながら、人間の様に二足歩行で立っている魔物達であった。
この蜥蜴の様な魔物は丸く赤い瞳孔を輝かせて、上顎からは二本の鋭く細い牙を覗かせている。
体全体が硬い鱗に覆われ、手と足の先から伸びる四本の指には鋭利な爪が光り、お尻からは長い尻尾が垂れ下がっていた。
ベインは魔物達の足元を眺めて確信する。
「どうやら昨日の足跡の奴で間違いないな。まさか複数体いるとは……。それに奴らが手に持ってるのはマシェットか？」
三体の爬虫類型の魔物達は、皆銀色に輝く刃物を握っていた。
「この子達が新種なの？」
「そうだ、今までの人生でこんな魔物は見た事がない。リザードマンと似てるが、指の本数が違う。リザードマンなら指は五本だが、こいつらは四本しか生えていない。それに、あんな長い牙も硬質な鱗も初めて見る」
「そうなんだ……」
「二人共、周りを見なさい。他の奴らも現れたわ」
ネメアの言葉に従って二人が周囲を見回すと、百体以上はいそうな魔物達が、遠目にこちらを感情の無い瞳で見つめていた。
「はぁ、こいつは多すぎるな。それに全ての個体が小型のマシェットを持ってやがる」
百体以上の魔物達も、先の三体の魔物達が握っている刃物を小型化したような同一の武器を握っていた。
「どうするの……これ？」
こちらを取り囲んでいる魔物達は、先に現れた三体の魔物と見た目が非常に酷似していた。
「どうしたもんかねぇ。こいつら、あのデカい奴らの子供か何かか？」
「姿はほとんど同じだけど、大きさが全然違うね」
先に現れた三体の魔物達は二メートル近い身長が有るのに対して、百体以上いる魔物達は一メートル程の大きさしかなかった。
「こんな奴らを野放しにするのはマズいな。何としても、一匹残らず仕留める必要がある」
「でも、こんなにいっぱい倒せるの？」
「じゃあ、こいつらは私が任されよう」
ネメアはそう言って、三体の魔物がいる方向とは真逆の方向へと足を一歩踏み出した。
「ほぉ、ちっこいのは任せて良いの？」
「ええ。あなた達二人はデカい三匹をどうにかしてくれ」
ネメアは三体の魔物を見やって言った。
「考えてる暇はねぇか。リリア嬢ちゃん、身体強化を頼むぜ！」
「分かったわ。でもあの計画はどうするの？」
「今回はお預けだ。数が多過ぎて、試してる余裕はない。策士が策に溺れてもつまらん」
「ベイン、メテオを使うわ。一応加減はするけど巻き込まれたくなかったら、デカい奴らをばらつかせないでくれよ」
(メテオ？ 何かしら？)
聞いた事のない魔法と思しき名に興味が湧く。
「了解した。リリア嬢ちゃんは俺の後ろで、近過ぎず遠すぎずの距離を保って、余裕があれば魔法で攻撃してくれ」
「うん、任せて！」
ンゴオオオオオ！！
そうこう話している内に、こちらを取り囲んでいた魔物達が一斉に駆けだして向かって来た。
「いくぞっ！」
ベインは叫ぶと同時に身体強化を発動させ、身体を白いオーラが包み込み、素早く踏み込んだ。
(私もっ！)
リリアも走り、三体の大きな魔物に突撃するベインの後を追いながら身体強化魔法を発動させて、ベインに重ねがけをした。
ベインと魔物達はあっと言う間に接敵して、槍のリーチを生かして強烈な横薙ぎを振るい、三体の魔物の硬質な皮膚を、程度の差はあれど切り裂いて血飛沫を上げさせる事に成功した。
「やはり腹は柔らかいみたいだな」
身体強化も合わさったベインの圧倒的な横薙ぎをくらった魔物達は、最初の勢いがなくなり、警戒するように後退しながら距離を取り始めた。
ベインは魔物達に対して攻撃の手を緩めずに、縦に横に斜めに振るって瞬く間に傷だらけにして出血させていく。
「凄い……」
ベインの戦いぶりを見て思わず声が漏れた。
ズドォン！！！！ ズドォドドン！！！！
「何っ！？」
リリアが周囲を見回すと、けたたましい音と共に謎の大爆発で吹き飛ばされる小型の魔物達の姿が視界に飛び込んできた。
上を仰ぐと、複数の小さな魔法陣が空を覆っていた。
この複数の魔法陣から光る何かが弧を描きながら地面に向かって落下して、流れ星の如く目にも留まらぬ速さで大地に直撃して大爆発を起こしていた。
百体以上いた魔物のほとんどが、既に爆発に巻き込まれて灰も遺さずに消滅していた。
爆発を免れた数体が、杖を上に向けて魔法を発動しているネメアに向かって突撃し始めた。
「させないよ！」
ネメアは突撃してくる魔物達に気付いて、杖を横に勢い良く振るった。
すると杖を振るったのと同じ方向に青白く太い光線が発射され、反時計回りに草木を巻き込み大地を焼きながら、突撃してきた魔物達を呑み込んで、あっと言う間に消滅させてしまった。
「嘘でしょ、こんなの……」
ネメアの魔術師としての実力をまざまざと見せ付けられて、何も考えられずに突っ立ってしまう。
「オラッ！」
ネメアの姿に目を奪われていると、背後からベインの力強い叫び声が響いた。
「そう言えばっ、ベインさん！？」
ベインの方を振り向くと、槍の穂で魔物の首と胴を一閃して切り殺す瞬間が目にはいった。
今斬り殺した個体以外に、既に首と胴が切り離された死体が一つ転がっている。
「やれやれ、普通のリザードマンなら胸の中央を貫けば死ぬんだけどな」
ベインが嘲るような笑みを浮かべながら睨み付けている最後の一体は、片足を地面につきながら、全身の傷から大量の血を流して弱っていた。
胸の中央には、槍で貫かれたのであろう大きな傷穴が開いている。
(そうだ……援護しないと)
傷を負っているか分からないが、取り敢えずベインに回復魔法をかけた。
「おっ、ありがとよ！ 怪我はしてないけどな！」
ベインはこちらを向いて、感謝を伝えてきた。
ンゴォッ！
ベインが魔物から目を離し、こちらに視線を向けている隙に、魔物が攻撃しようと飛びかかる。
「おおっと！」
魔物の不意打ちをベインは紙一重でかわし、次いで瞬時に槍を振るって首を切り落としてしまった。
切り離された首は勢い良く地面に落下して、首から下の部分は静かに崩れ落ちた。
(ああ、終わってしまったわ。私、何もしてないのに……)
リリアは出る幕のない現実を味わって、何とも言えない虚無感に襲われた。
