お転婆王女の卍遊

第三章 策動する魔物編

26話 私の勝ちよ！

「ふうっうっうっう……(朝の空って、こんなに寒いのっ？　昨日の夕空より寒いわ)」

　リリアは箒に横乗りして身体をブルブル震わせながら、浅春の朝空を進んでいた。

　経験のない朝空の余寒風が、リリアの露出した腕や太股だけでなく、顔にも容赦なく当たり鳥肌が立ってしまう。

　更にスカートの中から腹部まで冷たい風が流れ込んで、体内の五臓六腑まで冷やされる感覚に襲われる。

　冷えた上腕を両手で押さえて温めたくても、柄に手を固定して体勢を維持している以上それは出来ない。

　こちらの異変に気付いてか、少し先を飛んでいたマリンがスピードを落として近付いて来た。

「どうしたの？　リリア、顔が固いわよ」

「そのぉ寒くて……」

「ああ、そう言う事ね。あなたお嬢様みたいだし、仕方ないかしら」

「うっうっうっ、マリンさんは寒くないんですか？」

　身体を震わせながら、ぎこちなく訊ねた。

「こんなの慣れよ、慣れ。これが普通だと思っていれば、寒さなんて感じなくなるわ」

(うう、やっぱりそうなのかしら……。私と比べても、そんなに温かい服装でもなさそうだし)

　箒に跨がって飛ぶマリンを見ると、紫色の外套とグレーのタイツを除けば、そこまで厚手の格好とも思えなかった。

「ほら、あの遠くの山が見える？　白くなってる所があるでしょ？」

　マリンは進行方向にあるガレア連山よりも、更に遠くにある山々を片手の人差し指で指した。

「あれって？」

　距離が遠すぎて名前は知らないが、おそらく外国の山だろうと思えた。

「あれは山に雪が被ってるのよ。前はあの山の近くに住んでたんだけど、冷たい風があそこから降りてきて、とんでもなく寒いの。それに比べたら、この程度寒いうちに入らないわね」

「ううう、これより寒い世界があるなんて……」

「さて、そんな事より……」

　マリンは会話を終えると、リリアから離れてベインの方へ近付いた。

「ん？　どうした、マリン嬢ちゃん」

「ベインさんって言ったかしら？　道中で話す事があったんじゃないの？」

「ああ、すまん。すっかり忘れてた！」

「あなたねぇ……」

　マリンは呆れた表情を見せる。

「確か、爬虫類系の魔物の可能性が高いんですよね」

　近くを飛んでいるアレンも口を開いた。

「それは話半分に受け取っておいてくれ。あの場では話さなかったが、他にも気になってる事があってね」

「気になる事ですか？」

「昨日、リリア嬢ちゃんとフエール山を登っている途中で、何者かに監視でもされてるような嫌な気配を感じたんだ」

「監視と言いますと、どのような？」

「ハッキリとは分からんが、魔法の類のような気がするな。マリン嬢ちゃんは何か知ってるか」

「さぁ、遠距離から監視したりする魔法があるのは知ってるけど、あまり詳しくはないのよね」

「監視の気配って、ベインさんが怖い目で空を睨んでいた時のこと？」

　休息を終えて再び登山を再開しようという時に、ベインが見せた不自然な様子を思い出した。

「よく覚えてたな、恐らくその時だ」

「魔法という事は、つまり魔術師……。いや、もしや魔物が……」

「そのもしやは、十分有り得るな。魔法を使える魔物である可能性が」

「魔物ですって！？」

　マリンが驚きの声を上げた。

「新種とも関係があるんでしょうか？」

「そこまでは分からんよ。まぁ取り敢えず注意しといてくれ」

「分かったわ」「了解よ」「分かりました」

　三人は同時に同意を示した。

「それより三人共、見てみろ。フエール山が見えてきたぞ」

「あれが……」

「思ったより小さい山ね」

(フエール山、昨日と変わらないわね。当然だけれど……)

「山に着いたら、下に降りずに上空で止まってくれ」

　四人はフエール山の上空に辿り着くと、宙に浮きながら動きを止めた。

「それでどうするの？　このまま山の上に降りちゃう？」

　マリンがベインの方を向いて訊ねた。

「いや。山の上には降りずに麓から登ろう」

「なんで？　あたしは楽な方が嬉しいんだけど」

「こんな大人数で山頂一帯に降りて、新種が下の方にでも逃げたら発見が困難になるかもしれんぞ。二手に分かれて、狭い山頂付近まで新種を追い詰めた方が結果的に楽できると思うぜ？」

「二手に分かれるんですか？」

「そうだ。俺とリリア嬢ちゃん、アレン君とマリン嬢ちゃんでペアを組んで、北側と南側から別々に進むぞ」

「それなら四人が分かれて、四方から囲むように進んだ方が良いのでは？」

「それはそうなんだが、相手は未知の魔物だからな。人数が多ければ逃げられるかもしれんし、少なければ危険が大きくなる」

「なる程、承知しました。一人で新種と戦ってみたかったのですが、我が儘は言えませんね」

　アレンは残念そうな表情を浮かべて言った。

「え～、アレンと組むの？　別にあなたか、リリアでも良いんじゃない？」

　マリンは顔をしかめて、露骨に嫌そうな仕草を見せた。

「おいおい。互いに手の内を知ってる者同士の方が連携が取れて良いだろ？　それに組むなら、後衛の魔術師＋前衛の剣士か槍士が無難だ」

「そうだぞ、マリン。観念するんだ」

「う～ん、仕方ないわねぇ……」

　マリンは片手を頭に当てて左右に振りながら、渋々と了承した。

(この人達、大丈夫なのかしら……)

　――それから少しの時間が経ち。

「では俺達は南側から進みますから、ベインさん達は北側からお願いします」

「おう！　じゃあ山頂付近で落ち合おう。道に迷ったらマリン嬢ちゃんに空から確かめてもらってくれ」

「承知しました。では、また！」

「じゃあね、また会いましょう」

　二人はリリアとベインから分かれて、南の麓へと降りて行った。

「はぁ。何て言うか、疲れる人達だったわ」

　二人が遠くへ離れると、思わず脱力感に襲われて溜息を漏らした。

「エネルギーがあるのは、頼もしくはあるんだがな……」

　リリアとベインは北側の麓に降りると、深い山林へと足を踏み入れるのだった。

「少しだけど、暖かくなってきたわね」

　上空を仰ぐと、木々の間から明るく温かい光がこぼれ落ちていた。

「二日連続の登山だが、筋肉痛とかなってないか？」

「朝から少し身体に痛みがあるけど、足は引っ張らないから心配しないで」

　意気揚々と飛び出しては来たが、内心では筋肉痛と肌寒さで弱気な感情も無いわけではなかった。

「そんな心配はしてないさ。しかし無理はいかん。今日は可能な限り援護に徹するか？」

「うん、そうさせてもらうわ」

　身体中から痛みを感じているので、無理して激しい動きをしない方が良いと思った。

「私もそろそろ良いだろうか？」

「えっ？」

　声のした後ろに振り向くと、不可視の衣を解いたネメアが姿を現した。

「何だ、魔女殿か……。敵かと思ったぞ」

「何を言ってるんだね、ベイン。私は君の敵だよ」

　ネメアは不敵で妖しい笑みを浮かべた。

「そういや、そうだったなぁ」

　ベインは頭の後ろを掻きながら、疲れたように言った。

「付いて来てないんじゃないかと、心配してたのよ？　全然気配がしないんだもん」

「すまなかったね。しかし私は付いて来て良かったのかな？　こちらだけ三人になってしまうが支障はないのかい？」

「別に問題はないんじゃないか。寧ろ魔女殿が加わってくれるなら助かるぜ」

「私はリリアンの護衛は勿論だけど、魔術師としての成長を確かめる目的があるから積極的に戦闘には参加しないわよ？」

「それで構わないぜ。所で、空の上で話してた事は聞いてたか？　魔女殿の見解も聞きたいんだがね」

「聞いていた。でも私は詳しく知らないよ、ただ……」

「ただ？」

　ネメアは木々に覆われた山の上方を向いて、静かに語り始めた。

「この山で魔法を行使したであろう、何者かの魔力の残滓は感じるかな。勿論、この山に来た君達四人以外のね。それが人か、はたまた魔物か……それは分からないけど」

「サンキュー魔女殿。その情報だけでもありがたい」

「早く進みましょう。アレンさん達と合流するのが遅れてしまうわ」

「そうだな。新種が動き回って、どっかに行く前に中腹を目指そう」

　三人は山頂までの間にある中腹を目指して、歩みを再開した。

　木々を避けながら登っていると、三人は突然足を止める。

「ん？　ゴブリンか」

「臭いわねぇ。見た所、数は五匹のようだ」

　ネメアは腕を口に当てて、不快げに眉を寄せた。

　進行方向にある木々の間から、申し訳程度の布を腰に巻いたゴブリン達が現れた。

　ゴブリン達は下品に赤い下を伸ばして粘り気のある涎を垂らしながら、黒色の鋭い双眸でこちらに野卑た視線を向けてくる。

「どうするの？」

　ベインの顔を仰いで、指示を待った。

「取り敢えず、支援魔法を頼む！」

「分かったわ、任せて！」

　ネメアは、そんな二人のやり取りを静かに見守っていた。

　ベインが自身で身体強化魔法を発動させて、白く半透明なオーラが身体中を渦巻き始めた。

　ベインに身体強化魔法を重ねがけすると、白いオーラが太さと勢いを増した。

　次いで自分にも身体強化魔法を使って、身体能力を底上げした。

　ギシャァアッ！　ギシャシャア！

　こちらの変化を気にする様子はなく、三体のゴブリンが勢い良く駆け下りてきた。

「いくぜっ！」

　ベインも駆け下りてきた三体を目掛けて突撃した。

　ベインは瞬く間に接敵し、三体のゴブリンを突いたり切り裂いて、あっと言う間に殲滅してしまった。

　更に別の一匹が、木製の棒を振り上げながらベインに向かって駆け下りてくる。

　ベインを攻撃魔法で援護しようと、杖を向けるが……。

「うっ、狙えないわ……」

　ゴブリンとベインの距離が近すぎて、攻撃魔法を放つ事が出来なかった。

「ふんっ！」

　リリアがそうこう悩んでいる内に、ベインが穂の腹でゴブリンを強く叩きつけて昏倒させた。

　「隙ありだ！」と表情に狂気を浮かべながら叫び、一気にゴブリンの首に刃を突き刺した。

　ギグアァァッ！

　ゴブリンは首を貫いた槍を抜こうと暴れたが、それが災いして赤い血液を撒き散らして弱り、直ぐに力尽きてしまった。

　残った五体目のゴブリンは、リリアを狙って右の方へ回り込んで、木々の間を縫うように走りながら接近を試みていた。

「(私が狙い？)させないわ！」

　接近してくるゴブリンに向かって杖を向けて、無属性の青白い光の弾を飛ばして攻撃した。

　接近するゴブリンに向かって、何発もの光の弾を飛ばすが命中させる事が出来ない。

(くぅっ……木が邪魔でっ！)

　唯でさえ俊敏で的の狭いゴブリンに、木々を盾にされながら接近されては、命中させる事は困難であった。

「こうなったら(――覚悟を決めるしかないわ)」

　内心で決意を固めて、接近するゴブリンを鋭く見据えた。

　リリアは無属性魔法で命中させる事は諦めて、杖を下に下ろした。

　しかし鋭く見据えた視線は逸らさない。

　ギチャア！

　ゴブリンは攻撃が飛んでこない事に気付いて、駆け足が勢いづいた。

「これは無理かな」

　ネメアは全く命中させられないリリアを見て援護しようと杖をゴブリンに向ける――。

「おっと、邪魔しないでくれ」

　いつの間にか背後に回っていたベインに、突然両腕を掴まれてしまう。

「何故邪魔するの？　リリアンが危ないわ！」

「良いから見てろって」

　ベインはニヤニヤと笑みを浮かべて、ネメアを取り押さえたままリリアンの様子を眺める。

(まだよ、もう少し引き付けてから……)

　リリアは接近するゴブリンから目を逸らさぬまま、下げた杖を強く握り締めて小さく震えていた。

　本音では逃げ出したい気持ちでいっぱいであったが、敢えて考えないように意識して、内心で渇を入れ続けて恐怖に支配されるのを防いでいた。

　そして遂に、ゴブリンが木々の間を縫って至近距離に迫った。

「今よっ！」

　リリアは叫ぶと瞬時に杖を持ち上げて、ゴブリンのいる方向へと横薙ぎに勢い良く振るって、火属性魔法フレアの波を飛ばした。

　ギシャアアアアアアアアアッ！！！！

　フレアの波は木々の間を縫って至近距離に迫っていたゴブリンに当たり、体が燃え上がって地面を転げ回った。

　肉の焼ける強烈な異臭が鼻腔に詰まって顔を歪める。

　リリアは燃え上がって動きを止めたゴブリンに近付いて行き、再び杖を向けた。

「終わりよ」

　言葉を呟いてから、ゴブリンに向かって風属性魔法ウィンドブレードを発動させる。

　ウィンドブレードは、黒く焼け焦げたゴブリンの体に直撃して、骨ごと縦に真っ二つにしてしまった。

　縦に切断されたゴブリンは血を周囲に撒き散らしながら、小さく叫び声を上げて絶命した。

「うふふ、ふふふふふ！　やったわ、遂にやった……。私の勝ちよ！」

　リリアは両口端を吊り上げながら歯を食いしばって不気味に笑ってから、大きく歓喜の声を上げた。

「リリアン……あなた……」

　ネメアはベインに抑えられたらまま、そんなリリアの様子を唖然としながら見つめていた。

「ふはは、今から将来が楽しみだな。魔女殿」

　ベインは狂気をはらんだ笑みを浮かべながら、ネメアの耳元で囁いた。