25話 再びフエール山へ
「む～、何やってるのかしらベインさん。早く来てくれないと遅れちゃうわ」
「あの男――、いえベインなら遅い時間まで近衛やメイドとお喋りしていたようだし、寝坊でもしたんじゃないのかな」
リリアンとネメアは冒険者ギルドに向かうために早起きして、朝の七時に離宮の出入り口へとやって来ていた。
「肝心のベインさんが遅れたんじゃ訳無いわ」
「何ならこのまま、おじゃんになっても良いのだけど……」
ネメアはリリアンに聞こえないように呟いた。
「それにしても、ネメアがフエール山行きを認めてくれるなんてね。正直駄目かと思っていたから驚いたわ」
――話は、少し前の食堂での出来事に遡る。
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「あのぉ……ネメアさん」
リリアンは恐る恐る、食堂の長テーブルで優雅に食事をしているネメアに話しかけた。
「ん、何かな？」
リリアンはフエール山行きが望み薄だろうという気持ちから、沈んだ表情で俯きながら食事をしていた。
「昨日の事なんだけど、ベインさんとはあれからどうなったの？」
ネメアは静かにスプーンを置き、両手でスープの入った皿を持ち上げて中身を一気に啜ると、皿を元の位置に戻してから能面な様子で赤い瞳をリリアンの方へと向けた。
「君が知りたいのはフエール山の件だろう？ それなら認める事にしたよ」
「そう、やっぱり駄目だっ……た……ほぇ！？」
沈んで俯いていた状態から一転して、ネメアの言葉に動転してしまう。
「どうしたの、大声出して。食事中は静かに」
ネメアは布で口元を拭きながら注意を促した。
「今、認めると言ったの？」
「確かに言ったよ」
「ふぅ、良かったわ。絶対駄目かと思ってたもの……」
胸をなで下ろし、不安感が抜けて脱力した。
「ただし条件付きだけどね」
「えっ、条件って？」
リリアンは不安な様子で、次の言葉を待った。
「私もフエール山に付いて行く。それが条件よ」
「ネメアが？ 何でなの？」
「昨日、攻撃魔法を教えるかどうか検討すると話したろう？ 君が相応しいかを見定めるには良い機会だと思ってね」
「うふふ。なる程ね、そういう事なの。なら期待していて頂戴、昨日の私とは一味も二味も違うわ」
リリアンは自信に満ちた笑みを浮かべながら左手を腰に当てて、右手人差し指を上に向けて横に振りながら言った。
「昨日はフエール山で色々あったようだし、どう成長しているかは私も興味があるよ」
「うん。昨日の朝の私は、ただ攻撃魔法をいっぱい覚えれば強くなれると勘違いしていたわ」
「ほう……」
ネメアはテーブルに肘をつけて、目を細めながらこちらの話しに耳を傾けてくる。
「でも現実は違ったの。どんなに攻撃魔法を覚えていても、使いこなせなければ意味がない……そう思い知らされたわ」
フエール山でのゴブリン達との戦いを思い出し、表情が引き締まる。
「ふふふ。これは確かに、何か変化があったようだね。こればかりは、あの男に感謝するべきかな」
(あの男……ベインさんの事よね？ そう言えば昨日……)
昨日の夜、ネメアとベインが激しい戦闘を行ったのを思い出す。
(確かネメアが、私が襲われていると勘違いしたんだったかしら)
二人を発見して近付いた時には、既に戦いは終わっていたようだったが、その後ずっと険悪な様子が見受けられた。
「まあ私としては、君をあの男と一緒に行動させるのが不安と言うのが、付いて行く一番の理由なのだけどね」
「二人は、知り合い……なのよね？ 仲が悪そうだったけど何かあったの？」
「まぁ色々あるのよ。君が知る必要はないね」
「むぅ、納得出来ないわね。今日は一緒に行動するんだから仲良くしてくれないと困るわ」
「申し訳ないけど、それは無理だよ」
「どうしても無理なの？ 私としては、大好きな二人には仲良くしてほしいのだけど……」
「君の頼みでも無理だね。命令されたって同じよ」
「ふ～ん、そんな事言っても良いのかしら」
リリアンは顎に手を当てながら、ジト目で意味ありげにネメアを見つめた。
「どういう意味かな？」
「簡単な話よ。これからフエール山で戦うかもしれないじゃない？」
「それがどうしたのかな？」
「その時、二人が険悪だったから連携に支障が出るでしょ？ それが原因で、王女の私が怪我したら何かの責任にならないの？」
「私を脅迫してるのかい？ 一応言っておくけど、私も彼も君に被害が及ぶようなヘマをするほど弱くはないよ。新種とやらが邪神や魔王程に強敵でもない限りね」
「でも絶対じゃないでしょ？ 少しでも問題が起きる可能性があるなら、その前に危険の元は減らすべきじゃないかしら？」
「むぅ、リリアンの癖に正論を……」
ネメアは面白くなさそうに、むくれっ面となった。
「うふふ、分かってくれた？」
リリアンはニヤニヤしながら、悦に入る。
「いや……待ってくれ。それを言うなら……」
ネメアは何かを思い付いたのか、覆っていた陰鬱な雲が晴れるかの如く表情が明るくなる。
「ん、何？」
「そもそも、フエール山に行かなければ良いのではないかな？」
「ファッ！？」
思わず間の抜けた顔になり、両手の平を顔と同じ高さまで上げて驚いた。
「冷静になって考えれば、王女の身分にある者がわざわざ危険な場所に足を踏み入れるのはおかしい。危険の可能性を減らすなら、安全な場所に留まるべきだ」
「ね、ねぇネメアさん。早く外に出ましょう、待ち合わせに遅れてしまうわ！」
「リリアン！」
「ひっ、ごめんなさい！ 調子に乗りました、何でもするから許してぇ」
「君は、直ぐに調子に乗る癖もどうにかしないとね」
「うぐっ、はい……」
「まぁ、君の言うことも一理あるよ。迷惑をかけないように善処するさ」
「そ、そう。お願いするわね」
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「昨日と今日の事は、後で国王陛下に報告しておくんだよ」
「わかったわ……」
「我々も付いて行きたいんですがねぇ。どうしても駄目ですか？」
声に反応して振り向くと、見送りに来た近衛兵のルスタフであった。
「悪いけど、あまりに大人数だと魔物が逃げちゃうかもしれないのよ」
「君は近衛隊長として、離宮を守っていてくれたまえ」
「はい、分かりました。私共が付いていくより、ネメア様が付いている方が安全でしょう。ベイン殿も一緒のようですし」
「お願いね」
「ハッ！」
ルスタフはこちらに向かってビシッと敬礼してきた。
「リリアン様、どうかお気をつけて」
ルスタフと同様に、見送りで付いて来たアンナが言葉をかけてきた。
「アンナ、ありがとう」
アンナとの会話を終えた直後に、離宮の出入り口ドアが開く。
「いやぁすまん、出される飯を全部食おうとしてたら遅れちまったわ」
ベインがドアから出てくると、遅れた理由を口にした。
「もぉ、このまま出てこなかったら、どうしようかと思ったわ」
「ああ、これはすまねぇ……じゃなく、すいません王女様、どうかお許しを！」
「許しても良いけど、前みたいに普通に話してちょうだい」
「いや、つってもなぁ」
ベインはルスタフやアンナを見やって、困った表情を浮かべた。
「時と場所は弁えるべきだが、リリアンが身分を隠して行動している時は、王女と分かる呼び名は避けるべきだろう」
「魔女殿……」
「確か、リリアで通してるんだっけ？ ならその呼び名で接するのが無難ではないかね、ベイン・ドヴァー」
「うむぅ。まあこれは、魔女殿の言葉に従うのが無難かね。外では今まで通り接しても？」
「構わないわ。うっかり外で王女様とか呼ばないでよ？」
「はいっ！ 承知しました、王女様！」
ベインは溌剌な口調で言った。
「さて、出発の準備は出来たようだね。だが、ギルドへ向かう前に話しておく事がある」
「なんだ魔女殿、改まって？」
「今日は他にも同行者がいるのだろう？ 私は姿を消して付いて行こうと思ってね。宮廷魔術師が安易に姿を晒していると変な噂が流れかねない」
「姿を消すって……。確か不可視の衣とかいう魔法か？」
「よく知ってるじゃないか。まぁそれも当然の事か……くふふ」
「まさか俺を暗殺する気では……」
「そうしてやりたい所だが、安心するといい。リリアンに免じて、今は見逃してあげよう」
「そしゃあ、どうも」
「早く向かいましょう。直ぐに出ないと八時に間に合わないわ」
三人はルスタフやアンナに見送られながら、冒険者ギルドへと向かった。
「あっ、来たみたいよ」
「ああ、時間ピッタリだな」
リリアとベインが冒険者ギルドに着くと、マリンとアレンが先に出入り口の近くで待っていた。
「悪い。その様子だと待たせちまったみたいだな」
「確かに待たされたけど、あたし達が勝手に早く来ただけだから、気にしなくて良いわ」
「それはありがたいね」
「ではベインさん、早速向かいますか？」
「向かうのは構わないが、本当に良いのか？ 今更言うのもなんだが、未知の魔物と遭遇する可能性が高いし、危険も大きいが……」
「ならなおのこと、その危険な魔物と戦ってみたいですね。報酬の期待もありますが、剣士としても良い経験が得られそうですし」
「ほぉ頼もしい事だね。期待させてもらうぜ」
「ええ、こちらこそ。一流冒険者と行動を共に出来るのは頼もしい限りです。デビフェミルを倒したベインさんの名は、グマーにも届いていますよ」
「グマーの貴族様にまで知られてるとは……。素直に喜ぶべきなのかねぇ」
ベインは喜びよりも、戸惑いの色を浮かべてた。
「この国の地理には詳しくないですし、今日は頼みます」
「宜しく。後は……」
ベインはマリンの方を向いた。
「ん、あたし？ 全然問題ないわよ。あたしはあたしの好きにさせてもらうから、あなた達もあたしに気を使わなくて良いわ」
「お、おう。そうか」
「その娘も来るの？」
マリンがこちらの方を見て、そう言った。
「ああ、この娘はリリア。君と同じ魔術師で、今日は共に付いて来てもらう」
「えっと……よろしくね、マリンさん」
恐る恐るマリンに挨拶をした。
メイドや貴族令嬢以外で、同年の娘と話した経験がほとんど無いため、自然と緊張して挙動が荒れてしまう。
「知ってるわ、昨日杖を忘れてた娘でしょ。あなたが、冒険者登録する所を見ていたもの」
「あう……」
マリンの言葉で少しだけ気持ちが沈んでしまう。
「だが実力は上等だぜ。なんせ宮廷魔術師に直接習ってるんだからな」
「宮廷魔術師だって？」「宮廷魔術師ですって！？」
アレンとマリンは同時に驚きの声を上げた。
「ちょっ、ベインさん」
抗議の言葉を呟くと、ベインが肩に手を回してきて、無理やりアレンとマリンに背中を向けさせられた。
「いいだろぉ、別に。宮廷魔術師に習ってる事が知られた所で、正体がバレやしないさ。ここは泊を付けとけって」
「そう……宮廷魔術師ね……。どの程度の実力か、興味が湧いたわ……」
(あれ、マリンさん……？)
気のせいかもしれないが、マリンの声音が少しだけ悲哀に染まった気がした。
「実力のある魔術師が多いのは心強い。昨日、俺もあの場にいたが、剣術も出来ると話していたな。俺はそっちも気になっている。何時か手合わせ願いたいものだ」
「えっと、宜しくねアレンさん。剣術はあまり自信がないけど……」
「ああ、宜しく頼む。あとベインさん、あなたとも一度手合わせをお願いたいですね」
「へっ、俺か？ 俺は魔物専門だぜ、戦っても面白い事は何もないぞ」
「ほっときなさい、彼はこういう人よ。剣術なんて一切出来ない魔術師のあたしでさえ挑まれたくらいなんだから。色んな人や魔物と戦って経験を積みたいんですって」
マリンは大きな帽子のつばをいじりながら淡々と言った。
「俺のせいで話が脱線してしまいましたが、フエール山の話に戻しましょう。フエール山や新種については、失礼ですが盗み聞きしていたので説明は不要ですが、他に何かありますか？」
アレンがベインの方を向いて訊ねた。
「それは道中話そう。今は一分一秒でも早くフエール山に行きたくてね。あまりダラダラと立ち話してる余裕はないんだ」
「承知しました、では向かいましょう」
「さて、フエール山には空を飛んで行こうと思うんだが、お前さん達は飛行手段は持ってるのか？ まぁ今回は事態が事態だからな。冒険者ギルドが所有してるワイバーンを貸してもらえるとは思うが……」
「それでしたら問題ありません。俺もマリンも飛行手段を持っていますので」
そう言ってアレンは術式が刻まれた鉄製のプレートを取り出して見せてきた。
「私はこれよ」
マリンは被っていた帽子を外すと、裏地の穴に手を突っ込み箒を取り出してみせた。
「ほう、君も収納魔法を使えるのか。上位魔術師と名乗るのも頷けるな」
「君も？」
マリンはベインの言葉に怪訝な表情を浮かべた。
「じゃあ私も準備するわね」
こちらも収納魔法を発動し、杖をかざす右下に亜空間の切れ目が現れた。
切れ目に手を突っ込み、中から箒を取り出して見せた。
「物も使わずに、何も無い所で収納魔法を発動するなんて……」
マリンは驚嘆の眼差しでリリアを見つめながら呟いた。
「で俺達は……」
ベインは首を左右に振って周囲の状況を確かめた。
「ここで飛行魔獣を召喚するのは危険ですね、人通りも多いですし」
「ああ、召喚に適した場所を探そう」
四人は人がいない開けた場所に移動した。
「この辺が良さそうですね」
「じゃあ俺から発動しよう」
ベインがそう言って銀色のプレートを掲げると、プレートが輝きを放って魔法が発動した。
プレートを掲げたベインが立っている少し先の場所に緑色の魔法陣が展開され、大きな鳴き声を上げながらワイバーンが出現した。
「では俺も！」
アレンも同じように召喚魔法を発動し、立っている少し先の場所に緑色の魔法陣が展開され、甲高い鳴き声を上げながら巨大な翼の生えた生き物が姿を現した。
召喚された魔物は、猛禽類の様な上半身に獅子の様な下半身の生物であった。
全体的なフォルムは攻撃的な鋭利さと強靭さに満ち溢れていた。
「これ何っ！？ 下半身に比べて上半身がモフモフすぎるでしょ……」
初めて見る生物の姿に目を奪われ、思わず興奮してしまった。
「グリフォンか。さすが、グマー帝国の貴族は違うな」
ワイバーンに跨がったベインに次いで、アレンがグリフォンに勢い良く飛び乗る。
「よし、全員準備が出来たな。出発だっ！」
ベインが叫ぶと、ワイバーンが空へと飛び上がって西へと進み始めた。
次いでアレンを乗せたグリフォンが甲高い鳴き声を上げて勢い良く飛び立ち、ワイバーンの後を追うように西へと向かった。
「あたし達も行きましょう！」
箒に跨がったマリンは、垂直に浮上した後に西に向かって加速して飛んで行った。
「私も急がないと！(フエール山……今日の私は昨日とは違うわ！)」
昨日の悔しさを思い出し、雪辱を果たさんと内心で渇を入れた。
箒の柄に横乗りしたリリアは、柄の中央に横乗りしたまま浮上し、先に飛び立った三人の後を追って飛んで行った。
四人はフエール山への進路上空で合流し、共にフエール山を目指すのだった。
