お転婆王女の卍遊

第二章 初めての冒険編

24話 あの男は危険です

「それで、フエール山行きを認めてもらえるの？」

「そんなのだぁ……へっ、へくしゅんっっ！！　駄目だね……」

　ネメアは風邪を引いてしまったのか、大きなくしゃみをしながら拒否を示してきた。

　三人は先の死闘の事後処理を終えて、離宮の二階にある広々とした部屋に戻ってきていた。

「やっぱりそうよね……」

　ネメアに食堂で別れて以降の顛末を話して、明日のフエール山行きの許しを得ようと試みていた。

「当然だろう、君は王女なのだから。例の事件の事もあるのだから、軽率な行動は控えて然るべきだ」

「別に良いだろぉ、それくらい。身体は柔らかい癖に頭は固いんだよなぁ」

　ネメアはムッとなって、軽口を叩いたベインを睨み付けた。

「君の意見は訊いてないよ。部外者が口を出さないでくれ」

「へいへい」

　ベインは目を細めて、両手を頭の後ろで組ながら椅子にもたれかかって飄々とした口調で言った。

「さて、リリアン。夜も遅いのだし、床に就いてはどうかな？」

「で、でも……」

　説得が叶わぬまま床に就くのは気が乗らない。

「それが良いだろうな、明日は早く起きてもらわなきゃならんし」

　ベインが明日のフエール山行きを匂わせる発言をして、ネメアが不快げに眉を寄せた。

「分かったわ。後はよろしくねベインさん」

「おう！」

　ベインは片手を上げて、機嫌良く応えた。

　リリアンは私室に戻ると、夜着に着替えてベットに仰向けになった。

「はあ、今日は色々あったわ。離宮を抜け出してからギルドに行って冒険者になったり、山で魔物と戦ったり……」

　天井を眺めながら、今日の出来事を思い出して興奮が高ぶっていく。

(まだまだ外には、私の知らない世界が広がってるんでしょうね。お母様達も今頃何処にいるのかしら……)

　行方の知れない皆を思い出し、楽しい興奮状態を寂寥感が覆ってしまう。

(駄目ね、寝る前に考え事しちゃ。明日はフエール山に行けるかしら……)

　微かな興奮状態と寂寥感を残したまま、瞼を閉じて深い眠りに入っていった。

　こうしてリリアンは、長い一日を終えたのだった。

☆☆☆☆☆☆☆☆

「一体どういう事かな？」

「どうと言われてもなぁ。リリア嬢ちゃ、じゃなかった、王女様から聞いたろ？　そういう事だ」

　ベインは頭を掻きながら答えた。

「私が聞きたいのは、何の目的でリリアンに近付いたのかという事よ」

「目的も何も事情は話したろ？　王女様とも知らなかったし」

「とぼけちゃって……。まさかリリアンに危害を加えるつもりじゃないだろうね？　あの娘に何かあったら許さないよ」

「おいおい、俺がか？　寧ろ魔女殿の方が王女様に危害を加えるじゃないかと心配なんだがね」

「それはどうかな……」

　ネメアは能面な表情で呟いた。

「だいたい彼女は何者だ？　魔女殿は何か知ってるんじゃないか？　あの首に付けてた青い石の事だって」

「あの方は、リリアン王女殿下だよ」

「それは知ってる。俺が訊いてるのは、彼女の真の正体についてだ」

「それはむしろ、私が君に訊きたいくらいだねベイン・ドヴァー。リリアンが何者か、君なら知ってるんじゃないのかい？」

「まぁ彼女の魔力が気になって近付いたのは認めるぜ。その様子だとお前さんも同じみたいだな、ネメアさん？」

「…………」

　ネメアは顔をしかめて黙り込んでしまった。

　そんな様子を見て、ベインは「ふぅ」と溜息を吐いた。

「腹の探り合いはこの辺にしておこう。で、明日のフエール山行きは許してくれるか？」

「駄目に決まってるだろう。それに彼女は王都から出てはいけないという約束も破ったのだから」

「何だって？」

「ふふふ、君も覚悟しておく事だ。殿下を連れ回した挙げ句に、危険な目に合わせたのだから。明日は城に問答無用で来てもらおう。投獄される準備をしておくんだね。あなたは大罪人よ、いいわね！」

　ネメアは妖しい笑みを浮かべて、嬉々として言い放った。

「ふっ、あはははは！」

「何が可笑しいの？」

「可笑しいさ、彼女が何の約束を破ったと言うんだ？」

「聞いてなかったのかな？　王都を出てはいけないという事よ」

「何だ知らないのか、フエール山までギリギリ王都の一部だぞ？」

「何ですって？　まさかそんな屁理屈で言いくるめるつもりじゃ……」

「そんな訳だから、明日は王女様を連れていくぜ。外出自体は禁止されてないんだろ？」

「あんな遠い山、王都を出たのと同じだよ」

「おいおい、大人が屁理屈言うもんじゃない。それに魔術師を育てるなら戦闘技術も教えて然るべきと俺は思うがね？」

「ぐぬぬぅ」

　ネメアは拳を握り締めて、悔しそうな表情を浮かべた。

「で、どうなんだ？」

「むぅ、分かったわよ。ただし私も付いて行かせてもらう」

　ネメアはそう言うと、立ち上がって扉を目指した。

「あぁちょっと！」

　ベインは去ろうとするネメアを呼び止めた。

「何かな？」

「今日はここに泊めてほしいんだが？」

「はい？」

「いやぁその、今日はゴブリンやら怖いお姉さんのせいで心身共に限界で、帰る余力がない訳さ」

「ゴブリンにやられたとか言ってたね。君みたいな化け物が有り得るかな？　君とゴブリンの圧倒的な戦力差で攻撃を食らうなんて考えられないな。仮にホブゴブリンが一万匹相手でもね」

「買い被りすぎだ。ほら、これ見て見ろ。服も破れてるし、掠り傷がうっすらだがある気がするだろ？」

　ベインは攻撃を受けた箇所をネメアに向けた。

「どうせ化け物じみた回復力で完治している筈だ」

「傷が治っても体力的には回復してなくてね。それに王女様が起きられるかも心配だろ？」

「なる程、私が約束を反故にしないか心配してるのかな？」

「バレたか」

「まぁ良いだろう、近衛兵達に見張らせてもらうけどね。本当は私が見張りたい所だけど」

「サンキュー、所で腹が空いたんだが何か食わせてくれ。出来れば君の手料理だと嬉しいんだが」

　ネメアは怨色を表にして、ベインを睨んだ。

「今すぐ摘みだしてあげようか？」

「おお。つまみか、気が利くな！　だが明日は早いし酒は遠慮したい」

「はぁ、真面目に話した私が馬鹿だったようね……」

　ネメアは呆れた表情を見せると、黙って部屋から去って行った。

☆☆☆☆☆☆☆☆

　日付が変わろうかという真夜中の王都ミトラ。

　夜空には数多の星々と、一際存在感を放つ十日夜の月が輝く。

　王都の中心に位置にするフィアネス城を囲むように大小色とりどりな街灯りが犇めいていた。

　この輝かしい夜景をフィアネス城の壁上歩廊から眺め、佇んでいる男がいた。

「ベイン？　そうか、彼がリリアンと……」

「はい、陛下」

　背中を向けて景色を眺めている男に対して、片膝をついて頭を下げている黒髪の女性が答えた。

　陛下と呼ばれた男は、答えた黒髪の女性の方に振り向くと厳かに口を開く。

「それで、私にどうしろと言いたいのかね？　こんな真夜中に姿を見せたからには何かあるのだろう？」

　顔を上げて、自らが仕える国家のトップである男の顔を見つめる。

　男の名はドミニク・リナ・アーミスト。

　見た目は四十歳前後であり、精悍な顔立で威厳を感じさせる中肉中背の男性であった。

「はい、では端的に申し上げます。あの男は危険です。本日の一件からも、ベイン・ドヴァーの罪は明々白々でしょう。殿下に害が及ばぬ内に、国からの強制退去をお命じ下さい」

「強制退去？　それは出来んよ」

「――ッ、何故でしょうか？」

「ネメア殿は、以前も彼の危険性を訴えていたな。有能な人材を追い出しても益はないと伝えていなかったか？　諸外国程でないにしろ、我が国も魔物の脅威に苦しんでいる」

「ですが、殿下と接触したのは悪意ある企みを秘めている恐れが――。それに、王族の方々の失踪にも関わっている可能性があります」

「彼について悪い噂は聞かんよ、あなたを除けばだが……。聞こえてくるのは、冒険者としての輝かしい風聞ばかり。違うかね？」

「っ……」

「それに何も証拠を示さんではないか？　こちらからすれば、あなたが何かの私憤で貶めようとしているとも考えられる」

「…………」

「今は大事な時期なのだ。西の国々が争っている間に力を蓄え、国内の争いも終わらせねばならん。トツギが滅びて大国グマーと領土を接する前にな……」

「では、殿下が明日のフエール山に行く事は……」

「放っておけば良いではないか。王族の数が減った事で、リリアンを籠の鳥として扱う余裕もなくなった。戦闘経験を積むというのも悪くない」

「ですが、万が一の事があれば……」

「万が一で命を失うなら、リリアンもそこまでだったという事だろう」

「……承知しました、陛下」

　国王の冷めた言葉には思う所もあったが、顔に出ないように注意を払う。

「宜しい。所でネメア殿、例の調査は進んでいるのかね？　あれを調べる為に、この国に来たのだろう？」

「いえ、特に進展はありません」

「私もネメア殿に頼まれた通り、調べてはいるが……。失踪事件のせいで手が足りず停滞している、すまない」

「陛下、お気になさらず捜索の方を優先なさってください」

「それはありがたい。所で、今夜は私の部屋で例の調査について語り明かさないかね？」

「ふふ、折角のお誘い有り難いのですけど、明日は早いので失礼させて頂きたく」

「そうか、では気をつけて帰ると良い」

「失礼致します」

　ネメアはマーメイドスカートの裾を掴んで持ち上げて礼法を済ませると、身を翻してから収納魔法で箒を取り出し、柄の中央に横乗りになった。

「ああ、そうそう」

　ネメアが飛び立とうとすると、ドミニクが呼び止めるように言葉を発した。

「どうされましたか？」

「ベイン氏との関係を改善しておきたまえ。明日は一緒に行動するのだろう？　娘の身の安全を任せる者としては不安でね」

「それは、出来かねます」

「どうしてもか？」

「うふふ。ええ、陛下。あの男はその昔、無辜の人々を無慈悲に殺戮し、多くの悲しみと憎悪を生み出した化け物なのですから」

　ネメアは妖しい作り笑いで顔を歪め、怨色を含んだ口調で語った。