23話 ネメアとベインの死闘
「こっちに来るわっ！」
二匹のムカデは加速して、二人のいるバルコニーに突っ込んで来る。
シィィァァ！
二匹のムカデは不気味な鳴き声を上げて、ベインに向かって襲い掛かった。
「クッ、やはり俺かっ！」
☆☆☆☆☆☆☆☆
二メートルはある漆黒の巨大ムカデ達はこちらを取り囲み、牙を向けて素早く飛びかかってくる。
「む……！」
噛み付こうと飛びかかる一匹を紙一重でかわし、すかさず身体強化魔法を発動させて槍で反撃する。
槍先でムカデの胴体を貫けると確信したが、すんでのところで素早さが増してかわされた。
「チッ、身体強化だと」
攻撃をかわしたムカデは、身体強化魔法の影響で白いオーラの渦を纏わせていた。
槍を突き出した勢いで体勢を崩したこちらの隙を突くように、別の一匹が一直線に突撃してきた。
「くらうかよっ！」
突撃してきた一匹と接触する直前に素早く上体を仰け反らせて回避し、槍を横薙ぎに振るって胴体を真っ二つに切り裂いた。
切り裂かれたムカデは体液を撒き散らしながら暫く飛び回り、次第に弱って力尽きた。
(問題はコイツだっ！)
残った一匹は白いオーラを纏ったまま、攻撃は苛烈を極めていく。
(相方が死んで遠慮がなくなったな)
ムカデの激しい攻撃をかわしつつ、反撃の隙を伺う。
(今だっ！)
僅かな隙を見極め、力一杯に槍を穿って顎下にある硬い殻の胸板を貫く。
シャァァ！
胸板を貫かれたムカデは激しく暴れながら、下の胴体で攻撃してくる。
「やはり直ぐには死なんか。ならっ！」
柄を持つ手から黒い炎を発生させ、槍を伝ってムカデの体を炎で包み込み、灰も遺さず焼き殺す。
「ベインさん……今のは？」
ムカデを焼き殺す様子を見ていたリリアが不思議そうに首を傾げていた。
しかし、答えている余裕はない。
まだ脅威は去っていないからからだ。
「これは随分なご挨拶だな、魔女殿！」
漆黒の空に浮かぶ人影を仰ぎ、語気を強めて言い放った。
「ネメア！？」
つられて夜空を仰いだリリアが人影の名を叫ぶ。
「ベイン・ドヴァー、今はそう名乗ってるんだっけ。殿下を狙うとは良く考えたものだよ」
身体を夜空に浮かせている黒いドレスの女性は、怨色の表情で見下ろしながら刺々しい口調で返してきた。
「王女様を狙ったつもりはないんだがな。話を聞いてくれないか？」
「とぼけちゃって……。しおらしく冒険者をやっていたようだけど、何時かは本性を表すと分かっていた」
「こりゃあ話せる状態じゃないな」
「ベインさん、これはいったい……」
リリアはあたふたした様子で、不安の色を滲ませていた。
「悪いな王女様、暫くここを離れるわ。じゃあっ！」
「えっ」
状況を飲み込めないリリアを置いてバルコニーから飛び降り、急いで森の方へと走る。
「逃がさないよ！」
ネメアから発せられた言葉から一瞬の間もおかずに、こちらを狙って飛んできた雷光が地面に直撃してけたたましい音が響いた。
(雷系の魔法かっ！ 直撃したら流石にマズい)
攻撃の為に杖を向けてくるネメアを警戒しながら森に向かって走り、時々変則的な動きで狙いが定まるのを阻止する。
剛速で飛んでくる雷の魔法を紙一重でかわしつつ、鼓膜が破れそうな直撃音に耐えながら森の中へと飛び込んだ。
「たくっ、なんて厄日だ！」
眉を寄せながら憎々しく吐き捨てるように言った。
「ふぅ……止んだか」
森に入った事で見失ってくれたのか、雷魔法は止んだようだった。
「しっかし、彼女とどうやって話そうかねぇ。このまま逃げ回ってる訳にもいかんし……」
思案しながら当てもなく山中を跋渉していると、微かか大地の揺れを感じて足を止めた。
息を止めて耳を澄ますと、何かの呻り声と共に揺れが徐々に大きくなってくる。
「これは、複数の足音……。ここに向かってくる！？」
足音の迫る方向に槍を構え、木々の間に広がる闇を睨む。
息を呑んで闇を眺めていると、赤く光る複数の点が現れた。
赤く光る点の中で最も大きな二つが、猛スピードで一直線に迫り、そして――。
ガルルルルァンッ！！
それは飛びかかって来た。
(黒犬獣だ――ッ！)
スドォォオン！！！！
接敵する直前に、こちらと黒犬獣の間で謎の爆発が発生し、爆風が吹き荒れた。
「くそっ！」
何とか直前に背後に飛び退って軽傷で済んだものの、目が眩んで片膝を突いた。
ウーッ グルルル ガルルァ
「囲まれたか……」
黒い煙の中で動けないでいると、こちらを攻撃的な鳴き声と騒がしい足音が取り囲んでいた。
今にも襲ってきそうな黒犬獣達に隙を与えぬように睥睨して威嚇する。
(何でここに、A級魔物の黒犬獣がいるんだ？ それも群れで！)
黒犬獣は危険度がA級と認定されている魔物で、嗅覚に優れるだけでなく、連携による集団戦闘が得意である。
主な武器は鋭利な牙と強靭な顎であるが、最大の武器は自分の周囲で発生させる大爆発である。
(先ずは一匹でも数を減らすか。こっちの気力が持つ間に、状況を打開しなければっ！)
脅威としては、フエール山のD級ゴブリン達の非ではない。一瞬も気は抜けないだろう。
(いくぜっ！)
立ち上がって地面を蹴ると、一気に目の前の一匹に向かって槍を突き出した。
しかし突き出された黒犬獣は俊敏な動きでかわし、逆に噛み付こうと反撃に出る。
(くっ！)
連続突きで、噛み付こうと襲い掛かる黒犬獣に攻撃するが、素早い動きで横っ飛びや後ろに退ってかわされる。
一匹の黒犬獣を相手にしている隙を突いて、別の黒犬獣が横から飛びかかってきた。
即座に反応して、飛びかかってきた黒犬獣の腹部に柄で殴打した。
柄を直撃させた黒犬獣を力一杯に殴り飛ばして、近くの木に激突させた。
しかし、あまりダメージは負わなかったのか、直ぐに立ち上がってしまった。
「まだだっ！」
黒犬獣達は苛烈な攻撃を緩めずに襲い掛かる。
それらを慣れた槍捌きで防ぎ反撃するが、状況を打開する決定打は与えられずにいた。
「さっきのB級のムカデといい、こいつらも彼女が召喚したのか。まったく、槍使いには厳しい敵ばかりを！」
しかし突然に黒犬獣達が下がり始める。
(チッ、あれを使う気か)
悪い予想通り連続で大爆発が発生し、大気が震え木々や地面が吹き飛んでいく。
「くっそ、こうなったら碌に近づけやしない！(とは言え、何か嫌な予感がする……)」
爆発をかわしながらも、内心で何とも言えない悪寒を感じ、早鐘が鳴り響いていた。
(一体ッ、――なんだ？)
しかし内心で答えが出るよりも早く、悪寒の正体は現実となる――。
突然眩い閃光が辺りを照らし、ドカンッッ！！！！と裂帛の如きけたたましい轟音が響き渡る。
空から強烈な雷が大地に直撃し、目の前にいた黒犬獣が蒸発して爆ぜてしまった。
それから休む間もなく何発もの雷が周囲に直撃して木々を吹き飛ばし、森を炎上させていった。
「こういう事かよっ！」
ようやくネメアの狙いを理解できた気がした。
(鼻の利く黒犬獣達に俺を探させてから、爆発の光と音で位置を知り、空から雷を叩き込む！ まったく、何て女だっ！)
このまま森の中にいては、嗅覚と足の優れる黒犬獣達からは逃げられず、いずれ雷が直撃して終わりだろう。
「こっちから仕掛けるしかないか！」
くぅーん…… キュルゥゥ……
黒犬獣達を見ると、雷のけたたましい音で萎縮してしまい、ほとんどが身を屈めていた。
「湖は、確かこっちの方だな」
何かを思い付いたのか、ベインはある方向に向かって森を一気に駆け抜ける。
途中で進行方向にいた、身を屈めている黒犬獣の数匹を槍と短剣で攻撃していった。
(これで何匹かは減らせた。このままメルディル湖まで突っ切る！)
雷に萎縮しなかった黒犬獣達の追撃をかわしながら、ついに森を抜けて広大なメルディル湖の姿が視界に飛び込んできた。
「ようやく現れたねベイン・トヴァー、いや罪深き化け物よ。私がさっさと殺してあげよう」
こちらの動きを察知していたのか、ネメアはメルディル湖の上空で待ち構えていた。
「生憎、まだ殺されてやれんよ！」
ネメアは上空に複数の魔法陣を展開し、そこから大量の鉄の杭がベインに向かって降り注ぐ。
「これで貴様も終わりよ、アハハハハ！」
ネメアは顔を歪めて高笑いを上げながら、沢山の杭がベインに向かって降り注ぐ様子を眺めた。
「悪く思うなよっ！」
槍に黒い炎を纏わせてから、ネメアに向かって横薙ぎに振るって黒炎を飛ばした。
黒炎は幾つかの鉄杭を焼き払いながら、ネメアに向かって飛んでいった。
「禍の黒炎か。猪口才な事を、でも無駄よ！ ドナーストーム！」
ネメアは杖を天に向けて魔法を発動し、稲妻の迸る黒い嵐を発生させ、黒炎に差し向けた。
降り注ぐ残った鉄杭を避けながら、言葉を叫ぶ。
「無駄はこっちの台詞だ！」
「何ですって？」
「耄碌したか魔女殿、俺の黒炎は攻撃魔法の類を透過するんだぜ？ それじゃ防げんよ」
「ハッ！ くっ、貴様！」
ネメアは一瞬間の抜けた顔になった後に、苦虫を潰した様な表情を浮かべた。
ベインの言葉通り、嵐から黒炎が飛び出してネメアに向かって飛んで行く。
「ちゃんと避けてくれよな、今死なれると俺も困るんでね」
「くうぅ！」
ネメアは飛んでくる黒炎から辛うじて直撃を回避したが、マーメイドスカートの裾に飛び火して一部が焼け落ちた。
☆☆☆☆☆☆☆☆
ネメアはスカートを掴んで振りながら、残り火を消火していった。
「あの男はっ！？」
消火を終えて直ぐにベインのいた方を見るが、既に姿を消した後だった。
「一体何処へ……？ 湖かっ！」
ベインが飛び込んだであろうと思しき湖面に向かって、雷の魔法を何発も落とす。
しかし湖面に浮かんできたのは、雷の落下地点付近で感電したのであろう魚達のみであった。
「逃げられてしまったか。深い所に潜られたか、はたまた水中にいるとしても付近を離れたのか……」
普通の人間なら水中では長くは保たないだろうが、人外のあの男なら不可能ではないだろうと思えた。
(どうする……？ 仮にあの男が水中から出てきたとしても、この暗闇では気付く事さえ困難だ)
月明かりのお陰で、辛うじて視認できる湖面を眺めながら、一つの手段が頭を過ぎる。
(この三百年の間に編み出したあの魔法ならば、あの化け物を発見と同時に止めを刺す事も可能かもしれない。しかし……)
それには湖面に接近しなければならない。
効果範囲は湖全体を覆うほどに広くはないし、外れて逆にこちらの位置がバレて不意を突かれたら避けるのは困難だ。
(いっそ、湖ごと大魔法で吹き飛ばしてしまうか？ いや、この国に仕える立場上それは出来ない)
一向に解決策が見つからぬままに時間だけが過ぎてゆき、苛々だけが募っていく。
(う～、こんな事なら水棲魔獣でも使役しておくべきだったよ。――んっ？)
物思いにふけっていると、湖面で何かが反射で光ったような気がして、真っ直ぐと凝視する。
すると猛スピードで飛んでくる短剣が目に入った。
「ッ――！ あれはっ！？」
ネメアは深く考えるよりも先に杖を謎の光に向け、青白い光の弾を飛ばして迎撃した。
撃ち落とした短剣の破片は、湖面に落下して小さな水しぶきを上げた。
「やはり、あの男の持っていた物――。そこかっ！！」
短剣が飛び出して来たであろう地点に向けて雷を落として攻撃した。
湖面に直撃した雷はけたたましい音を響かせ、大量の感電した魚達が水面に上がってきた。
「駄目か……(でもこれで、あの男が水中にいることはハッキリしたよ。私の虚を突こうとしている事もね)」
恐らく、今の攻撃は実験の意味もあったのだろう。
水中から物を投げれば、こちらがどう反応を返すか。
(私は魔法で迎撃してみせたから、おそらく次も私が同じ様に魔法で反撃するだろうと考える筈だ)
そうなるとあの男は、さっきと同じ様に物を飛ばして、こちらに迎撃させようとするだろう。
(そして私が迎撃に集中している隙を狙って、死角辺りから不意打ちしようとするに違いない。うふふ、分かってしまえばこっちのものだよ)
ネメアは湖面を睨み付けながら、妖しい笑みを浮かべた。
「さあ、どうしたのベイン・トヴァー、私はここだよ！ 女の私に見下ろされながら、逃げ隠れして悔しくはないのかい？ 一流冒険者の名が泣くわよ！」
ネメアは湖面に向かって声高に言い放った。
(挑発に乗ってさっさと行動に移しなさい。貴様が不意を突こうと姿を見せた時が最後よ！)
そして一瞬だけ視点を夜空に向けた、その時――。
(来たっ！)
湖から飛んできたそれが、あの男の槍である事は直ぐに分かった。
そして、さっきと同じ様に青白い光の弾を飛ばして迎撃した。
(さぁ、何処？ 右、左、それとも後ろ？ いいえ、真っ正面かなっ？)
首を周囲に振って警戒するが、一向にあの男は姿を見せない。
(おかしいねぇ、まさか真上なんて事は――！」
バシャンッッ！！
夜空を仰いだ瞬間に、真下から突然水が弾けるようなけたたましい音が響いた。
「ファッ！？」
驚いて直ぐに顔を真下に向けると、こちらに向かって飛び上がってくるあの男が視界に入った。
「くぅっっ！！」
すぐさま杖を向けて雷を放とうとするが、魔法が発動するよりも先に零距離まで迫られてしまい――。
「遅いぜっ！」
「うっ、ぐああああ！！！！」
杖を持っていた方の前腕を掴まれ、強力な握力で握り締められてしまい、大きな悲鳴を上げた。
あまりの痛みで杖を離してしまい、魔法発動を阻止されてしまった。
痛みに耐えながら、もう一方の手から触媒なしで魔法発動を試みる。
「させるかよっ！」
ベインは酷薄な表情で、魔法発動を試みていたネメアの柔らかい腹部を拳で殴打した。
「グハッ！！」
腹部から全身に強烈な衝撃が走り、痙攣に襲われて一気に脱力してしまう。
「一緒に来てもらおうか！」
こちらが動けない隙に首を鷲掴みにされて、そのまま引っ張られるようにメルディル湖に落下した。
首を掴まれたまま水中に引きずり込まれてしまい、圧迫感と口から流れ込む水のせいで酸素が脳に回らなくなる。
落下の勢いが無くなると、ベインはこちらの首を掴んだまま湖面まで上昇した。
「ぶはぁっ！」
湖面に身体が浮き上がると、身体に侵入した湖水を勢い良く吐き出した。
意識が朦朧としたまま近くの浮島まで引っ張られて、無理やり上半身を陸の上に乗せられてしまう。
「頭は冷えたか魔女殿」
ベインはネメアの首を握り締めたまま、覆い被さるように拘束して、見下ろしながら言った。
「きぃっ！」
屈辱感で頭に血が昇った事で朦朧とした意識が吹き飛び、反撃の為に魔法を発動しようとする。
ベインはそれを察して、首を握り締める力を強める。
「止めておけ。魔女殿が魔法を発動するよりも、首の骨をへし折る方が早いぜ」
「くっ……」
惨めに敗北した悔しさと、目の前の男に対する嫌悪で、反射的に顔を背けてしまう。
こうなっては最早、勝てる希望所か逃げ出す隙もない。
目の前の憎い男に生殺与奪の権利を握られてしまっているからだ。
魔法もなしに、華奢な女の身体で鍛え抜かれた冒険者の男の力に抗うなど不可能だ。
まして目の前の男は、普通の人間ではないのだから。
恐らく楽には殺してもらえないだろう。
肉体的な苦痛を与えられて惨たらしく殺されるか、抵抗できない身体にされて死ぬまで辱められるか……。
「殺しなさい……」
悲壮な未来が脳裏に過ぎり、思わず本音が漏れてしまった。
その言葉にベインは困惑する。
「はぁ、殺そうとしたり殺せと言ったり困った人だな」
「茶化さないでっ、そんなに私を嬲るのが楽しいの？ さっさと殺せば良いでしょ……」
ネメアの表情から普段の不敵な色は無くなり、怯えたか弱い少女のような声音で叫んだ。
「そんな事より俺の話は聞いてくれないのか？」
「あなたと話す事なんてないわ」
「良いのか、そんな事言って？ 俺は王女様に招かれた客だぞ？」
「何を……言っているの？ そんな事ある訳が……」
「疑うんなら王女様に確かめてみるんだな。丁度本人も来たようだし」
「ネメア～、ベインさ～ん！ 何してるのお？」
言葉が飛んできた方向を見ると、箒に横乗りしたリリアンが向かって来ていた。
「まさかっ、そんな……」
「王女が招いた客への暴行及び殺人未遂」
「ひぎゅっ！」
思わず素っ頓狂な声を漏らしてしまう。
「こんな事が上にバレたらマズいだろ？ 俺、一応この国の陛下とは顔見知りなんでね。分かったのなら、話があるから付いて来い」
怯えるこちらを野卑た笑みを浮かべて見下ろしながら、ベイン・トヴァーは半ば脅しの様な指示を出してきた。
そんなベインからの舐めるような視線と、濡れた服から伝わる冷えで身体を震わせた。
こうして、二人の戦いは一応の決着を迎えたのだった。
三話分のエネルギーを注いだと言っても過言ではないかも……
